Chương 367: Tiểu hòa thượng

Buổi sáng sớm.

Chen Ji mở mắt từ giường, đứng dậy, mặc quần áo rồi đi lấy nước.

Cuộc sống dường như trở nên đầy hy vọng hơn so với trước đây; cả tay lẫn chân đều trở nên nhẹ nhàng hơn.

Khi Chen Ji trở về từ nơi lấy nước, Xiao Man ôm con mèo đen nhỏ bước ra ngoài và hỏi: “Hôm nay công tử muốn ăn gì ạ?”

Chen Ji đứng dưới gốc cây bạch quả nhưng trả lời không đúng câu hỏi: “Xiao Man, kỳ lễ tiếp theo là gì vậy? Hoàng gia cũng tham gia vào lễ đó.”

Xiao Man ngạc nhiên: “Tại sao công tử lại hỏi điều đó bất chợt vậy?”

Chen Ji vội vàng: “Cô chỉ cần trả lời thôi.”

Xiao Man suy nghĩ một chút: “Chắc là hai lễ tế vào mùa xuân và mùa thu; vào thời điểm giữa mùa xuân và mùa thu, Hoàng đế sẽ cử quan lại để tế tự các bậc tiên sư vĩ đại. Lúc đó, Hoàng đế còn tự mình đến đài canh tác để thực hiện nghi lễ canh tác. Lúc đó thật là rắc rối; lực lượng bảo vệ, quân đội Vũ Lâm và các đơn vị quân sự khác sẽ được điều động để dọn sạch con đường chính ở ngoại thành, khiến người dân không thể ra đường được.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Không phải là lễ đó… còn có lễ nào khác nữa không?”

“Công tử muốn hỏi điều gì vậy?”, Xiao Man cố gắng nhớ lại: “Sau đó là đầu tháng ba, Hoàng hậu sẽ dẫn theo tất cả các quan lại cấp sáu trở lên cùng gia đình họ đến đài tế tằm ở phía bắc cổng An Định để tế tự những người phụ nữ làm nghề nuôi tằm, thực hiện nghi lễ thu hoạch tằm nhằm khuyến khích việc trồng tằm. Lúc đó, tất cả gia đình các quan lại ở kinh thành đều sẽ có mặt; mọi người nói rằng họ đi thu hoạch tằm nhưng thực ra là để tận hưởng không khí mùa xuân. Lúc đó, cả đạo đình cũng sẽ cử nhiều người đến, cầu nguyện cho thời tiết thuận lợi.”

Đúng rồi.

Chính là lễ đó.

Chen Ji đã dùng sáu trăm nghìn lượng bạc để mua lại tự do cho vị sư nhỏ ấy, và còn khiến Bạch Long hứa sẽ tạo cơ hội cho Chen Ji gặp Bạch Lý vào đêm qua.

Nhưng cơ hội đó chắc chắn phải nằm trong khuôn khổ của các quy tắc; Chen Ji không thể vào cung, vì vậy anh chỉ có thể tìm cách để Bạch Lý ra khỏi cung.

Lễ tế tằm vào đầu tháng ba là cơ hội duy nhất để liên lạc với các nữ tu ở cung Đạo Đình và cung Cảnh Dương.

Chen Ji lặng lẽ tính toán thời gian… còn hơn hai mươi ngày nữa.

Lúc này, Xiao Man bên cạnh lẩm bẩm: “Công tử, nghe nói hôm qua ông chủ thứ hai đã làm đổ vỡ rất nhiều thứ ở vườn Cần Chính. Người quản lý kho lương bị đánh chết tại chỗ; kẻ béo phì đó ở kho muối dù bị đánh năm mươi roi nhưng vẫn sống sót…”

Chen Ji không quan tâm đến chuyện đó nữa… anh chỉ tập trung vào cơ hội của mình.

Xiao Man ngước đầu lên nhìn, đôi mắt lấp lánh: “Công tử muốn tặng em thứ gì sao?”

Chen Ji vội vàng giải thích: “Không phải.”

Khuôn mặt Xiao Man bỗng chốc nhăn lại: “Chẳng lẽ là tặng cho cô gái thứ ba của gia tộc Qi sao? Vậy thì tặng một chiếc kẹp tóc đi, không có cô gái nào lại phàn nàn rằng mình có quá nhiều kẹp tóc đâu.”

Chen Ji gật đầu: “Vậy thì tặng kẹp tóc đi.”

Đúng lúc đó, có tiếng gọi từ bên ngoài cửa: “Chen Ji!”

Chen Ji quay đầu nhìn ra, thấy một người hầu dẫn theo một vị sư nhỏ đến trước cửa: “Ồ, sao lại nhanh như vậy?”

Bạch Long làm việc rất hiệu quả.

Dường như dù dưới chiếc mặt nạ của Bạch Long là ai đi nữa, miễn là người đó đồng ý với yêu cầu của y, họ chắc chắn sẽ thực hiện nó.

