Chương 416: 412. Mặt nạ và sách cổ

Hầm mỏ dưới lòng đất huyện Changping rất thấp, chỉ có thể cúi người mới đi qua được.

Lục thị cầm theo một chiếc đèn luôn sáng, theo những dấu hiệu hình tam giác mà tiến về phía trước.

Trần Ký nhìn thấy ở mỗi ngã tư đều có ba loại dấu hiệu: hình tròn, hình tam giác và hình chữ thập; nếu người không hiểu gì về những dấu hiệu này mà đi xuống đây, có lẽ xác suất sống sót chỉ khoảng hơn 30%.

Mỗi khi đi qua một ngã tư, Lục thị đều lau sạch tất cả các dấu hiệu đó.

Cô vừa đi vừa nhắc nhở Trần Ký: “Khi đi qua con đường bí mật này, nhất định phải lau sạch các dấu hiệu. Đừng lo rằng người sau này sẽ không biết cách đi; những người ở đền Thần Cang đã thuộc lòng con đường này rồi. Nếu Sở Lễ Giám không phát hiện ra đền Thần Cang, sau một thời gian họ sẽ quay lại để đánh dấu lại.”

Trần Ký nói nhỏ: “Tôi không có ấn chứng của Quý công.”

Lục thị nói một cách bình thản: “Vậy thì hãy làm cho người canh đền bất tỉnh, sau đó tự mình chọn một dấu hiệu để đi theo; ít nhất xác suất sống sót vẫn còn 30%. Nếu bạn có lòng dạ cứng rắn hơn, có thể thẩm vấn những người canh đền. Nếu không còn cách nào khác, hãy quỳ xuống cầu xin họ; có một số người canh đền tương đối nhân từ… họ sẽ không muốn mất mặt vì việc phải để bạn sống sót.”

Trần Ký ngạc nhiên và không kìm được mà hỏi: “Con đường bí mật này ban đầu được chuẩn bị cho ai vậy?”

Lục thị cúi người đi qua một ngã tư: “Luôn có lúc con người gặp khó khăn; những người ở trên bề mặt thích dùng mạng sống của mọi người làm quân cờ, nhưng những ‘quân cờ’ ở dưới bề mặt cũng phải tự tìm cách sống sót cho mình. Huyện Changping nằm gần kinh thành nhất, vì vậy có rất nhiều người đã đi qua con đường này; một số người đã đến khu vực Jing Chao, một số khác thì đến Tây Vực, An Nam, Xiêm La, Java… Nếu sau này bạn có cơ hội ra biển, bạn sẽ biết rằng ở ngoài kia còn có một thế giới rộng lớn hơn nhiều.”

Trần Ký nhận ra rằng, bên trên bề mặt của triều đình Ning Chao có sáu bộ và các quan lại cao cấp, nhưng bên dưới thì giống như con đường mỏ này – chằng chịt và ít người biết đến.

Và lời nhắc nhở của Lục thị dường như muốn ám chỉ rằng anh không cần phải ở lại triều đình Ning Chao nữa.

Ngay cả nếu không muốn đến Jing Chao, anh vẫn có thể đi ra nước ngoài.

Trần Ký tò mò hỏi: “Chị Bằng…”

Lục thị nói một cách nghiêm túc: “Tuổi tác của tôi đã đủ để coi như là người lớn tuổi hơn bạn rồi; hãy gọi tôi là Bằng Tỷ.”

Trần Ký đáp lại: “Bằng Tỷ, chị đã từng ra nước ngoài chưa?”

Lục thị không quay đầu lại mà nói: “Chưa bao giờ, nhưng có người của Hội Tam Sơn đã từng đi. Hội Tam Sơn và những người kinh doanh này đều muốn mở rộng việc kinh doanh ra nước ngoài, nhưng tiếc là gia tộc Trần và gia tộc Từ canh giữ chặt; họ không cho phép điều đó xảy ra.”

