Chương 369: Tình thế bế tắc

Buổi sáng sớm.

Giờ Mão.

Sĩ Cao Quý đang lau chiếc xe ngựa bên cửa phụ.

Bỗng nhiên, anh ta không quay đầu lại mà đá mạnh về phía sau; tiếng kêu đau vang lên. Trần Nhị Đồng ôm lấy vùng bụng, mặt đỏ bừng vì giận dữ và quát lên: “Anh làm gì thế?”

Sĩ Cao Quý quay lại, vẻ mặt không biểu cảm: “Anh lén lút tiến lại đây để làm gì?”

Trần Nhị Đồng dừng lại một lúc lâu, rồi đưa ra một chuỗi tiền: “Hôm qua Trần Ký đã đi đâu?”

Sĩ Cao Quý không nhận tiền, ôm tay lại và nhìn anh ta qua khóe mắt: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Trần Nhị Đồng tròn mắt: “Hôm qua tôi đã đưa cho anh một trăm lượng bạc, đủ cho anh tiêu xài vài năm rồi, anh còn muốn gì nữa?”

Sĩ Cao Quý lắc đầu: “Một trăm lượng, không thể ít hơn được.”

“Anh đang mơ mộng gì vậy? Bây giờ không còn một lượng nào nữa cả,” Trần Nhị Đồng định bước đi, nhưng đến cửa ngõ cũng không ai gọi anh ta lại.

Anh ta chỉ còn cách quay trở lại, lấy ra một chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” từ tay áo: “Nói nhanh lên, hôm qua Trần Ký đi đâu?”

Sĩ Cao Quý vuốt ve chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” bằng đầu ngón tay: “Hôm qua anh ấy trước tiên đến Thiên Bảo Các, sau đó ở lại Mai Hoa Độ một ngày; có rất nhiều thương nhân muối được ông chủ Thẩm mời đến kinh thành mua giấy phép buôn muối, anh ấy phải xử lý công việc đó cho đến tận giờ Hài mới trở về nhà Trần.”

Trần Nhị Đồng ngạc nhiên: “Anh ấy đi Thiên Bảo Các để làm gì?”

Sĩ Cao Quý trả lời một cách từ tốn: “Đi Thiên Bảo Các tất nhiên là để mua đồ trang sức cho người con gái mình thích rồi, còn có thể làm gì khác được?”

Trần Nhị Đồng khinh thường: “Bây giờ này mà vẫn nghĩ đến phụ nữ sao? Hôm qua anh ấy có nói điều gì liên quan đến giấy phép buôn muối không?”

Sĩ Cao Quý dựa vào thùng xe và trả lời: “Không.”

Trần Nhị Đồng nghi ngờ: “Thật không?”

Sĩ Cao Quý khẳng định: “Thật không.”

Trần Nhị Đồng quay lưng bỏ đi.

Sĩ Cao Quý đeo chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” vào cổ tay, gõ nhẹ vào cửa phụ của nhà Trần.

Ngay lập tức, cửa phụ mở ra một khe hở, và Trần Ký đứng ở đó.

……

……

Trần Nhị Đồng vội vã trở lại cửa hàng muối của gia đình Trần ở phố Lạc Mã Thị.

Trần Duệ đã đứng đợi bên ngoài từ lâu: “Kết quả thế nào?”

Trần Nhị Đồng thở hổn hển: “Người lái xe của Trần Ký nói rằng hôm qua anh ấy đã đến Thiên Bảo Các mua đồ trang sức cho một người phụ nữ, sau đó ở lại Mai Hoa Độ cả ngày không ra ngoài.”

Trần Duệ nhướng mày: “Người lái xe đó đáng tin không?”

Trần Nhị Đồng vội vàng nói: “Chủ nhà yên tâm, tôi đã dùng hai trăm lượng bạc để mua lòng hắn rồi, chắc chắn đáng tin.”

Trần Duệ vuốt ve cằm mình, có vẻ nghi ngờ: “Vậy thì…”

Sĩ Cao Quý tiếp tục: “Hôm qua, sau khi xử lý xong công việc ở Mai Hoa Độ, anh ấy đã trở về nhà và không đi đâu nữa.”

Chen Bin báo cáo từng điểm một: “Với Li Juren thì mọi việc đã được xử lý xong. Đêm hôm kia, họ đã đưa bốn thi thể đến văn phòng của quan chức cấp cao, và hơn bốn trăm người đã tập trung trước cửa văn phòng ấy để khóc lóc. Ngoài ra, những người tôi cử đi theo dõi Chen Ji cũng đã báo cáo lại: hôm qua, Chen Ji trước tiên đã đến Tiên Bảo Các mua một chiếc kẹp tóc, sau đó đến Mai Hoa Độ.”