Yêu cầu mà y đưa ra tối hôm qua, hôm nay chưa đến giờ Mão, người kia đã đưa vị sư nhỏ đó đến rồi.

Vị sư nhỏ mặc bộ áo choàng màu trắng như mặt trăng, mang theo một gói nhỏ trên lưng, vẻ mặt rạng rỡ: “Hồi trước ngài nói sẽ tìm cách cứu tôi ra khỏi chùa Nguyên Giác, tôi cũng không mong đợi gì nhiều, nhưng không ngờ ngài lại có khả năng lớn như vậy, thực sự đã cứu được tôi.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Kể cho tôi nghe quá trình đi.”

Vị sư nhỏ giải thích: “Sáng nay lúc bốn giờ sáng, chúng tôi đang học buổi sáng, thì vị Bạch Long kia dẫn theo hơn một trăm tay gián đi đến cửa chùa. Ông ấy gọi vị trụ trì ra ngoài và nói điều gì đó, ngay sau đó vị trụ trì lại gọi tôi ra, bảo tôi theo Bạch Long đi.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Thật đơn giản vậy sao?”

Vị sư nhỏ lắc đầu: “Không hề đơn giản chút nào, vẻ mặt vị trụ trì lúc đó rất khó chịu.”

Vị sư nhỏ có khả năng cảm nhận tâm trạng người khác, chắc chắn biết rằng vị trụ trì chùa Nguyên Giác đã nói điều gì với Bạch Long, cũng biết vị trụ trì đang nghĩ gì, nhưng không thể nói ra thành lời, chỉ có thể ám chỉ bằng cách nói “vẻ mặt vị trụ trì rất khó chịu”.

Có lẽ, việc Bạch Long đưa vị sư nhỏ ra ngoài cũng đã tốn không ít công sức.

Lạ thật, bản thân y cũng không mong đợi Bạch Long có thể làm được điều đó ngay hôm nay, nhưng họ lại làm được ngay trong đêm?

Đang suy nghĩ thì có người khác đi qua cửa.

Chen Lý Trị mặc bộ áo lụa đứng bên ngoài cửa: “Ồ, thật là nhộn nhịp phải không? Cháu trai tôi sao lại mang về một vị sư như vậy mà không có lý do gì cả?”

Chen Ji quay người và cúi chào: “Chú hai, đây là bạn của tôi ở Lạc Thành, là sư phật từ Vân Châu tên là Lạc Truy Sắc Ca.”

Chen Lý Trị ngạc nhiên: “Là ông ấy sao? Ông ấy không thể ở lại chùa được.”

Vị sư nhỏ cười và nói: “Vâng, tôi đã được phép rời chùa rồi. Tôi rất vui được gặp ngài.”

Xiao Man: “……Ôi trời! Cậu chủ ơi, có vẻ như cái thầy trẻ này biết hết những gì tôi đang nghĩ!”

……

Nhà máy muối của gia tộc Chen.

Bảy người quản lý đang quỳ thành một hàng ở sân sau, bao gồm cả Chen Yue vừa mới bị trừng phạt bằng roi.

Mỗi người trong số họ đều đội một chiếc bát trống trên đầu, không dám nhúc nhích chút nào.

Xung quanh họ, có hơn hai mươi người đàn ông với làn da sẫm màu, khuôn mặt kiên cường, tay cầm dao bên hông. Bên cạnh họ, còn có một cái lò nhỏ đang cháy; trên lò đặt một ấm bạc, bên trong đó là nước sôi.

Chen Lệ Trị ngồi trên chiếc ghế dây đối diện, từ tốn nói: “Hãy thuộc lòng ‘Quy tắc nhà máy muối’, từ trái sang phải, mỗi người một câu.”

Chen Vấn Đức và Chen Dữ đứng sau lưng Chen Lệ Trị, hai tay chắp lại, im lặng không nói gì.

Chen Yue run rẩy đọc: “Quy tắc thứ nhất của nhà máy muối gia tộc Chen: Quản lý không được nuôi thiếp, không được quan hệ với gái mại dâm, không được giữ nô lệ riêng.”

Quản lý thứ hai tên là Sha, giọng khàn khàn: “Quy tắc thứ hai: Những ai buôn bán muối bất hợp pháp sẽ bị chặt tay phải và bị trục xuất, không bao giờ được phép làm ăn kinh doanh nữa. Nếu mang theo muối bất hợp pháp vượt quá ba thạch, sẽ bị nhấn chìm xuống ao.”

Một quản lý tên Lý, người thứ hai, lo lắng nói: “Quy tắc thứ ba: Lượng muối sản xuất không được thảo luận; những ai vi phạm sẽ bị cắt lưỡi; lịch trình kiểm tra của quan chức kiểm soát muối không được thảo luận; những ai vi phạm sẽ bị đâm mắt… Mỗi phòng… mỗi phòng…”

Chen Lệ Trị vẫy tay nhẹ nhàng, một người đàn ông cầm ấm bạc đổ nước sôi vào chiếc bát trống trên đầu quản lý Lý cho đến khi nước trào ra ngoài, làm người đó run rẩy toàn thân nhưng vẫn sợ rằng bát sẽ đổ.

