Chương 364: Đoạt quyền

**Văn Đảm Đường.**

Văn là học vấn và danh dự.

Đảm là can đảm cùng tài lược.

Những cột màu nâu sẫm như rồng; những viên gạch ngọc xanh trên nền phản chiếu ánh sáng rõ ràng.

Ở vị trí trung tâm, có một chiếc ghế bằng gỗ đàn hương, dành riêng cho chủ nhà ngồi; hai bên ghế là những chiếc ghế được chạm khắc tinh xảo, đặt đối xứng: Chén Lễ Trị ở bên trái, Chén Lễ Tôn ở bên phải.

Phía sau Chén Lễ Tôn là một kệ sách cao vút, chứa đựng gia phả họ tộc, các danh hiệu quân sự qua các thời đại và những báo cáo từ triều đình; còn phía sau Chén Lễ Trị thì treo những thanh kiếm chưa mở nắp, chiếc rìu ngọc và một cái đỉnh bằng đồng.

Trong căn phòng yên tĩnh đến lặng lẽ, nhưng trong đầu Chén Lễ Trị vẫn vang vọng giọng nói của Chén Lễ Tôn: “Chén Lễ Trị, không biết số bạc kia còn ở đó không?”

Không ngờ hôm nay, khi anh ta cầm lên con dao giết mổ trong Văn Đảm Đường, thì con dao ấy lại quay lại đâm vào chính mình.

Ánh mắt của Chén Lễ Tôn nhìn thẳng vào Chén Lễ Trị: “Chén Lễ Trị, Chén Lễ Tôn đang hỏi cậu đấy.”

Chén Lễ Trị bừng tỉnh, vội vàng trả lời: “Thưa chủ nhà, số bạc ấy là tài sản chung của gia tộc, làm sao con dám sử dụng?”

Chén Lễ Tôn nói từ từ: “Vì hôm nay chúng ta tập trung để thảo luận về công việc gia đình, thì tốt nhất là nên kiểm kê toàn bộ sổ sách của cơ sở sản xuất muối này. Nếu trước đây có những khoản nợ xấu nào, thì các bậc trưởng lão cũng có thể làm chứng.”

Chén Lễ Các lão nhẹ nhàng gật đầu: “Được.”

Chén Vấn Đức bước ra ngoài: “Con sẽ đi lấy ngay.”

Nhưng Chén Lễ Tôn lại ngăn cản: “Vấn Đức, cháu trai tốt bụng của ta vừa bị cảm lạnh vào đầu năm; tốt hơn hết nên cử người khác đi thay. Ta sẽ sai Chén Hoàng đi.”

Chén Lễ Các lại gật đầu: “Được, hãy nhanh chóng trở lại, đừng làm trễ giờ.”

Chén Lễ Tôn bước đến cửa, gật đầu với một người đàn ông trung niên đang đứng bên ngoài Văn Đảm Đường; người đàn ông ấy bước đi mạnh mẽ và uy nghiêm.

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng; ngay cả Chén Lễ Tôn cũng nhắm mắt đứng yên không hề nhúc nhích. Chỉ có Chén Lễ Trị là không thể ngừng nắm chặt tay áo mình, đến nỗi móng tay trắng bệch.

Sau một khoảng thời gian tương đương thời gian đốt một que hương, Văn Đảm Đường lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Một khi que hương cháy hết, Chén Lễ Trị từ từ mở mắt. Vì quá gầy, hai bên má anh ta lõm sâu, khiến đôi mắt trở nên nổi bật như những con mắt của một con quái vật.

Chén Lễ Tôn tiếp tục nói: “Nếu số bạc kia không còn ở đó, thì Chén Lễ Trị sẽ phải chịu hậu quả.”

Chen Ji lắc đầu: “Cháu trai này hiện tại chẳng màng đến chuyện nam nữ, không có ai khiến cháu ấn tượng hơn cả.”

Chen Lệ Trị cũng lắc đầu: “Làm sao có thể không màng đến chuyện nam nữ được? Người ta vẫn nói rằng phải lập gia đình trước rồi mới xây dựng sự nghiệp; đàn ông chỉ khi đã có gia đình ổn định thì tâm trí mới yên bình được. Ở quê, những chàng trai 13 tuổi đã kết hôn rồi; ngay cả trong các gia đình giàu có ở kinh thành này, muộn nhất cũng không quá 20 tuổi. Thời của chúng ta, triều đình còn đặt ra quy định rằng những người đàn ông 40 tuổi mà vẫn chưa kết hôn, phụ nữ 30 tuổi mà vẫn chưa kết hôn sẽ bị chính quyền ép buộc phải kết hôn. Còn cháu thì đã 18 tuổi rồi…”

Bỗng nhiên, Chen Ji hỏi: “Chú hai ơi, những người ở quê kia kết hôn sớm thì họ đã xây dựng được sự nghiệp chưa?”