“Trong những ngày gần đây, do sự xuất hiện của những thương nhân muối lớn do Shen Ye mời gọi, việc bán giấy phép buôn muối diễn ra rất nhanh chóng tại Mai Hoa Độ. Khi Chen Ji biết rằng số lượng giấy phép buôn muối đang cạn dần, anh ta đã đến văn phòng của Bộ Hộ để tìm Chen Lệ Tôn, có lẽ là muốn xin giấy phép buôn muối từ bộ này. Nhưng lúc này Chen Lệ Tôn đã rời đi đến Tanggu; dù sao thì Tanggu cũng là nơi anh ta triển khai các cải cách thuế quan, và việc không xử lý vấn đề này thì không được.”

“Chen Ji không tìm thấy Chen Lệ Tôn được, nên chỉ còn cách tìm đến những người dân sống ở vùng biên giới để họ cũng đến Mai Hoa Độ bán giấy phép buôn muối nhằm giải quyết tình huống khẩn cấp; nếu không thì trong vài ngày nữa sẽ không còn giấy phép nào để bán nữa.”

Chen Er Tong sững sờ; những gì anh ta nghe được hoàn toàn khác với những gì người lái xe kể!

Chen Yue đá vào đùi anh ta một cú: “Lão già Bạch Hoa đã trả hai trăm lượng bạc cho tôi, nhưng tôi vẫn không thể tìm ra sự thật nào cả! Rõ ràng người lái xe kia và Chen Ji là một phe! Nhìn xem Chen Bin kia, rồi nhìn lại cậu, không lạ gì anh ta có thể trở thành quản lý chính và điều hành các việc của các người!”

Chen Er Tong ôm lấy đùi mình và la hét thảm thiết.

Chen Yue quay đầu nhìn Chen Bin: “Những thông tin mà cậu cung cấp khớp với những gì tôi đã tìm hiểu, chắc chắn không sai. Những người dân sống ở vùng biên giới mà tôi đã thu hút để báo cáo cho tôi biết rằng hôm qua Chen Ji đã đến thăm một vài người trong số họ; anh ta đến quán trọ vào lúc canh thì và chỉ rời đi vào lúc canh hợi, có lẽ giấy phép buôn muối ở Mai Hoa Độ thực sự sắp cạn kiệt, nên anh ta mới vội vàng như vậy.”

Chen Bin trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Chen Yue tiếp tục hỏi: “Người theo dõi tại Mai Hoa Độ nói thế nào? Có ai thấy họ vận chuyển hàng vào không?”

Chen Bin lắc đầu: “Không, tôi đã cử người giả vờ là thương nhân muối để theo dõi; họ chứng kiến bằng mắt thấy rằng giấy phép buôn muối từ Kim Lăng, Dương Châu, Tô Châu đều đã được bán hết, thậm chí những tấm biển ghi thông tin về giấy phép cũng đã bị tháo xuống.”

Chen Yue cười lạnh: “Tối nay chúng ta sẽ hành động ngay, nhất định phải đuổi Chen Ji ra khỏi kinh thành trước khi anh ta trở về. Chen Er Tong, hãy chuẩn bị tốt!”

Chen Er Tong gật đầu, lòng đầy lo lắng.

Anh ta thì thầm báo cáo với Trần Duệ: “Tôi đã thu được hai vạn tờ giấy phép vận chuyển muối từ những hộ dân ở biên giới, nhưng vẫn chưa trả tiền cho họ.”

Những hộ dân này, trước đây thường thu mua lúa của Trần Duệ, trộn cát vào rồi gửi đến các thị trấn biên giới để đổi lấy giấy phép vận chuyển muối, sau đó lại mang những giấy phép đó về kinh thành để bán cho các thương nhân muối lớn. Chi phí vận chuyển lúa là một lượng tiền nhất định, nhưng họ có thể bán giấy phép muối với giá cao hơn một chút.

Họ không có con đường nào để buôn bán muối, chỉ có thể dựa vào các thương nhân muối lớn để kiếm được một lợi nhuận ít ỏi; họ là những người lao động cực nhọc nhất trong số tất cả các thương nhân muối.

Trần Duệ liếc nhìn những hộ dân ấy với vẻ mặt khổ sở: “Nhớ báo họ rằng, nếu họ không làm theo lời chúng ta, thì sau này đừng mong có thể kiếm sống ở kinh thành nữa.”