Trần Ký suy nghĩ về những lời này và cảm thấy rằng có thể có những con đường khác để tìm kiếm cơ hội sống sót và phát triển sự nghiệp ở nước ngoài.

Lục thị nói bằng giọng lạnh lùng bên ngoài hầm mỏ: “Không cần nhìn nữa, toàn là những bài thơ vô dụng của những kẻ thất bại mà thôi. Họ hy vọng có người sẽ đọc những bài thơ ấy, để thấy sự trong sạch của họ, nhưng dù có người đặt những bài thơ ấy trước mặt hoàng đế ở cung Nhân Thọ, vị hoàng đế ấy cũng chẳng buồn liếc nhìn một cái nào.”

Trần Ký ló ra khỏi hầm mỏ, thấy bên bờ sông có một chiếc neo dài, buộc vào một chiếc thuyền gỗ nhỏ.

Bên trong thuyền gỗ còn có một bình nước làm từ da bò. Sư Châu khát nước, tiến lên và mở nắp bình, nhưng lại nhíu mày: “Tại sao lại là rượu vậy?”

“Rượu được chuẩn bị cho những người phải rời xa quê hương, hoặc thì uống rượu để xua tan nỗi buồn, hoặc thì say mèm rồi nhảy xuống sông để kết thúc mọi chuyện,” Lục thị tháo sợi dây gai ra và đẩy chiếc thuyền vào giữa dòng sông: “Lên thuyền đi.”

Ba người ngồi xuống thuyền, Lục thị chèo nhẹ về hướng thượng nguồn, tiếng mái chèo khuấy động dòng nước, tạo ra tiếng vang róc rách trong đêm yên tĩnh.

Không hiểu sao, tiếng chèo ấy lại khiến người ta cảm thấy bình yên.

……

Bề mặt sông dần phủ đầy sương mù, chiếc thuyền nhỏ lướt qua sương mù, như thể đang đi qua một vùng đất bí ẩn. Trần Ký bỗng nhiên cảm thấy như mình đang trôi dạt trong biển mây tối tăm.

Lục thị quay lưng về phía Trần Ký và hỏi: “Nói đi, tại sao lại bắt Lãi Trung?”

Trần Ký suy nghĩ một chút, đến lúc này người kia đã cứu mình, cũng không có gì không thể nói ra được nữa: “Chuyện ám sát thái tử là do thái tử bày mưu chống lại tôi. Giờ đây, cách duy nhất để phá vỡ tình huống này là bắt Lãi Trung về kinh để thẩm vấn, mới có thể minh oan cho mình.”

Lục thị do dự: “Tại sao thái tử lại bày mưu chống lại cậu?”

Trần Ký giải thích: “Thái tử sai Lãi Trung tiến hành ám sát tôi tại núi Hương Sơn.”

Lục thị càng thêm hoang mang: “Theo những gì tôi biết, cậu đã cứu anh ta ở Cố Nguyên, tại sao anh ta lại muốn giết cậu?”

Trần Ký không trả lời.

Vì chuyện này liên quan đến Trương Hạ, anh ta không muốn người khác biết quá nhiều. Nếu người ngoài biết rằng thái tử độc ác đến thế chỉ vì Trương Hạ, dù Trương Hạ không có lỗi gì, họ cũng sẽ suy đoán vô cớ, điều đó không tốt chút nào.

Thấy anh ta không muốn trả lời, Lục thị cũng không tiếp tục hỏi nữa: “Lãi Trung sử dụng những kẻ sát thủ đặc biệt để tấn công, cậu lại không chết, thậm chí còn làm gã ta mất một cánh tay? Điều đó không thể nào.”

Trần Ký giải thích tiếp: “Tôi đã lợi dụng tình hình để đối phó với họ.”

Lục thị gật đầu, nhưng vẫn có vẻ không tin lắm.

