Chương 365: Mỗi nghìn lấy một

Khi rời khỏi Văn Đậm Đường, Trần Ký vô thức quay đầu nhìn lại căn phòng họp này.

Những con thú trang trí trên mái nhà hai tầng đã bị gió mưa làm xói mòn; không biết đã có bao nhiêu mùa xuân, mùa thu trôi qua nơi đây, đã chứng kiến bao nhiêu quan lại lớn ra đi, bao nhiêu cuộc tranh chấp xảy ra.

Đây đâu phải là nhà cửa?

Rõ ràng đây là chiến trường.

Khi trở về Khu Vườn Bạch Quả, một người đàn ông trung niên cùng bốn cô hầu gái bị chặn lại bên ngoài cửa.

Người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi màu xanh thẫm, còn bốn cô hầu gái thì mặc áo và váy màu xanh nhạt, buộc tóc bằng dải ruy băng và đeo khuyên tai bằng bạc.

Theo lời của Tiểu Mãn:

Trong nhà họ Trần, cô hầu cấp ba chỉ được phép đeo khuyên tai bằng gỗ, cô hầu cấp hai tối đa chỉ được đeo một chiếc khuyên tai bằng bạc, chỉ có cô hầu cấp một mới được phép buộc tóc bằng dải ruy băng, tạo kiểu khuyên tai rủ xuống và đeo khuyên tai bằng bạc.

Chỉ có cô hầu cấp cao nhất mới được phép trang trí khuyên tai bằng đá quý.

Sự phân cấp rõ ràng.

Lúc này, giọng nói của Tiểu Mãn vang lên từ xa: “Chàng không hề nói với tôi rằng sẽ mang thêm cô hầu mới đến đâu; việc sắp xếp cô hầu cũng được, chờ chàng trai của tôi trở về rồi hãy nói.”

Người đàn ông trung niên bình tĩnh nói: “Cô Tiểu Mãn, tôi là quản gia lớn của Vườn Cần Chính, còn cô chỉ là một cô hầu trong nhà thôi; việc sắp xếp người hầu ở Khu Vườn Bạch Quả không cần phải báo trước với cô.”

Người đàn ông trung niên chính là quản gia lớn của Vườn Cần Chính, Vương Độ.

Tiểu Mãn đứng chặn cửa và nói: “Quản gia lớn gì vậy? Quản gia của phòng hai làm sao có thể quản lý việc của phòng ba được?”

Vương Độ cười lạnh: “Cô hầu nhỏ bé dám không biết quy tắc như vậy, có vẻ như tôi nên bán cô đi làm việc ở trang trại chăn nuôi thú vật mới đúng.”

Tiểu Mãn tức giận: “Tại sao không bán mẹ cô đi làm việc ở trang trại chăn nuôi thú vật?”

Vương Độ ngạc nhiên một chút, định nổi giận.

Trần Ký đến trước cửa và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Vương Độ bất ngờ quay đầu: “Chàng trai, cô hầu này thô lỗ và ngang ngược, còn nói muốn bán mẹ tôi đi làm việc ở trang trại chăn nuôi thú vật.”

Trần Ký im lặng một lát: “Cô đã nói lời cảm ơn chưa?”

Vương Độ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, ông ta cũng không phải là người dễ dàng; thấy Trần Ký quyết tâm bảo vệ người khác, liền thay đổi giọng điệu và cúi chào nói: “Chàng trai Trần Ký, lão gia nhì vừa nói rằng chàng là trụ cột của gia đình, hãy yên tâm.”

Trần Ký gật đầu và bước vào.

Vương Độ nghiêm mặt nói: “Có câu rằng, khi người lớn ban tặng thì không dám từ chối. Đây là lệnh của ông hai, làm sao ngài có thể từ chối được? Nếu ngài không muốn, thì tôi sẽ bán bốn cô gái này đi.”

Nghe thấy những lời đó, bốn cô hầu gái cúi đầu quỳ trước cửa vườn Bạch Quả: “Công tử Trần Ký, xin hãy giữ chúng tôi lại.”

