Chương 402: 398. Con mồi và thợ săn

398. Con mồi và thợ săn

Bên ngoài cửa văn phòng Bộ Hành chính, Trần Vấn Đức mặc bộ áo quan màu đỏ, còn người hầu bên cạnh ông thì lịch sự đưa cho ông tấm thiệp mời.

Trương Chước là Phó Thượng thư Bộ Hành chính, còn Trần Vấn Đức cũng là Phó Thượng thư Bộ Lễ; về mặt lý lẽ thì ông không cần phải khiêm tốn đến thế.

Tuy nhiên, tất cả các quan lại trong kinh thành đều biết rằng Trương Chước đang ở đỉnh cao quyền lực, và việc ông gia nhập Nội các chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Sau khi thắp một nén hương, Phó Thượng thư Bộ Hành chính Chu Hành Văn đến chào đón và dẫn Trần Vấn Đức vào văn phòng: “Thưa ngài Trần, không cần phải gửi thiệp mời đâu, ngài cứ vào thẳng là được.”

Trần Vấn Đức lịch sự hỏi: “Còn thưa ngài Trương thì sao ạ?”

Chu Hành Văn cười nói: “Thưa ngài Trương đang chờ ngài tại biệt thự quan của mình!”

Hai người đi qua cửa văn phòng Bộ Hành chính, bên trong có một tấm bia đá ghi dòng chữ do Hoàng đế Ninh viết: “Giữ vững chính trị, mới là người tài giỏi.” Đây chính là “Bốn tiêu chuẩn” mà các quan được sử dụng trong công tác kiểm tra hàng năm tại Bộ Hành chính!

Trần Vấn Đức nhìn quanh và thấy các văn thư viên đang bận rộn không ngừng, ai nấy đều vội vã xử lý công việc của mình!

Ông cười nói: “Thưa ngài Chu, tôi đã nghe nói từ trước rằng Bộ Hành chính là bộ phận bận rộn nhất trong số sáu bộ hiện nay; hôm nay nhìn thấy thì quả nhiên không phải là tin đồn sai!”

Chu Hành Văn khiêm tốn trả lời: “Đúng là vào thời điểm này có kỳ thi cử, và cũng là lúc tiến hành cuộc kiểm tra hàng năm, nên tất nhiên mọi người đều bận rộn!”

Hai người đến trước biệt thự của Bộ Hành chính; Trần Vấn Đức vô thức nhìn lên tấm biển hiệu, nơi này vốn dĩ được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho Thượng thư Bộ Hành chính, nhưng Trương Chước đã chuyển vào đây trước đó!

Bên trong biệt thự, Tiểu Mãn và một vị sư nhỏ đang ăn uống ngấu nghiến!

Trương Chước thì cười nói: “Chậm lại một chút! Sao hai người lại keo kiệt đến thế? Với gia tài lớn như vậy mà vẫn để bản thân đói bụng được à?”

Tiểu Mãn vừa ăn vừa nói ngập ngừng: “Thưa ngài Trương, trong nhà họ Trần, ngoài công tử nhà tôi ra thì không còn ai khác nữa!”

Cả hai dường như không nhận thấy Trần Vấn Đức đang đứng bên ngoài cửa, còn Trần Vấn Đức thì nghe họ nói chuyện với nhau mà vẫn bình tĩnh, không tỏ ra vui hay giận.

Chu Hành Văn báo cáo từ bên ngoài: “Thưa ngài, Thượng thư Trần đã đến!”

Trương Chước mới nhìn thấy Trần Vấn Đức và vội vàng nói: “Ôi, không thấy ngài đến, thật là bất lịch sự! Ngài đến đây có việc gì ạ?”

Trần Vấn Đức giải thích về mục đích của chuyến viếng thăm này.

Zhang Zhuo said with a smile, “Lord Chen, what you want to tell me is that breaking off the alliance between the Qi and Chen families is precisely what I should be doing now.”

Chen Wende bowed and said, “Exactly! If Chen Ji is eliminated, our second branch of the Chen family will find a way to create discord between the Qi and Chen families. Within three years, we will surely seize the power from the main branch! After this matter is settled, Lord Zhang, you can continue to approve your proposals and memorials in the Xu family, and push through your new taxes. Our Chen family will fully support you!”

Zhang Zhuo sighed lightly, “You are a Jinshi (a successful candidate in the imperial examinations) from the 24th year of Jia Ning.”

Chen Wende didn’t understand what he meant, so he replied, “Yes!”

Zhang Zhuo recalled, “During that year’s imperial examination, the examiner posed a question about governance. He asked whether the root of poor governance lay in the system or in the degeneration of people’s hearts.”

Zhang Zhuo looked at Chen Wende and said, “I remember in your 512-word essay, the first sentence was: ‘The most serious problem with current governance is that powerful families stand like giant trees, obscuring the clarity of the court and stealing the light from the common people!’”

