Chương 371

Các quan viên của Thành phố Thuận Thiên đã đến, ban đầu họ đến để bắt giữ những người ở Mã Hoa Độ, nhưng giờ đây họ không biết phải bắt đầu từ đâu.

Chen Bin rời khỏi Mã Hoa Độ với khuôn mặt u ám. Anh ta cúi chào mọi người xung quanh và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền các vị, hôm nay chi phí cho rượu và thức ăn sẽ do chúng tôi ở Mã Hoa Độ gánh vác.”

Người xem đều vỗ tay tán thưởng.

Trên tầng ba của Lầu Hồng Mai, chỉ còn lại hai người là Chen Ji và Chen Yue, cùng với một nữ ca sĩ đang chơi đàn pipa không xa đó.

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo.

Chen Yue, vị chủ nhà lớn của Lầu Hồng Mai, nhìn Chen Ji trước mặt mình và giơ cốc rượu lên. Anh ta do dự một hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn cầm lấy cốc rượu của mình.

Tuy nhiên, anh ta không uống, mà là đổ nhẹ rượu xuống sàn gỗ của Lầu Hồng Mai.

Chen Ji hỏi với nụ cười: “Sao vậy, chủ nhà?”

Chen Yue đặt cốc rượu trống xuống bàn và thở dài: “Tôi muốn uống một ly cho chính mình trước, nếu không khi xuống âm phủ thì sẽ không còn rượu để uống nữa.”

Chen Ji lại rót cho anh ta một ly rượu: “Chủ nhà có hối tiếc không?”

Chen Yue nhìn chằm chằm vào cốc rượu một lúc lâu, sau đó cười thoải mái: “Tôi có gì để hối tiếc đâu?”

Chen Ji không nói gì.

Chen Yue dựa hai tay lên đầu gối, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía mặt trăng: “Nếu ngày xưa tôi không rời bỏ quê hương để đến kinh thành, làm sao tôi có thể biết được trên đời này còn những nơi phồn hoa như thế này, làm sao tôi có thể biết được trên đời này còn nhiều người phụ nữ xinh đẹp như vậy? Những điều tôi nên tận hưởng tôi đã tận hưởng hết rồi, những tội lỗi tôi đã gây ra tôi cũng đã gây ra hết rồi, không có gì đáng tiếc cả.”

Nói đến đây, anh ta bất ngờ thay đổi chủ đề: “Chủ nhà, ông biết tôi làm thế nào mà trở thành chủ nhà lớn không?”

Chen Ji lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ tìm hiểu.”

Chen Yue cười tự giễu bản thân: “Đúng vậy, những chuyện nhỏ nhặt như vậy, người khác sẽ không quan tâm đâu. Khi tôi còn là một học trò mới, tôi không có đồng nào cả, mỗi ngày phải đợi đến khi các nhân viên và chủ cửa hàng ăn xong mới đến lượt tôi. Đôi khi có cơm ăn, đôi khi thì không. Năm Giá Ninh thứ bảy, một trận tuyết lớn ở kinh thành đã làm sập kho muối, nước tuyết sắp tràn vào đống muối. Tôi một mình chịu đựng những thanh gỗ nứt ra và dùng bản thân mình như một cột để giữ cho kho muối, giúp họ giành được ba giờ thời gian.”

“Khi họ cứu được muối ra, tôi đã bị đóng băng hoàn toàn, phải nằm trên giường ba ngày mới hồi phục lại sức. Lúc đó, vị chủ nhà lớn là Chen Hui đã khen ngợi tôi vì điều đó.”

Chen Yue tiếp tục kể: “Sau đó, tôi dần dần tích lũy được kinh nghiệm và trở thành chủ nhà lớn của Lầu Hồng Mai. Đó là con đường mà tôi đã đi.”