Trần Ký đi qua giữa họ, rồi đóng sầm cửa lại: “Nhớ bán với giá cao một chút nhé.”

Bên trong cửa, Tiểu Mãn theo sát bên cạnh Trần Ký và lẩm bẩm: “Công tử, nếu họ cứ quỳ trước cửa không đứng dậy thì sao đây? Nhà hai biết tính cách của ngài, biết đâu họ cố tình muốn bắt các cô hầu gái này quỳ đến chết trước cửa, để gán cho ngài cái mác ‘không nhân từ’.”

Trần Ký không trả lời, tự mình quay lại đóng cửa lại và chặn Tiểu Mãn ở bên ngoài: “Tôi sẽ thay quần áo.”

Tiểu Mãn vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Tôi sợ rằng hành động của họ sẽ cản trở tương lai của ngài. Thôi thì để họ vào trong sân đi, tôi sẽ canh giữ phòng chính là được. Nếu không, nếu họ báo cáo ngài với quan thanh tra, ngài sẽ còn bị mọi người quấy rối nữa…”

Trần Ký thay xong quần áo, cúi đầu buộc dây lưng rồi bước ra ngoài: “Cứ để họ báo cáo đi. Hàng trăm nghìn lượng bạc đã được chi ra rồi, phải có giá trị xứng đáng mới được.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Gì cơ? Hàng trăm nghìn lượng ư?”

Trần Ký thay đổi chủ đề: “Sáng nay nấu món gì ăn vậy?”

Tiểu Mãn quay lại phòng bếp mang ra một đĩa: “Cháo trắng và bánh cuốn thịt cừu với hành tây, thơm lắm đấy.”

Bên ngoài cửa vang lên tiếng khóc của mấy cô hầu gái, nhưng Trần Ký không quan tâm gì cả, ngồi xuống bên bàn đá và ăn liền hai chiếc bánh cuốn thịt cừu.

Anh ta quay đầu nhìn vào phòng bếp, thấy trên thớt vẫn còn một đĩa thịt cừu xào cùng hành tây và một chồng bánh xuân dày.

Tiểu Mãn lùi lại một bước, ngăn ánh nhìn của Trần Ký và có vẻ ngượng ngùng: “Tôi ăn nhiều một chút…”

Trần Ký cười: “Làm thêm hai chiếc nữa và gói chúng lại bằng lá cọ nhé.”

Tiểu Mãn đáp lại.

Khi Trần Ký bước ra khỏi vườn Bạch Quả, bốn cô hầu gái vẫn đang quỳ trước cửa. Vương Độ đứng phía sau họ, hai tay chắp lại, bình tĩnh và thư giãn.

Tiểu Thử nức nở: “Công tử, khi tôi mới mười hai tuổi, cha mẹ tôi đã mất vì dịch bệnh. Chúng tôi không còn cách nào khác phải sống nhờ vào người khác tại nhà chú. Nhưng không ngờ chú lại bán chúng tôi cho nhà họ Trần làm nô lệ. Bây giờ chúng tôi cô đơn và không có ai giúp đỡ. Nếu ngài có thể…”

Trần Ký im lặng một lát, rồi nói: “Tôi sẽ cố gắng giúp các cô.”

Chen Ji không quay đầu lại mà nói: “Tiểu Mãn, nếu họ vẫn chưa đi, thì cứ ném họ xuống ao Thanh Hoa đi. Quản gia Vương ạ, hãy trở về và báo cho ông chú biết, tôi rất biết ơn lòng tốt của ông.”

Tiểu Mãn vô thức quay đầu nhìn theo bóng lưng của chàng công tử nhà mình, cảm thấy như thể anh ta bỗng nhiên đã thay đổi đi.

……

Chen Ji rời khỏi cửa bên hông, còn Sĩ Cao Kỷ thì hạ thấp vành mũ và nói nhẹ: “Công tử, chúc mừng ngài.”