Chen Lệ Trị bị bất ngờ đến mức ngừng nói vài giây, sau đó cười khẩy: “Quên mất rồi, cháu là đệ tử của Y sư Yao, luôn thích làm người ta bối rối như vậy.”

Chen Lệ Tôn khẽ nâng khóe miệng cười.

Chen Ji hơi tò mò: “Chú hai có quen biết sư phụ của cháu không?”

Chen Lệ Trị thở dài: “Quen chứ, làm sao không quen được. Vì chuyện anh trai cháu không có con nối dõi, nhà chúng ta đã mời ông ấy đến vài lần, nhưng ông ấy từ chối không muốn đến, ngay cả với một nghìn lượng bạc cũng không thể thuyết phục được.”

Sắc mặt Chen Lệ Tôn lại trở nên nghiêm túc, anh ta nhìn Chen Lệ Trị lạnh lùng: “Nói những chuyện này làm gì? Cháu nên quan tâm đến sức khỏe của mình đi.”

Chen Lệ Trị vẫy tay thờ ơ: “Làm gì phải e ngại những chuyện trong gia đình chứ.”

Chen Ji hơi nhíu mày.

Sư phụ chắc chắn đã xem bói trước rồi; với tính cách thận trọng của sư phụ, việc từ chối ngay cả với một nghìn lượng bạc không phải là ông ấy không muốn đến, mà là ông ấy không thể đến được.

Kỳ lạ thật… Chắc hẳn có điều gì đó mà sư phụ đang e ngại?

Đang suy nghĩ thì vài người đàn ông mang theo hai chiếc hòm lớn đến trước phòng Văn Đảm Đường. Phía sau họ còn có hai người khác mang theo một cái giá, trên giá nằm một người được phủ bằng tấm vải trắng.

Khi nhìn thấy người chết, Chen Ji thấy bàn tay của Chen Ngộ đang nắm chặt cánh tay mình từ từ buông ra, anh ta thở ra một hơi dài đều đặn và không còn hoảng loạn nữa.

Nhìn lại Chen Lệ Trị, ông ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí còn có tâm trạng để trò chuyện.

Lúc này, Chen Lệ Trị quay ra ngoài và la mắng: “Các người đi lấy tiền từ kho muối đi! Sao sáng sớm thế mà lại mang về một xác chết nhỉ?”

Nhưng trên sổ sách, chỉ có những ghi chép về muối công, không hề thấy dấu vết của một cân muối tư nào. Chắc chắn là vài người quản lý đã lén lút trộn muối tư vào sản phẩm của gia đình họ Trần để bán, và số tiền thu được thì họ tự chia nhau.

Bây giờ, khi người quản lý phụ trách việc buôn bán muối tư là Ye Er đã chết, khoản lỗ trong sổ sách được đổ lỗi hoàn toàn lên người ông ta; không còn ai có thể chứng minh điều gì nữa. Hơn nữa, những kẻ buôn muối tư đó cũng bị giết để che đậy dấu vết, và phe thứ hai trong gia đình họ Trần đã loại bỏ hoàn toàn mối nguy tiềm ẩn này.

Không lạ gì Chen Li Zhi lại bình tĩnh như vậy.

Chỉ nghe thấy một tiếng “ploong”.

Chen Yue quỳ trên những viên gạch xanh vàng, đầu liên tục đập xuống đất như thể đang đập tỏi: “Thưa chủ nhà, là lỗi của tôi, tôi không ngờ mình đã để Ye Yumin lợi dụng sự bất cẩn này để chiếm đoạt tiền công của gia đình. Tôi xin chủ nhà trừng phạt tôi.”

Tiếng đập đầu của anh ta vang vọng trong phòng Văn Đảm Đường, và anh ta không ngừng cho đến khi máu bắt đầu chảy ra.

Chen Ge Lao lâu không nói gì, chỉ để anh ta tiếp tục quỳ như vậy.

Chen Wen De nổi giận quát lên: “Bây giờ quỳ như vậy có ích gì? Còn không nghĩ đến cách khắc phục sao?”

Chen Yue không dám dừng lại, chỉ có thể tiếp tục quỳ.

Ánh mắt Chen Wen De lén nhìn về phía chủ nhà, nhưng người này vẫn giữ vẻ bình tĩnh, dường như thực sự muốn để Chen Yue quỳ đến chết trong phòng Văn Đảm Đường. Khi anh ta nhìn Chen Ji, thì Chen Ji chỉ lặng lẽ nhìn Chen Yue quỳ, ánh mắt không hề có chút biểu cảm nào.