Trần Bình thì thầm: “Chúng tôi đã cảnh báo họ rồi… Chủ nhân, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì? Cái ‘khoảng trống’ mà ông nói đến là gì vậy?”

Trần Duệ cười khẽ, chỉ vào những chiếc thùng trên đất: “Khi gửi muối qua nơi này, chỉ cần ghi lại số hiệu của giấy phép vận chuyển muối là được; các thương nhân muối không cần phải giữ giấy phép đó tại đây, phải không?”

Trần Bình suy nghĩ một lúc: “Đúng vậy. Có lẽ Trần Ký lo sợ có người đốt cháy nơi này; nếu toàn bộ giấy phép muối bên trong bị thiêu hủy, dù ông ta có bán mình đi cũng không thể bù đắp được. Vì vậy, những thương nhân bán giấy phép muối chỉ cần ghi số hiệu của chúng vào đây là được; khi có người muốn mua, họ sẽ mang giấy phép đó đi và phải hoàn tất việc giao dịch trong vòng một ngày.”

Trần Duệ gật đầu: “Bây giờ nơi này không còn giấy phép muối để bán nữa. Nếu tôi mang vài vạn tờ giấy phép đến đây để gửi bán, và có người sẵn lòng trả tiền mua chúng, nhưng tôi lại không hoàn tất việc giao dịch, họ sẽ phải làm sao?”

Trần Bình ngạc nhiên: “Người mua đã trả tiền nhưng không nhận được giấy phép muối; nơi này chỉ còn cách phải bồi thường tiền cho họ mà thôi, và uy tín của họ sẽ bị hủy hoại.”

Trần Duệ lại chỉ về phía tòa nhà Mai Hoa Độ với vẻ ý nghĩa sâu sắc: “Vậy nếu họ không thể trả tiền lại được, người mua có thể báo cảnh sát bắt họ không?”

Trần Bình hiểu ra: “À, đúng vậy. Nhưng vì họ đã nhận tiền rồi, làm sao họ có thể không trả được? Tiền đang nằm trong tay họ mà.”

“Đó không phải là việc mà bạn cần lo lắng,” Trần Duệ ra lệnh cho Trần Bình: “Hãy bảo những hộ dân kia mang giấy phép muối đến đây để gửi bán, nhớ là phải mang chúng ra ngoài. Khi họ đã treo hết các tấm biển báo hiệu lên, sau đó hãy để những người của chúng ta tiếp quản việc giao dịch.”

Trần Bình tuân theo lệnh của Trần Duệ.

Ngay sau đó, Trần Bình dẫn theo một nhóm người đi vào từ cửa sau, thẳng tiến về phía tòa nhà Mai Ruǐ Lâu rực rỡ ánh đèn. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, Trần Bình lại dẫn mọi người rời đi vội vã; có lẽ họ đã thanh toán xong tiền rồi.

Vấn đề giờ đây đã được giải quyết được một nửa.

Ánh mắt Trần Duệ sâu thẳm.

Ảnh hưởng của Thẩm Dã vượt xa sự tưởng tượng; chỉ trong vài ngày, ông ta đã khiến cho đám thương nhân muối tranh nhau mua hết số lượng muối mà Trần Ký bán ra. Những người mà ông ta cài cắm luôn lặng lẽ ẩn mình trong đám đông, âm thầm tính toán số lượng muối mà Trần Ký đã bán.

Trong những ngày qua, Mai Hoa Độ đã bán được khoảng chín vạn tấm giấy phép buôn muối; trong đó năm vạn tấm là những tấm mà Bộ Hộ trước đó đã bí mật cung cấp, tiền bạc được trả lại cho Bộ Hộ hàng ngày; còn bốn vạn tấm khác có lẽ là do các thương nhân muối gửi đến để bán, và tiền bạc sẽ được thanh toán với họ vào ngay ngày hôm đó.

Bây giờ, ba trăm nghìn tấm giấy phép buôn muối vẫn còn bị giữ lại trong nhà Trần, về lý thuyết thì Mai Hoa Độ thực sự không còn muối để bán nữa.

Trần Duệ suy nghĩ rất lâu, sau đó mới cảm thấy yên tâm một chút.

Hiện tại, những người quản lý nhà hàng vẫn chưa kịp bù đắp cho khoản lỗ trong sổ sách công, vì vậy trên sổ chỉ còn lại bốn vạn lượng bạc. Cộng thêm tám vạn lượng bạc mà Trần Bình vừa thanh toán để mua giấy phép buôn muối, lúc này Trần Ký chắc hẳn chỉ còn lại mười hai vạn lượng bạc trong tay.