Chen Ji đưa gói lá cọ trong tay cho Sĩ Cao Kỷ, sau đó bước lên xe ngựa: “Sĩ Cao đại nhân thông tin thật là nhanh chóng phải không?”

Lần này, Sĩ Cao Kỷ cất gói lá cọ vào lòng mình và lái xe ngựa đi theo con phố bên phải của biệt thự: “Trong căn biệt thự lớn này, mọi chuyện đều được truyền đi nhanh chóng; có quá nhiều người ra vào, và luôn có kẻ không giữ được miệng của mình. Vào giờ Dần, tôi thấy Chén Ngộ bước vào biệt thự, tôi còn lo rằng ngài còn trẻ tuổi sẽ gặp rắc rối với họ, nhưng không ngờ ngài lại có thể đảo ngược tình thế và đánh bại họ.”

Chen Ji tựa vào thành xe: “Có người đã dạy tôi một bài học: nếu muốn thành công, đừng để người khác dễ dàng nhìn thấu ý định của mình. Những kẻ trong cơ sở sản xuất muối kia, lẽ ra không nên sớm bộc lộ ý đồ của họ như vậy.”

Trong trận tuyết lớn ở Lạc Thành, ông Phùng đã dạy cho anh ta hai bài học quan trọng.

Bài học thứ nhất: nếu muốn thành công, phải có sự khôn ngoan sâu rộng, đừng để người khác dễ dàng nhìn thấu ý định của mình.

Bài học thứ hai: những điều mà con người không thể từ bỏ, cũng chẳng thể thay đổi được.

Chen Ji nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhưng không biết ông Phùng đã từ bỏ điều gì, và muốn thay đổi điều gì?

Sĩ Cao Kỷ ngồi bên ngoài xe và thở dài: “Mọi người đều nói rằng cháu trai giống chú, nhưng trước đây tôi thấy chú của ngài giống như một con rồng, còn ngài lại giống như một con sâu. Nhưng bây giờ, ngài lại càng ngày càng giống với đại nhân Lục hơn… Khi ngài nắm quyền lực trong gia tộc Chén, nếu ngài liên minh với đại nhân Lục, có lẽ sự nghiệp vĩ đại của triều đình chúng ta thực sự có thể thành hiện thực.”

Chen Ji tựa vào thành xe, không trả lời câu nói đó: “Sĩ Cao đại nhân hôm nay còn tìm hiểu được điều gì nữa không?”

Sĩ Cao Kỷ nói một cách nghiêm túc: “Chén Lễ Trị trở về Quyền Chính Viên sau đó đã đập vỡ vài chiếc đồ sứ; tôi e rằng hắn sẽ không bỏ qua ngài đâu.”

Chen Ji bình tĩnh nói: “Tôi biết rồi. Chúng ta hãy đi thôi, còn nhiều việc cần hoàn tất ở quán trọ Văn Xương.”

Họ tiếp tục hành trình của mình.

Còn có những người bán hàng rong hô to gọi mua bán: “Các ngài có biết ông Vương Đạo Thánh Vương không? Năm xưa ông ấy không trở thành trạng nguyên chính là vì không ăn bánh trạng nguyên của nhà chúng tôi!”

Các học giả và quý tộc cười chế giễu: “Cậu chỉ dám bôi nhọ ông Vương thôi sao? Nếu là người khác, đã sớm bị bắt giam rồi!”

Cỗ xe ngựa đi qua làn khói pháo hoa, từ từ dừng lại trước quán trọ Văn Xương.

Sĩ Cao Quý dùng cành tre tím để kéo màn xe lên: “Thưa công tử, chúng ta đã đến rồi.”

Chen Ký nhảy xuống từ xe ngựa, lao thẳng đến quầy tiếp khách của quán trọ: “Công tử Hoàng Quyệt từ phía nam đến ở phòng nào vậy?”

Chủ quán không ngạc nhiên, không hỏi lý do mà chỉ tay lên tầng trên: “Phòng có biển số “Địa” chữ “B” đó.”