Chen Yue cười ha hả: “Vào năm thứ hai mươi triều đại Jia Ning, tôi đã có được bằng chứng chứng minh rằng vị chủ quản lý lớn đã chiếm đoạt tiền của công ty một cách trái phép. Vị chủ quản lý đó, Chen Hui, đã bị ông chủ thứ hai đánh chết bằng gậy, và tôi đã trở thành vị chủ quản lý mới. Ông chủ ơi, dù người ta có cho rằng tôi thiếu trí tuệ hay là kẻ xấu xa, nhưng nếu nhìn lại ba mươi năm qua, tôi cũng không hề vô dụng chút nào. Hôm nay tôi thua, nhưng tôi cũng đã từng chiến thắng.”

Chen Ji nhìn vào ly rượu trước mặt Chen Yue: “Nói xong rồi, hãy uống một ly rượu trước khi đi.”

Chen Yue cầm ly và uống cạn: “Ông chủ ơi, sổ sách kế toán bí mật được chôn dưới bếp nhà tôi; trên đó ghi chép đầy những bằng chứng về việc các chủ quản lý chiếm đoạt tiền công ty và phân chia lợi nhuận bất hợp pháp.”

Chen Ji tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tại sao lại giao chúng cho tôi?”

Chen Yue đứng dậy, hai tay ôm lấy cái bụng to của mình: “Trong suốt mười hai năm qua, tôi luôn phải cảnh giác với những kẻ đó, không hề ngủ yên một ngày nào. Bây giờ tôi sắp rời đi, ông chủ nhất định không được để chúng sống yên đâu.”

Anh ta bước về phía cầu thang, và khi đi ngang qua nữ ca sĩ đang chơi đàn pipa, anh ta bỗng dừng lại.

Chen Yue lấy ra một chuỗi đồ quý từ cổ tay và đưa cho cô ấy, nói nhỏ: “Đây là một ngàn tám trăm lượng bạc, hãy cầm lấy và rời khỏi kinh thành này.”

Nữ ca sĩ ngập ngừng nhận lấy: “Ông định…”

Chen Yue cười nhẹ: “Người như tôi, khi đến kinh thành này, chỉ mang theo mạng sống của mình thôi; khi rời đi, cũng chẳng cần mang theo gì cả.”

Anh ta quay lại nhìn Chen Ji: “Ông chủ ơi, kinh thành này giống như một sân đấu của những con chó; mỗi ngày đều có những con chó thua cuộc rời đi. Hôm nay là tôi, nhưng lần sau có thể sẽ đến lượt ông.”

Nói xong, anh ta quay người xuống cầu thang và từ từ bước ra khỏi khu vực Mei Hua Du, đi về hướng đông theo con hẻm Bạch Thục.

Đến cửa hẻm, Chen Yue bỗng cảm thấy lạc lõng, không biết mình nên đi đâu.

Lúc này, một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt anh ta. Vị quan thường xuyên đi cùng Chen Li Trị nói bình tĩnh: “Hãy lên xe đi, ông chủ Chen. Ông chủ thứ hai đang đợi ông bên cạnh đài Sơn Xuyên.”

Chen Yue cười nhạo bản thân mình, nhìn lại con hẻm Bạch Thục đầy ánh đèn rực rỡ phía sau, rồi vất vả bước lên xe: “Đi thôi, có lẽ chúng ta sẽ tìm được một nơi tốt để dừng chân.”

……

……

Đêm đã khuya.

Buổi hát kết thúc, mọi người tan đi.

Chen Ji ngồi trong lầu Mai Hoa, mơ màng; người đàn ông mặc áo choàng ngồi đối diện anh ta, từ từ nhét thuốc lá vào ống hút, cúi đầu và thở dài: “Cuộc sống thật khó khăn…”

Muối được vận chuyển từ bến phà Mai Hoa chỉ có thể được sử dụng tại 59 cơ sở sản xuất muối nằm trong nội đình, nhưng sản lượng của những cơ sở này chỉ chiếm 30% tổng sản lượng muối do chính quyền quản lý; con số này còn xa mới đủ để đáp ứng nhu cầu. Vì vậy, họ buộc phải trộn 90% lượng muối tư nhân vào muối chính thức để bán, sử dụng muối chính thức như một công cụ để điều khiển toàn bộ ngành công nghiệp sản xuất muối của triều đình Ninh.

“Yên tâm đi,”袍哥 nói sau khi hút một hơi thuốc.