Chen Ji cúi đầu nhìn bóng của mình phản chiếu trên những viên gạch xanh vàng, và nói nhẹ: “Theo lý thuyết, Ye Er đã chiếm đoạt 230.000 lượng bạc; số tiền đó không thể tiêu hết trong một sớm một chiều. Một gia đình bình thường mua một con ngựa chỉ tốn khoảng 200 lượng bạc, thậm chí việc xây một ngôi nhà ba tầng ở khu vực nội thành cũng chỉ tốn khoảng 2.000 lượng bạc mà thôi. Tại sao anh trai và các người lại chấp nhận rằng số tiền đó sẽ không bao giờ được thu hồi? Tại sao không ai nhắc đến việc thu hồi số tiền tham ô?”

Chen Wen De im lặng.

Chen Ji ngẩng đầu nhìn thẳng vào anh ta: “Anh trai, nếu bây giờ chúng ta đột kích nhà của Ye Er, có lẽ 230.000 lượng bạc vẫn còn ở đó, phải không?”

Chen Wen De không biểu lộ cảm xúc gì; lời nói của Chen Ji dường như muốn phe thứ hai trong gia đình họ Trần phải bù lại khoản lỗ đó.

Nhưng đó là 230.000 lượng bạc… Còn sinh mạng của Chen Yue và những người khác thì sao?

Chen Lì Trị trở nên hứng thú: “Chỉ trong vài ngày mà đã bắt được nhiều người như vậy ư?”

Chen Úc mỉm cười nhẹ: “Cha ơi, nếu cho con thêm chút thời gian nữa, con có thể bắt được nhiều hơn nữa. Nhưng con nghĩ rằng, nếu bắt hết họ đi, e rằng sẽ khiến mọi người trong công ty lương thực hoảng loạn và không còn tâm trí để quản lý nữa, vì vậy con chưa quyết định mở rộng việc này. Dù sao thì công ty lương thực cũng là của gia đình mình; mỗi ngày kinh doanh ít đi, thu nhập cũng sẽ giảm đi theo.”

Chen Lì Trị vuốt vuốt râu mình: “Đúng là phải thận trọng. Con đã có nhiều kinh nghiệm trong những năm qua tại Bộ Hộ, thực sự đã tiến bộ không ít. Không thể vì một số kẻ xấu mà ảnh hưởng đến việc kinh doanh của gia đình.”

Nói đến đây, anh ta cầm lên chiếc chén trà bên cạnh mình và nhìn thẳng vào Chen Lì Tôn: “Anh trai, toàn bộ những người trong công ty lương thực này đều là người của anh. Con nhớ người quản lý kho kia là chú họ của mẹ dâu phải không? Còn có vài cửa hàng lương thực khác cũng thuộc về gia đình bà ấy… Anh nghĩ sao bây giờ?”

Bên trong phòng Văn Đảm Đường trở nên yên tĩnh, như thể không khí đã đóng băng, khiến mọi lời nói của mọi người đều bị đóng băng lại trong miệng họ.

Một lát sau, Chen Ký lên tiếng: “Lời nói của anh trai Chen Úc rất đúng, không thể vì một số kẻ xấu mà làm hỏng việc kinh doanh của gia tộc. Nếu công ty muối và công ty lương thực của nhà Chén cùng lúc sử dụng nhiều người như vậy, chắc chắn sẽ bị người ngoài chế giễu.”

Chen Duệ bỗng thở phào nhẹ nhõm.

Giọng của Chén Các Lão khàn đục, từ tốn nói: “Người quản lý công ty lương thực gian lận, sẽ bị đánh một trăm roi; người quản lý công ty muối không nghiêm ngặt trong việc kiểm soát, sẽ bị đánh năm mươi roi; những kẻ gian lận trong công ty lương thực sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc Chén và không bao giờ được tuyển dụng lại. Họ còn phải kiểm tra lại sổ sách trong vòng mười năm tới, buộc họ phải bù đắp cho những khoản lỗ đó; nếu không, tất cả sẽ bị gửi đến cơ quan chức năng. Còn bảy người quản lý công ty muối còn lại, dù họ có phải bán tài sản tổ tiên hay đất đai đi nữa, cũng phải bù đắp cho khoản lỗ hai trăm ba mươi vạn lượng bạc vào tài khoản công, nếu không sẽ bị đánh chết.”

Hai trăm ba mươi vạn lượng bạc…

Chen Duệ bắt đầu làm việc tại công ty muối từ năm mười sáu tuổi với tư cách là học việc, năm mươi một tuổi trở thành quản lý kho, năm mươi tám tuổi trở thành phó quản lý, và ba mươi bốn tuổi trở thành quản lý chính. Bây giờ anh ta đã 46 tuổi, đã nắm quyền lực tại công ty muối được hơn mười năm, nhưng muốn bù đắp cho khoản lỗ hai trăm ba mươi vạn lượng bạc này thật là khó khăn.