Chen Ký bước lên cầu thang gỗ, đứng trước cửa phòng “Địa” chữ “B” và gõ cửa.

“Đùng đùng đùng.”

Hoàng Quyệt mở cửa, nhưng khi thấy là Chen Ký thì lại lạnh lùng đóng cửa lại.

Chen Ký dùng chân kẹp vào khe cửa, nói một cách lịch sự: “Anh Hoàng, tôi đến đây để xin lỗi anh.”

Hoàng Quyệt liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng: “Chen Ký, anh quá lịch sự rồi. Anh là con trai của gia tộc quý tộc ở phố Phủ Hữu, còn tôi chỉ là một thương nhân muối nhỏ từ phía nam. Anh làm việc theo kết quả, còn tôi lại cứ muốn giữ thể diện. Chúng ta không cùng đường lối, không thể cộng tác được.”

Chen Ký cúi chào sâu: “Nếu anh Hoàng muốn giữ thể diện, tôi sẽ tôn trọng điều đó. Nếu anh Hoàng muốn tiền bạc, tôi cũng có thể cho anh.”

Hoàng Quyệt đứng ngẩn ngơ tại chỗ; khi vào kinh thành, anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều sự khinh thường. Ngoại trừ Chí Triệu Vân và Thẩm Dã, đây là lần đầu tiên có người chào anh ta một cách nghiêm túc như vậy.

Chen Ký đứng thẳng người, nói một cách chân thành: “Trước đây, có một thương nhân muối đi cùng anh, mang theo một nhân viên của gia tộc Chén. Tôi chỉ làm trò cho họ xem thôi, hy vọng anh Hoàng không để tâm đến chuyện đó.”

Hoàng Quyệt im lặng một lúc: “Vậy thì, giá cho giấy phép buôn muối vẫn là hai lượng bạc như đã thỏa thuận?”

Chen Ký mỉm cười: “Bốn lượng.”

Hoàng Quyệt đẩy Chen Ký ra, đóng sầm cửa lại: “Xin anh về đi. Tháng sau tôi sẽ tham gia kỳ thi cử, cần phải ôn tập.”

Chen Ký nhìn vào cánh cửa đóng chặt, tự nói với mình: “Tôi biết anh Hoàng làm nghề gì, và cũng hiểu rõ điểm khó nhất của nghề đó là gì. Nhưng sau này, nếu anh mua giấy phép buôn muối của tôi, có thể sử dụng giấy tờ vận chuyển muối của gia tộc Chén để qua các cửa ải và bến đò… Không biết những giấy tờ đó có giá bao nhiêu bạc không?”

Cánh cửa bỗng mở ra trở lại, Hoàng Quyệt nhìn Chen Ký với ánh mắt lạnh lùng: “Nếu anh muốn tiếp tục gây rắc rối, tôi sẽ không ngần ngại làm cho anh khổ sở hơn nữa.”

Chen Ký cúi đầu, rời đi.

Trong toa xe, Hoàng Quế không nhịn được mà hỏi: “Chen Kỷ huynh đệ, anh có biết mình đang làm gì không? Tại sao lại không chọn con đường của một thiếu gia quý tộc mà lại cố tình liên quan đến chúng tôi… những thương nhân muối như chúng tôi?”

Chen Kỷ nhìn qua rèm xe ra những học giả đi lại bên ngoài: “Anh Hoàng ạ, tôi không giống các anh đâu. Tôi không thể theo quy trình thông thường để tham gia kỳ thi cử, sau đó vào Hàn Lâm, vào sáu bộ chính phủ, rồi mới làm những gì mình muốn. Tôi không thể chờ đợi lâu như vậy được, vì vậy mỗi bước tôi đi đều phải nhanh hơn.”