Chen Ji tiếp tục dặn dò: “Tiền trong sổ sách không được sử dụng tùy tiện; sổ sách của gia đình Chen do người nhà Chen kiểm soát, sổ sách của gia đình Zhang do người nhà Zhang kiểm soát. Cách chúng ta kiếm tiền phải được giấu kín. À, tôi cần bạn giúp tôi tiếp cận tổ chức Cao Bang; đó là một bước rất quan trọng.”

袍哥 thở ra một hơi thuốc dài: “Gần đây tôi luôn thắc mắc, có vẻ như bạn không mấy hứng thú với tiền bạc. Nếu là người khác, sau khi kiểm soát được một mạng lưới sản xuất muối lớn như vậy và tạo ra một thị trường giao dịch muối như thế này, họ hẳn đã vô cùng vui mừng rồi… Nhưng có vẻ như bạn lại không mấy hạnh phúc chút nào?”

Chen Ji cười: “Vui mừng ư? Làm sao có thể không vui được chứ?”

袍哥 giơ que thuốc nhìn về phía xa: “Vui mừng là điều không thể giả tạo được… Có phải vì bạn đã sử dụng những ‘quân bài’ đẫm máu không? Đừng nghĩ quá nhiều về chuyện đó; điều khó khăn nhất trên đời này không phải là giết người, mà là những người có tấm lòng tốt nhưng lại yếu đuối… họ chính là những người không may mắn.”

Chen Ji đứng dậy và bước ra ngoài: “Yên tâm, tôi không phải là người yếu đuối. Lý do tôi không quá vui là bởi vì kiếm tiền không phải là mục tiêu cuối cùng của tôi; những việc tôi cần làm mới chỉ mới ở bước thứ hai mà thôi… Còn 998 bước nữa phía trước.”

袍哥 tỏ vẻ bối rối: “Rốt cuộc bạn muốn làm gì?”

Chen Ji không quay đầu lại mà chỉ vẫy tay: “Tốt hơn hết,袍哥 cứ không biết đi. Gần đây tôi sẽ không đến bến phà Mai Hoa nữa; tôi còn có những việc khác cần lo toan.”

Anh ta rời khỏi bến phà Mai Hoa qua cửa sau; Sĩ Cao Kỷ đã chuẩn bị sẵn ghế đứng và dùng những thanh tre Xiang Fei để giúp anh ta kéo màn xe lên: “Thưa công tử, xin lên xe.”

Chen Ji bước vào khoang xe, và chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển.

Họ cùng im lặng suốt quãng đường, cho đến khi qua cổng Chính Dương; Sĩ Cao Kỷ cũng không nói một lời nào.

Chen Ji nhẹ nhàng kéo màn xe lên một chút, nhìn vào lưng vững chãi của Sĩ Cao Kỷ: “Tại sao hôm nay ngài không giám sát tôi nữa?”

Sĩ Cao Kỷ im lặng một lúc lâu mới nói: “Từ nay trở đi, chẳng cần phải giám sát nữa. Tối nay tôi thấy bạn đã dựng ra kế hoạch để gây hại cho chủ nhân của các cơ sở sản xuất muối… Nhưng tôi tin rằng bạn sẽ làm đúng đắn.”

Chen Ji mỉm cười: “Cảm ơn ngài.”

“Quyền lực đối với tôi mà nói thì chẳng có ích gì cả. Ai có thể góp phần củng cố nền tảng của triều đình Jing Chao, người đó mới xứng đáng nắm giữ quyền lực lớn. Cũng giống như chúng ta đã ủng hộ chúng ta của cậu để thay thế những quý tộc chỉ biết ăn không làm, không phải chúng ta cần họ, mà chính họ mới cần chúng ta. Bây giờ cậu đã chứng minh được bản thân mình rồi, vậy thì tôi cũng nên nghe theo lời cậu.”

Sĩ Cao Kỷ đổi giọng nói: “Nhưng nếu tôi phát hiện ra cậu có hành động phản bội triều đình Jing Chao, hoặc cậu giấu đi những ý đồ riêng tư nào đó, đừng trách tôi không khoan dung.”