Tâm trạng của Trần Ngộ chìm sâu xuống đáy vực. Trước tiên, Trần Ký nắm lấy quyền lực tuyển chọn và bổ nhiệm những người phụ trách công việc liên quan đến muối, sau đó lại dùng một chiếc đinh để chặn đứng toàn bộ hoạt động vận chuyển muối. Chỉ cần hai điều này thôi cũng đủ để khiến anh ta không thể cử động được nữa.

Đúng lúc đó, Trần Lệ Trị bất ngờ nói: “Hãy để những giấy phép vận chuyển muối này tạm thời ở lại trong phủ đi. Bây giờ tin đồn lan tràn khắp nơi, mọi người đều nói rằng gia tộc Trần chúng ta đang kinh doanh muối bất hợp pháp. Việc giữ những giấy phép này trong phủ cũng có thể trở thành bằng chứng khi các quan thanh tra đến kiểm tra.”

Trần Các Lão nhìn về phía Trần Ký.

Trần Ký suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không vấn đề gì.”

Người đàn ông trung niên bên cạnh Trần Các Lão, tên là Trần Tự, nói nhỏ: “Chủ nhà, đã đến lúc chúng ta phải đến Văn Hoa Điện rồi.”

Trần Các Lão gật đầu, Trần Tự giúp ông ta bước ra ngoài.

Khi đi qua một số người, Trần Các Lão nói chậm rãi: “Các người đừng có vẻ mặt buồn bã như vậy. Những khoản lỗ và những vấn đề tồn tại trong công việc vận chuyển lương thực và muối suốt nhiều năm qua, lại được hai chàng trai trẻ này phát hiện sạch sẽ chỉ trong vài ngày. Gia tộc Trần chúng ta có người kế nhiệm rồi, lẽ ra chúng ta nên vui mừng mới đúng. Như người ta thường nói: “Dễ tìm hàng ngàn binh sĩ, nhưng khó tìm được một vị tướng giỏi.” Chỉ là vài trăm nghìn lượng bạc mà thôi; gia tộc Trần chúng ta có thể chịu đựng được. Việc sử dụng số tiền đó để mua hai người kế nhiệm thực sự khiến tôi rất vui. Hãy tan đi, đừng làm trễ giờ khai giấc.”

Mọi người tiễn Trần Các Lão lên xe ngựa bên ngoài Văn Đảm Điện. Trần Tự dẫn theo vài người đàn ông trung niên rời đi; mỗi người đều đeo kiếm bên hông.

Khi Văn Đảm Điện trở nên yên tĩnh trở lại, Trần Lệ Trị nhìn Trần Ký với vẻ mặt nửa cười nửa không: “Thật là một thủ đoạn tài tình. Trần Lệ Cẩn đã sai người gửi cậu đến nhà thuốc làm học trò, quả là mù quáng thật.”

Trần Ký cúi chào và nói: “Chú hai quá khen ngợi tôi rồi.”

Trần Lệ Trị cười ha hả rồi bước ra ngoài: “Đi thôi, ngày mai còn dài phía trước.”

Trần Ngộ dùng cả tay và chân để bò dậy từ mặt đất, theo sau Trần Lệ Trị.

Khi mọi người đã đi xa, Trần Lệ Tôn ở lại trong Văn Đảm Điện và nói với Trần Ký với vẻ áy náy: “Chính gia đình dì cậu đã khiến chuyện này xảy ra; nếu không hôm nay chắc chắn Trần Ngộ đã phải chết rồi…”

Trần Ký cười nhẹ: “Chú không cần tự trách mình đâu. Tôi hiểu tất cả mọi chuyện.”

Trần Lệ Tôn dựa vào cột trong Văn Đảm Điện và nói tiếp: “Gia tộc Trần chúng ta có người kế nhiệm rồi; lẽ ra chúng ta nên vui mừng mới đúng.”

Chen Ji lắc đầu: “Không phải là không muốn giữ lại, mà là không thể giữ lại được. Bộ Hộ đã lén lút chi trả cho những thương nhân muối không có tên trong danh sách chính thức tới hai trăm nghìn tờ giấy phép buôn muối; điều này vốn đã vi phạm quy tắc rồi. Nếu không hoàn trả số tiền đó đầy đủ, e rằng họ sẽ gặp nguy hiểm. Ngoài ra, xin chú cũng hãy vào cung một chút, báo cáo với Hoàng thượng về vụ giao dịch này; năm mươi nghìn tờ giấy phép buôn muối còn lại sẽ tiếp tục được tôi giữ lại để tiếp tục kinh doanh.”

“Hiếm khi thấy cháu không bị tiền bạc làm mờ mắt,” Chen Lǐ Zūn cúi đầu suy nghĩ một lát: “Có những chuyện gì có thể nói, và những chuyện gì không thể nói?”

Chen Ji nói một cách quả quyết: “Tôi sẽ kể hết tất cả.”