Hoàng Quế cười khẩy và tự giễu mình: “Chúng tôi ư? Tôi cũng không giống họ. Có lẽ anh Chen Kỷ không biết, tôi bắt đầu học từ năm bốn tuổi; năm chín tuổi, cha tôi đã chi rất nhiều tiền để gửi tôi đến học viện ở Yueyang. Thầy giáo khen tôi đã có thể viết những bài văn xuất sắc ngay từ đó, nhưng khi ông ấy biết tôi là con trai của một thương nhân muối thì ông ấy không còn quan tâm đến tôi nữa. Trong xã hội này, có bốn tầng lớp: sĩ, nông, công, thương… Tôi phải nhờ cha tôi chi rất nhiều tiền, nhờ người thân can thiệp để chuyển danh tính từ nông dân sang thương nhân, mới có thể tham gia kỳ thi cử được.”

Chen Kỷ cười nói: “Anh là con trai của một thương nhân muối, còn tôi chỉ là con trai không được yêu quý trong gia đình họ Chen mà thôi. Vậy thì chẳng ai có quyền coi thường ai cả.”

Họ đã đến nơi có tên là “Mai Hoa Độ”.

Chen Kỷ dẫn Hoàng Quế vào lầu Mai Ruǐ. Vừa bước vào, Hoàng Quế đứng lại giữa tiếng tính toán của những người đang làm việc và nhìn lên bức tường đối diện.

Trên tường treo đầy những tấm bảng tre, trên đó dán giấy đỏ với những thông tin như: “Cốc Nghĩa, một trăm yǐn, ba trăm tám mươi lượng.”

“Vận Thành, một trăm yǐn, bốn trăm năm mươi lượng.”

“Cố Nguyên, một trăm yǐn, hai trăm tám mươi lượng.”

“Kim Lăng, một trăm yǐn, bốn trăm sáu mươi lượng.”

“Trịnh Huyện…”

Hoàng Quế đứng ngẩn ngơ bên kia bức tường: “Huynh đệ ạ, đây là… lần đầu tiên tôi thấy người ta bán những giấy phép vận chuyển muối như thế này.”

Chen Kỷ cười hỏi: “Trước đây, khi anh mua giấy phép vận chuyển muối từ những thương nhân lớn, anh mua bao nhiêu yǐn mỗi lần?”

Hoàng Quế trả lời: “Tôi đã nói rồi, mười nghìn yǐn.”

Chen Kỷ tiếp tục hỏi: “Trong số mười nghìn yǐn đó, bao nhiêu là những gì anh thực sự cần?”

Việc mua giấy phép vận chuyển muối luôn có những chi phí ẩn: những giấy phép này không thể bán lại ở nơi khác. Nếu trên giấy phép ghi rõ rằng lượng muối đó phải được vận chuyển đến Cốc Nguyên, thì không thể vận chuyển đến nơi khác được.

Hoàng Quế ngạc nhiên và suy nghĩ.

Chen Ji gật đầu: “Có thể.”

Huang Que lại hỏi: “Vậy nếu tôi muốn bán một trăm tấm giấy phép vận chuyển muối đến Kim Lăng, tôi sẽ thu được bao nhiêu bạc?”

Chen Ji chỉ vào những tấm thẻ tre: “Theo giá hiện tại, cũng là bốn trăm sáu mươi lượng bạc.”

Huang Que không hiểu: “Nếu là những ngày bình thường, những người trung gian ít nhất cũng sẽ chiếm đi hai mươi phần trăm. Anh làm như vậy, chẳng phải đang giúp người khác sao? Anh thu được gì từ việc đó?”

Chen Ji bình tĩnh giải thích: “Tất nhiên tôi cũng sẽ nhận một phần hoa hồng.”

“Bao nhiêu phần trăm?”

“Mỗi nghìn lấy một.”

Một phần ngàn.

Huang Que suy nghĩ kỹ lưỡng, việc lấy một phần ngàn thì rõ ràng tiết kiệm hơn nhiều so với việc chiếm đi hai mươi phần trăm; gần như có thể bỏ qua được. Anh ta nhìn Chen Ji với vẻ nghi ngờ, không hiểu ý định thực sự của anh ta là gì.