Chen Wende was silent for a moment, then bowed and said, “Lord Zhang, you truly have an excellent memory!”

Zhang Zhuo sighed lightly, “It’s a pity. Back then, you had great ambitions, but now you’ve become like everyone else, with nothing but scheming in your heart!”

Chen Wende laughed and said, “Lord Zhang, I was young and ignorant back then. If I weren’t from the Chen family, I doubt I would have ever had a chance to pass the imperial examinations. In my opinion, as long as scheming serves a greater good, it’s considered a legitimate strategy! Lord Zhang, you are now so close to that position; how can you just sit by and watch? The main branch of the Chen family’s alliance with the Qi family is not a friendship for you, but an enemy!”

Zhang Zhuo laughed heartily and said, “Lord Chen, I’m not that naive. Just because Chen Ji dies, the Qi family will still be the Qi family, and the Chen family will still be the Chen family. You can’t stop them, and neither can I! What exactly does your second branch of the Chen family want to achieve? You all know it in your hearts; there’s no need for further flattery!”

Chen Wende was about to argue again, but then Zhang Zhuo put away his smile and said seriously, “I also want to sincerely advise you, Lord Chen: In this world, only by embracing great ambitions and uniting like-minded people can one truly achieve something meaningful. Everything else is nothing more than conspiracy and petty tactics!”

Chen Wende was silent for a while, then turned and left. “Lord Zhang, Chen Ji will definitely die today, because there are too many people who want him to die now!”

Zhang Zhuo stood on the threshold and asked with a smile, “Lord Chen, do you know why I’m not in a hurry?”

“Why?”

Zhang Zhuo replied calmly, “Because I have worked with him before; therefore, I am certain he will not die!”

“He’s very close now!”

A soldier from the Mountain Hunting Brigade squatted beside a yellow catalpa tree. His gaze, through his white bone mask, looked down at the bent grass stems on the ground.

There was plenty of wild grass in the forest, and it was impossible to avoid them no matter what.

After being stepped on, it would take about the time it took for a stick of incense to burn to recover its straight position!

However, with just one glance at the bent grass stems, the soldier deduced that their prey must have passed by there not long ago!

He squatted on the ground, his gaze following the bent stems into the depths of the forest, as if he could clearly see every step Chen Ji had taken!

Không xa đó, một người khác đang đi săn trong rừng ngước nhìn bầu trời; mặt trời đang lặn về phía tây, làm cho bóng của những cây cối trong rừng trở nên dài vô tận!

Dưới chiếc mặt nạ xương trắng của anh ta, đôi mắt đầy sự hung dữ và quyết tâm: “Mặt trời sắp lặn rồi!”

Người đang ngồi xổm trên mặt đất đứng dậy, tháo chiếc cung cứng làm từ xương trắng trên lưng mình, và nói một cách bình thản: “Đừng lo, chúng ta sẽ lấy được đầu kẻ đó trước khi mặt trời lặn!”

“Sau khi lấy được đầu rồi thì sao?”

Người vừa tháo chiếc cung đó bật dây cung: “Uống rượu! Phải uống sớm thôi, nếu không vài giờ nữa, cái lưỡi khốn nạn đó sẽ không còn cảm nhận được hương vị của rượu nữa!”

“Uống cho đến khi trời sáng!”

“Uống cho đến khi trời sáng, sau đó về nhà ngủ!”

Hai người đi săn bắt đầu trò chuyện phiếm: “Chúng ta đã bao lâu không đến thế giới này rồi?”

“Mười ba vạn năm năm bảy trăm hai mươi hai ngày, tôi đã đếm rõ!”

“Thật là ba trăm bảy mươi hai năm rồi!”

Người đi săn nhặt một bụi cỏ có hoa tím, anh ta nhổ những chồi non ra và nhai ngấu nghiến!

Anh ta cũng đưa vài chiếc lá cho đồng đội; đồng đội của mình cũng tháo chiếc mặt nạ xương trắng xuống và nhai những chồi non đó!

Những chồi cỏ này, dù có mùi đất nhưng lại là hương vị mà họ từng khao khát nhưng không bao giờ có được!

Người đi săn lại đeo chiếc mặt nạ xương trắng lên: “Đi thôi, người chỉ huy vẫn đang chờ chúng ta! Cẩn thận đấy, nếu không chúng ta sẽ phải trở về thế giới u ám một mình, và chỉ có thể ngóng đợi những người khác kể cho chúng ta biết hương vị của rượu trên thế giới này bây giờ là như thế nào!”

Hai người đi săn lên đường!

Một người đi phía trước để mở đường, cúi đầu để theo dõi dấu vết; những thân cỏ bị gãy, những bông hoa đã tàn… mọi thứ đều là dấu hiệu của kẻ đang trốn!