Chen Ký tựa đầu vào thành xe và nhắm mắt lại: “Thưa ngài Sĩ Cao, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sĩ Cao Kỷ có vẻ xúc động: “Trước khi đến triều đình Ning Chao, chú của cậu vẫn lo lắng về việc tìm người kế nhiệm, đến nỗi không còn ai phù hợp cả. Nhưng bây giờ tôi lại cảm thấy rằng đã có người kế nhiệm rồi. Đáng tiếc là lúc này tôi không thể truyền thông tin những gì đang xảy ra ở đây về triều đình Jing Chao được, để tránh bị người khác chặn lại và phát hiện ra danh tính của cậu. Nếu không, khi chú của cậu biết những gì cậu đã làm, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Chen Ký nghĩ ngợi: “Chú tôi không còn những cố vấn thông minh nào nữa sao?”

Sĩ Cao Kỷ trả lời một cách tự nhiên: “Dưới trướng chú cậu có rất nhiều nhân tài, có người giỏi võ nghệ, cũng có người giỏi chiến lược quân sự. Nhưng Cơ quan Tình báo Quân sự không phải là đơn vị quân đội thông thường; chỉ có võ nghệ và chiến lược thôi thì khó có thể gánh vác được trọng trách này. Cần phải có sự kiên nhẫn và khả năng ẩn dật phi thường, cũng như khả năng ứng biến và diễn xuất tuyệt vời mới có thể lừa được phe thủ đoạn của triều đình Ning Chao. Mặc dù tôi ghét bỏ những kẻ trong Cơ quan Tình báo, nhưng có vài người trong số họ thực sự khiến chúng tôi phải e dè.”

Chen Ký tò mò: “Là những ai vậy?”

Sĩ Cao Kỷ nhớ lại: “Mộng Gà là một trong số đó. Người này tu luyện pháp thuật ‘Thần Giấc Mơ’, phương pháp thẩm vấn của họ thật kỳ diệu, khiến người ta khó có thể phòng bị. Bất cứ ai bị họ bắt được, rất có thể sẽ bị lôi kéo vào mạng lưới của họ. Chính vì vậy mà Cơ quan Tình báo của chúng tôi buộc phải sử dụng phương pháp liên lạc đơn lẻ, khiến chúng tôi càng phải thận trọng hơn.”

“Kim Heo là người thứ hai; người này tỉ mỉ đến từng chi tiết, rất giỏi trong việc thiết lập bẫy. Chỉ cần sơ suất một chút là họ có thể bắt được lỗi lầm của người đó, và họ đã bắt được không ít người của chúng tôi.”

“Huyền Rắn là người thứ ba; người này tu luyện pháp thuật ‘Tiểu Thiên Nhân Ngũ Suy’, cũng là một bậc thầy trong lĩnh vực hình sự, rất giỏi trong việc truy lùng và bao vây. Khi tôi còn ở triều đình trước, tôi đã từng gặp phải họ.”

Chen Ký suy nghĩ thêm: “Vậy là chú tôi sẽ phải càng thận trọng hơn nữa…”

Sĩ Cao Gui trả lời: “Con thỏ sáng ấy giả vờ ngốc nghếch, còn con dê mây kia thì thực sự rất ngốc; còn có một con khỉ quý giá tinh ranh như quỷ dữ. Ba người này luôn là những lưỡi dao sắc bén để tiêu diệt những kẻ phản bội bên trong triều đình Ninh Châu, thường không liên lạc với cơ quan tình báo của chúng ta; con trâu núi được cho là luôn canh giữ tại lầu Giải Phiền, khiến người khác không dám tìm hiểu gì về nội bộ triều đình; còn con ngựa trời thì chỉ tuân theo mệnh lệnh của kẻ độc ác; kẻ đó bảo nó làm gì thì nó làm đó; còn con chuột tù thì quản lý tất cả các nhà tù bên trong triều đình Ninh Châu, bất kỳ ai từng gặp nó đều đã chết; con chó xác thì đào mộ, có vẻ như nó đang tìm kiếm một bí mật nào đó… Chúng ta không chọc giận họ, và họ cũng không chọc giận chúng ta…”

Bỗng nhiên, Trần Ký hỏi nhẹ: “Còn con hổ bệnh thì sao?”