Lục thị nhận ra sự chán nản trong lời nói của anh, liền nhẹ nhàng giải thích: “Năm Giá Ninh thứ mười một, tên ‘Mộ Cẩu’ thuộc cơ quan tình báo bí mật đã đào ra mười hai cuốn sách cổ từ vùng ngoại ô phía tây thành phố Trường Sa. Trong những cuốn sách ấy ghi chép những bí mật về quân đội Ngũ Xương; kể cả chiếc mặt nạ trên khuôn mặt Bạch Long cũng là thứ được tìm thấy cùng lúc đó.”

Trần Ký trong lòng giật mình: “Chiếc mặt nạ của Bạch Long ư?”

Lục thị gật đầu: “Khi đeo chiếc mặt nạ đó, người ta có thể thay đổi giọng nói và hình dáng; cơ thể được bảo vệ khỏi lửa và kiếm súng. Chiếc mặt nạ có họa tiết rồng này ban đầu được cất giữ tại lầu Giải Phiền. Sau đó, khi Bạch Long bị tổn thương khuôn mặt trong cuộc đàn áp, Hoàng đế Ninh đã ban tặng chiếc mặt nạ cho anh ta.”

Chờ đã… Trần Ký chợt nhận ra.

Ông Phùng trên mặt không hề có vết thương, vậy chiếc mặt nạ đó hẳn được ban tặng cho người đầu tiên mang danh Bạch Long; còn ông Phùng chính là người thứ hai, và bây giờ thì đã là người thứ ba.

Bạch Long… Rốt cuộc Bạch Long là ai?

Nhưng Trần Ký càng thêm bối rối: Tại sao dì lại biết nhiều bí mật của cơ quan tình báo đến vậy? Chẳng lẽ “Đèn Lửa” cũng có người của mình trong cơ quan tình báo ấy sao?

Lục thị như thể đoán được suy nghĩ của anh, liền giải thích tiếp: “Sau khi ‘Mộ Cẩu’ đào ra những cuốn sách cổ, biết rằng chúng không hề bình thường, anh ta đã lén lút sao chép chúng suốt đêm. Sự việc này bị người tên Hải Đông Thanh phát hiện và muốn tố giác với ‘Độc Tướng’. ‘Mộ Cẩu’ buộc phải giết người để che đậy, nhưng hành động giết người ấy lại bị ‘Huyền Xà’ phát hiện ra…”

Tô Châu cười khinh miệt: “Thật là kẻ không may mắn.”

Lục thị không để ý đến cô ấy, tiếp tục nói: “Cơ quan tình báo bí mật chính là nơi nuôi dưỡng những con quái vật. Nhóm người từ núi Vô Niệm xuất hiện, thấy ‘Mộ Cẩu’ lộ ra điểm yếu, liền cuồng nhiệt truy đuổi anh ta như điên. ‘Mộ Cẩu’ mang theo những cuốn sách đã sao chép trốn thoát, chạy đến Kim Lăng. Tại Kim Lăng, anh ta phát tán ba cuốn sách đầu tiên để đánh lạc hướng kẻ truy đuổi, còn bản thân thì tiếp tục chạy với chín cuốn còn lại.”

Lục thị tiếp tục: “Cuối cùng, anh ta trốn đến Dương Châu, nhưng bị một quan chức thuộc phái ‘Tàng Mãng’ chặn đường. Từ đó, chín cuốn sách còn lại mất tích không dấu vết; nghe nói bên trong có những phương pháp tu luyện để tạo ra quân đội Ngũ Xương. Còn ba cuốn đầu tiên bị bỏ lại trên giang hồ, một trong số đó hiện đang nằm trong tay ‘Đèn Lửa’.”

Trần Ký cúi đầu suy nghĩ: Chín cuốn sách còn lại mất tích… Rốt cuộc chúng đi đâu?