Nước sôi chảy xuống da đầu, làm da và má họ đỏ rát.

Chen Lệ Trị lại chỉ vào người tiếp theo: “Cậu.”

Người quản lý bị chỉ tay vội vàng đọc: “Quy tắc thứ tư về việc vận chuyển muối…”

Sau khi tất cả các quản lý đã thuộc lòng ‘Quy tắc nhà máy muối’, Chen Lệ Trị đặt chiếc ấm trà xuống: “Trong những ngày bình thường, tôi không quan tâm đến việc các cậu quan hệ với gái mại dâm hay cờ bạc bừa bãi; tôi cũng không quan tâm đến việc các cậu lén lút buôn bán muối bất hợp pháp. Ngay cả khi nhà máy muối của các cậu bị tám ông chủ lớn ép đến mức không còn muối để bán, tôi vẫn đã khoan dung với các cậu. Dù sao thì đằng sau những ông chủ lớn ấy cũng là gia tộc Hồ, gia tộc Từ, gia tộc Dương… không kém gì gia tộc Chen của chúng ta.”

Chen Lệ Trị nhìn quanh, giọng nặng nề: “Nhưng bây giờ, tình hình đã khác. Các cậu đã vi phạm những quy tắc mà chính các cậu đã đặt ra. Các cậu sẽ phải chịu hậu quả của những hành động của mình.”

Chen Lizhi turned his gaze towards the other shop managers and said, “Can you do it? Whoever can, that person will be able to take over as the chief manager of this salt business from Chen Yue.”

The eyes of the other managers shifted nervously. Chen Yue gritted his teeth and said, “Second Master, I know what that young man has been up to recently. He set up some sort of exchange at Meihuadu, then used scholars Shen Ye and Huang Que to attract small salt merchants from all over. He then sold the salt licenses he possessed to them, allowing these merchants to store any excess salt licenses they had at Meihuadu as well. In return, he took a commission of one percent from both buyers and sellers.”

Chen Lizhi stroked his beard, his eyes flashing with determination. “Making one percent profit per thousand units sold… Does that young man really know how to do business? No, he’s too cunning; we can’t underestimate him. We must ruin his scheme.”

Chen Yue quickly apologized with a smile, “Second Master, you’re right. His business only brings in a few thousand taels of silver a year; I don’t know what he’s really after. However, I’ve already discovered a loophole that we can use to bring him to ruin.”

“Oh?” Chen Lizhi sat up straighter. “What is it?”

Suddenly, Chen Yu, who was standing behind him, said, “Father.”

Chen Lizhi frowned and turned around. “What is it?”

Chen Yu bowed and said, “Father, if I, along with Chen Ji, were to learn about Chief Manager Chen’s cunning schemes, we couldn’t help but inform Chen Ji of them. But doing so might go against your wishes, so I’ll just refrain from saying anything. I take my leave.”

Without waiting for Chen Lizhi to respond, Chen Yu strode away from the salt shop, leaving the seven managers looking at each other in confusion.

Chen Lizhi snorted coldly, “A wolf cub that can never be fully tamed…”

Chen Yue hesitated and said, “Second Master, do you still want me to…?”

Chen Lizhi slowly stood up and said, “Why be polite to those treacherous people from the main family? Just go ahead and do what needs to be done.”

Chen Yue, feeling embarrassed, said, “Second Master, I no longer have any silver left, and that young man has also taken control of the salt shop’s finances. Please provide me with some money so that I can carry out this task.”

Chen Lizhi glanced at him sideways and asked, “How much do you need?”

After carefully calculating in his mind, Chen Yue replied with a gritted tooth, “Fifteen thousand taels.”

Chen Lizhi raised an eyebrow. “Why do you need so much silver for that?”

After explaining in a low voice, Chen Lizhi looked at him meaningfully and said, “You’d better really succeed this time. If you let me lose another fifteen thousand taels of silver because of you, then you won’t be the manager of this salt shop anymore. I’ve reserved a good spot for you in the pond next to the Shanchuantan.”

Only after Chen Lizhi left did Chen Yue dare to stand up again. However, his legs went numb, and he almost fell again while trying to get up. If it weren’t for Chen Bin and Chen Er Tong, two of his trusted men, supporting him, he would have fallen flat on his face.

After steadying himself, Chen Yue rubbed his knees and whispered to Chen Er Tong, “Go find those small merchants who rely on the Chen family for their livelihood. Collect all the salt licenses they have.”

He then whispered to Chen Bin, “Find some clever employees from the salt shop; I have tasks for them to carry out.”