Chỉ cần họ tiêu hết số tiền mười hai vạn lượng bạc đó, chỉ cần Trần Lễ Tôn không còn ở kinh thành, và chỉ cần ngày mai Trần Ký không thể cung cấp được tiền bồi thường, thì ngày mai chính là ngày tận thế của Trần Ký.

Trần Duệ quay đầu nhìn về phía một chiếc bàn có tám vị tiên ở bên trong tòa nhà Hồng Mai Lâu; ở đó có một người trung niên mặc áo da đang ngồi một mình.

Ông ta nâng ly rượu lên, chúc mừng người đàn ông trung niên từ xa, và người đàn ông trung niên cũng đáp lại bằng cách uống hết ly rượu của mình.

Người đàn ông trung niên đặt ly xuống rồi rời khỏi Hồng Mai Lâu.

Khi ông ta đến cửa sau của Mai Hoa Độ, có hơn hai mươi người đàn ông đang chờ đợi lặng lẽ; bên cạnh họ còn có hơn mười chiếc thùng lớn.

Da của những người này đỏ rực vì nắng, thô ráp như đá ở vùng biên giới phía tây bắc.

Người đàn ông trung niên nói một cách bình tĩnh: “Hãy mang những chiếc thùng này theo tôi vào.”

Hơn hai mươi người đàn ông lần lượt bước vào, thẳng tiến về phía tòa nhà Mai Ruǐ Lâu rực rỡ ánh đèn.

Khi họ bước vào trong, họ đột nhiên ném những chiếc thùng xuống đất một cách mạnh mẽ.

Trần Duệ hoảng sợ và lập tức rời khỏi hiện trường.

Người trung niên lắc đầu: “Lý Mạch là kẻ thô lỗ, không hiểu những quy tắc ở kinh thành này. Lý Mạch chỉ muốn hỏi một câu thôi: Ở đây có bốn trăm nghìn tờ giấy phép buôn muối, nếu bán với giá ba tiền bạc mỗi tờ, các anh có nhận không? Khi số giấy phép này được đổi thành bạc xong, Lý Mạch sẽ dẫn đồng bọn đi làm nghề khác; những người dân biên giới xui xẻo này, ai muốn làm thì cứ làm thôi.”

Ba tiền bạc mỗi tờ, rẻ hơn cả việc xin từ Bộ Hộ; bốn trăm nghìn tờ, tổng cộng là mười hai vạn lượng bạc, nhưng chỉ cần bán đi là có lợi nhuận gấp mười lần.

Có nhận không?

Chen Jí mỉm cười: “Nhận chứ. Anh bạn ơi, xin cho người quản sổ kiểm tra lại số giấy phép buôn muối này, sau đó trả cho họ mười hai vạn lượng bạc.”

Việc kiểm kê giấy phép buôn muối là công việc vất vả; ngay cả khi người quản sổ chỉ kiểm tra qua loa thì cũng mất đến cả tiếng đồng hồ.

Sau khi xác nhận rằng số giấy phép không có vấn đề gì, anh bạn ấy lập tức lấy hai chiếc hòm bằng gỗ cam của gia tộc Chen, cùng với tám vạn lượng bạc vừa thu được tối nay, tổng cộng mười hai vạn lượng, và trao tất cả cho nhóm người dân biên giới này.

Người họ Lý cười khẽ rồi quay lưng bỏ đi: “Tiền hàng đã thanh toán xong, không còn chuyện gì nữa, tạm biệt!”

Nhưng vừa khi những người đó rời đi, người quản sổ trong lầu Mei Rui lại nhìn vào sổ sách và nói: “Chủ nhà ơi, có điều gì không ổn đây.”

Chen Jí quay đầu lại hỏi: “Có điều gì không ổn? Các tờ giấy phép buôn muối này là giả sao?”

Người quản sổ lắc đầu: “Tất nhiên là không phải giả, nhưng tại sao trong số bốn trăm nghìn tờ này lại không hề có tờ nào từ Kim Lăng?”

Ánh nến trong lầu Mei Rui lung lay không định hình, làm cho ánh mắt Chen Jí lấp lánh: “Có lẽ họ đã bán hết số giấy phép buôn muối từ Kim Lăng cho một thương nhân muối lớn nào đó rồi chăng? Không sao đâu, cứ nhận số giấy phép này đi; số giấy phép này sẽ giúp chúng ta kiếm được một khoản lợi nhuận lớn, nhưng nhất định không được để ai đó đốt chúng đi.”