Người còn lại đi phía sau, canh giữ các hướng xung quanh, sẵn sàng bắn cung bất cứ lúc nào!

Họ đi theo dấu vết trong một thời gian dài; một người nói nhỏ: “Trong đất có dấu chân, dấu chân rất sâu… hắn đang chạy với tốc độ cao, bước đi ngày càng ngắn… hắn sắp kiệt sức rồi!”

“Đuổi theo!”

Hai người đi săn tăng tốc, nhảy múa trong rừng rậm, không biết mệt mỏi!

Khi họ vừa đi qua một cây lớn, vỏ cây đột nhiên bắt đầu di chuyển; người đi phía sau bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó và quay người lại, chuẩn bị bắn cung!

Nhưng trước khi anh ta kịp bắn, một người khác đã giật lấy mũi tên từ tay anh ta và đâm nó vào hốc mắt của chiếc mặt nạ xương trắng của anh ta!

Người đi săn nhìn chằm chằm vào kẻ đó, nhìn vào lớp bùn đen trên khuôn mặt hắn…

Rồi mọi thứ trở nên tối tăm…

Anh ta lùi về một khoảng đất trống, rồi rút một mũi tên khác từ túi tên, gắn nó lên cung, quan sát khắp nơi để tìm dấu vết của Chân Tích: “Thằng nhóc, ta đã đánh giá thấp ngươi rồi… Ngươi học kỹ năng ẩn náu này từ ai vậy?”

Không ai trả lời!

Yoo Shan Bắt Thú tiếp tục nói: “Thằng nhóc, việc ngươi trốn ở đây cũng vô ích thôi. Sớm thôi sẽ có đại quân đến vây bắt ngươi đấy, hãy nhanh chóng chạy đi!”

Vẫn không ai trả lời!

Ánh mắt Yoo Shan Bắt Thú liếc quanh, cố gắng xác định vị trí của Chân Tích: “Ta tìm thấy ngươi rồi.”

Trong lúc nói, anh ta bóp cung nhẹ để dụ Chân Tích lộ diện, nhưng trong khu rừng chỉ có tiếng chim vỗ cánh; không hề có gió nào cả!

Khi những con chim bay xuống khỏi rừng, sự yên tĩnh trở nên đáng sợ!

Yoo Shan Bắt Thú bỗng nhận ra rằng mình đang truy đuổi không phải là một con mồi… Đối thủ của mình còn kiên nhẫn hơn cả anh ta!

Anh ta từ từ lùi lại, và chính lúc đó, có tiếng lá mục vang lên phía sau!

Không suy nghĩ gì thêm, Yoo Shan Bắt Thú quay người bắn một mũi tên; bản thân anh ta thì lao về phía bên trái để tránh những mũi tên có thể bay đến!

Nhưng khi anh ta vừa lao xuống, anh ta bỗng thấy ngọn lửa dữ bùng lên trong mắt… Kẻ vừa tạo ra tiếng động không phải là Chân Tích, mà là một con thỏ!

Về mặt kiên nhẫn, cuối cùng anh ta đã thua!

Yoo Shan Bắt Thú dùng cung xương che trước chiếc mặt nạ xương trắng của mình; anh ta không biết Chân Tích đang ở đâu, nhưng miễn là không bị mũi tên xuyên qua, thì vẫn còn cơ hội…

Một mũi tên lao về phía sau đầu anh ta; Yoo Shan Bắt Thú nghe thấy tiếng gió, trong lòng thầm nghĩ: “Xong rồi… Mình sẽ không thể uống rượu nữa!”

Không chỉ anh ta, có lẽ nhiều đồng nghiệp khác cũng sẽ không thể uống được nữa!

Mũi tên đó có sức mạnh cực lớn; nó xuyên qua phía sau đầu anh ta, dập tắt ngọn lửa dữ trong mắt anh ta!

Yoo Shan Bắt Thú chưa kịp rơi xuống đất thì đã hóa thành một đám tro trắng trong không trung!

Vài hơi thở sau, Chân Tích bất ngờ xuất hiện từ phía sau cây; anh ta quỳ xuống trước đám tro trắng đó, nhìn chằm chằm một lúc, rồi từ từ lùi ra khỏi “chiến trường” này!

Một que hương cháy hết, tám người bắt thú cẩn thận tiến lại gần!

Hai người tiến lên kiểm tra, sáu người khác canh giữ xung quanh, tạo thành một “lưới” bao phủ toàn bộ khu vực chiến trường!

Một người nhẹ nhàng vuốt ve lớp đất còn dính trên vỏ cây, sau đó quỳ xuống, chăm chú quan sát những mảnh vỏ cây rơi ra từ người Chân Tích… Ngọn lửa dữ dưới chiếc mặt nạ xương trắng của Chân Tích bắt đầu bùng cháy: “Cẩn thận… Thằng nhóc này không phải là con mồi, mà là kẻ săn mồi!”