Sĩ Cao Gui có vẻ do dự.

Trần Ký tiếp tục hỏi: “Con hổ bệnh cũng thuộc ba con vật trong vòng hoàng đạo, chắc cũng rất khó đối phó phải không? Nó đã làm gì chưa?”

Sĩ Cao Gui nói một cách nghiêm túc: “Tên ‘con hổ bệnh’ chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà thôi, chưa ai từng gặp nó, cũng chưa ai từng liên lạc với nó.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Nó không phục vụ cho cơ quan tình báo sao?”

“Không,” Sĩ Cao Gui hít một hơi sâu: “Người giỏi chiến đấu không có những công trạng lẫy lừng, người giỏi y thuật không có danh tiếng cứu thế giới… Chính vì cơ quan tình báo chúng ta chẳng biết gì về người này mà nó càng trở nên đáng sợ. Chắc chắn có người đã từng gặp nó, đã từng liên lạc với nó… Nhưng ngay cả khi nó đứng ngay trước mặt bạn, bạn cũng không biết nó là con hổ bệnh… Đó mới là điều nguy hiểm nhất.”

Trần Ký chuyển đề: “Tại sao chú tôi lại không để Sĩ Cao làm người đứng đầu cơ quan tình báo?”

Sĩ Cao Gui cười: “Tôi chỉ là một chiến binh thôi… Theo lời chú bạn, tôi có thể làm một binh sĩ dũng cảm trong doanh trại, nhưng cái chữ ‘tướng’ trên lá cờ lớn của quân đội thì mãi mãi không bao giờ là họ của tôi… Vì vậy, tôi không thể trở thành người đứng đầu được.”

Trần Ký lại hỏi: “Người đứng đầu hiện tại là ai?”

Sĩ Cao Gui lắc đầu: “Không biết. Hiện tại chỉ có chú bạn mới biết người đứng đầu là ai; còn tôi chỉ biết danh tính của Sĩ Cao Giá, Sĩ Cao Ất, Sĩ Cao Đinh, và Sĩ Cao Tân. Sĩ Cao Tân đã chết, đó chính là người quản lý cửa hàng ở Lạc Thành… Sĩ Cao Ất thuộc phe của Lục Quan Vũ, và tôi đã tự mình loại bỏ hắn.”

Trần Ký nhìn ra ngoài qua khe hở của rèm xe, hỏi một cách thận trọng: “Vậy Sĩ Cao Giá chính là điệp viên có biệt danh ‘Con cá voi dài’ ấy sao?”

Sĩ Cao Gui trở nên cảnh giác: “Tại sao bạn lại hỏi về chuyện này? Đó không phải là điều bạn nên quan tâm.”

Trần Ký cười: “Nhưng tôi muốn biết rõ hơn mà…”

Sĩ Cao Gui nói: “Chúng ta chỉ biết những gì chúng ta được biết thôi…”

Sĩ Cao Gui lại lắc đầu: “Không phải của ai cả. Lúc trước, khi Lục Quan Vũ tiến hành thanh toán với chúng tôi, hắn ẩn mình ở phương Nam và không tham gia vào việc đó; nếu không thì chú của cậu sẽ không thể để hắn sống sót. Bây giờ, hắn đã quản lý rất tốt bộ phận tình báo quân sự ở phương Nam, Sĩ Cao Bính, Sĩ Cao Cảnh, Sĩ Cao Nhậm đều rất trung thành với hắn, và chú của cậu cũng không dễ dàng có thể làm gì được với hắn. Nhưng rồi thì sớm muộn gì cũng phải tìm cách thay thế họ bằng những người của mình.”

Sĩ Cao Gui bắt đầu cười: “Khi đó, nếu cậu trở thành Sĩ Chủ, tôi sẽ có thể làm một Sĩ Cao chăm chỉ và trung thành dưới trướng của cậu.”

Sĩ Chủ ư…

Trần Ký lại nhắm mắt lại.