Lục thị tiếp tục: “Những cuốn sách đó có lẽ đã bị người khác chiếm giữ, hoặc bị tiêu hủy… Còn ‘Đèn Lửa’ thì có lẽ đang sử dụng chúng cho mục đích riêng của mình…”

Lục thị cũng nói: “Có khá nhiều người theo con đường tu luyện này; khi họ gặp nhau thì sẽ đánh nhau không ngừng cho đến khi có kẻ chết. Tôi nhớ, bên cạnh Lưu Các lão đã từng có hai người như vậy; gần đây họ đã bị Thiên Mã giết chết ở Lạc Thành.”

Chen Ký bỗng nhiên nhớ ra rằng, những người theo con đường tu luyện của Tàng Mãng mà anh ta từng gặp không chỉ có hai người đó; còn có một người nữa!

……

Trăng đã lên cao trên bầu trời, chiếc thuyền nhỏ từ từ vượt qua làn sương trắng trên mặt sông.

Hôm nay, với quá nhiều thông tin mà dì cung cấp, có lẽ Chen Ký sẽ mất rất nhiều thời gian để tiêu hóa chúng. Cả ba người đều trở nên yên tĩnh, mỗi người mải mê suy nghĩ về những chuyện của riêng mình; chỉ còn lại tiếng Lục thị đẩy mái chèo.

Một lúc sau, Lục thị hỏi: “Tại sao con không muốn rời khỏi Ninh Triều?”

Ánh mắt Chen Ký nhìn vượt qua vai Lục thị, hướng về làn sương dày phía trước: “Con vẫn còn những việc chưa hoàn thành.”

Lục thị nói một cách thờ ơ: “Việc gì quan trọng đến mức con sẵn sàng liều mạng để trở về kinh thành? Có đáng không? Nếu con thực sự chết trong ngục, người thân của con chắc hẳn sẽ rất đau buồn.”

Chen Ký ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng trên trời: “Không sao đâu, con không có người thân.”

Lục thị ngạc nhiên một chút, rồi lại im lặng trở lại.

Lúc này, Chen Ký bỗng hỏi: “Tại sao dì lại giúp con?”

Lục thị trả lời một cách bình thản: “Tất nhiên là vì danh tiếng của gia tộc Chén rồi. Nếu con có thể được nhận nuôi bởi nhánh lớn của gia tộc Chén và kế thừa sự nghiệp của họ, thì con sẽ phải giúp dì điều tra một việc.”

“Việc gì vậy?”

“Hãy điều tra xem Chàng Kình là ai, và liệu gia tộc Chén có liên quan gì đến hắn không. Nếu con có thể tìm ra danh tính của hắn, dì sẽ nợ con một ơn.”

Trong lòng Chen Ký bỗng cảm thấy lạnh lẽo.

Chàng Kình?

Có phải là người mà anh ta biết không? Nếu vậy, tại sao dì lại cần tìm đến Tư Cao của Cơ Quan Tình Báo Triều Đình?

Chen Ký nói một cách bình tĩnh: “Được thôi. Ngay cả khi không kế thừa sự nghiệp của gia tộc Chén, nếu dì gặp khó khăn, con cũng sẽ sẵn lòng liều mạng.”

Lục thị cười nhẹ: “Lời nói của con thật là lớn lao… Nhưng trước hết, con hãy sống sót đã.”

Chen Ký chuyển đề: “Để con đẩy mái chèo một lát nhé.”

“Không cần đâu, các con hãy ngủ một giấc; sáng rồi chúng ta vẫn phải tiếp tục hành trình.”

“Ừm.”

Chiếc thuyền nhỏ tiến ngược dòng nước, còn Su Châu thì đã ngủ say trên thuyền.

Không biết đã qua bao lâu, cô ấy từ từ tỉnh dậy: “Chúng ta đã đến đâu rồi… Ừm?”

Su Châu bỗng ngồi dậy: “Có ai đó không?”

Không ai có mặt.