Chương 431: Sáu loài vật nuôi

Đây là lần thứ tư Chen Ji bước vào cung điện.

Nếu nói rằng triều đình Ning Chao là một “gã khổng lồ” bao trùm suốt bốn nghìn dặm non sông, thì Tử Cấm Thành được bao quanh bởi những bức tường đỏ thắm ấy chính là trái tim đỏ thẫm của “gã khổng lồ” ấy; những vị quan lại ra vào nơi này chính là “máu” của triều đình Ning Chao.

Dòng máu tuôn chảy không ngừng, và không ai biết được trong lòng “gã khổng lồ” ấy đang nghĩ gì.

Chen Ji theo sau Shanniu, đi qua những con đường trong cung được bao phủ bởi những bức tường đỏ thắm và ngói vàng. Trên đường đi, những lính canh và eunuch khi nhìn thấy Shanniu đều lập tức lùi lại, đứng hai bên đường và chờ đợi cho đến khi anh ấy đi qua mới dám ngẩng đầu lên.

Có người lén lút ngẩng đầu nhìn Chen Ji, tò mò xem ai là kẻ ngốc nghếch đến mức say rượu mà vẫn dám bước vào cung để gặp hoàng đế; nhưng chỉ nhìn thoáng qua rồi họ lại vội vàng cúi đầu xuống.

Chen Ji đi lảo đảo, chậm rãi; Shanniu liền quay đầu lại, không nói một lời nào, vừa nắm lấy dây thắt lưng của anh ấy, vừa dùng tay kia nắm lấy Liao Zhong và tiếp tục bước vào trong cung.

Chen Ji quay đầu lại và thấy Liao Zhong – người chỉ còn có thể cử động được cổ – đang nhìn chằm chằm vào mình.

Anh ta say sưa vươn tay ra, vượt qua lưng Shanniu, vỗ nhẹ lên trán Liao Zhong: “Đừng nhìn nữa, việc nhìn chằm chằm như vậy thật đáng sợ.”

Nói xong, anh ta cười ngốc nghếch, trong khi Liao Zhong như muốn nhổ đôi mắt ra khỏi hốc mắt mình.

Shanniu dẫn Chen Ji và Liao Zhong đến bên ngoài cung điện Renshou; không vội vàng bước qua cánh cửa được trang trí hoa, thậm chí còn không vào sân của cung điện Renshou, mà chỉ đứng yên bên ngoài.

Từ bên trong, giọng nói của một quan chức vang lên mạnh mẽ: “Bệ hạ, thái tử đã trình bày sự thật; anh ta chỉ tưởng nhầm rằng Chen Ji là kẻ chủ mưu vụ ám sát. Sự việc xảy ra đột ngột, và những suy đoán của thái tử không phải là lỗi lớn gì cả. Chỉ cần cho cơ quan quản lý nghi lễ thu hồi các văn bản liên quan đến việc truy nã là được.”

“Bệ hạ, vụ ám sát trong cuộc đi săn mùa xuân không hề liên quan gì đến thái tử; kẻ chủ mưu thực sự là người khác.”

“Bệ hạ, lỗi của thái tử chỉ là sợ chiến tranh mà bỏ chạy trước; nhưng thái tử đã bị Liao Zhong ép buộc phải rời đi. Liao Zhong là một quan chức, và thái tử cũng không thể làm gì được. Vì vậy, việc sợ chiến tranh mà bỏ chạy trước là lỗi của Liao Zhong, chứ không phải của thái tử.”

“Liao Zhong ban đầu chỉ là một tù nhân có tội; nhưng vì lý do nào đó, anh ta đã được tha và trở thành một quan chức trong cung.”

Shanniu tiếp tục dẫn họ đi, không nói thêm lời nào nữa.

Sơn Niu tiếp tục nói: “Khi Nội tướng biết gia đình Liao của các ngươi gặp nạn, ông ta đã tiêu hết tài sản để mua chuộc viên đại thái giám quyền lực lúc bấy giờ là Vương Bảo, để lại một người con trai thoát khỏi hình phạt trong cung. Người con trai đó đã đổi tên, ẩn mình và không bao giờ xuất hiện trở lại thế gian này nữa. Đó chính là dòng họ Liao cuối cùng còn sót lại.”

Khi nói đến đây, biểu cảm của Lương Trung cuối cùng cũng thay đổi, ánh mắt ông ta run rẩy.

Sơn Niu cúi đầu nhìn vào gáy Lương Trung: “Lương Trung, khi ngươi lợi dụng điểm yếu của người khác, ngươi cũng nên biết rằng mình cũng có điểm yếu của riêng mình. Dù là kẻ chiến thắng hay kẻ thua cuộc, khi đã thua thì cũng phải chấp nhận điều đó. Trên sân khấu, dù ngươi đóng vai nam chính hay vai hề, khi kết thúc vở diễn, ngươi vẫn phải giữ thái độ đàng hoàng và lịch sự.”

Nói xong, Sơn Niu dùng đầu gối đẩy vào hàm dưới của Lương Trung, khiến ông ta phải ngồi thẳng lại.

Lương Trung nói với giọng khàn: “Nội tướng muốn gì?”

Sơn Niu bình tĩnh trả lời: “Theo lệnh của Nội tướng, nếu ngươi làm theo những gì ông ta muốn, ông ta sẽ để lại một dòng họ cho gia đình Liao của ngươi, và còn gửi tấm biển mang dòng chữ ‘Trung thành, Chính trực’ của gia đình Liao đến Kim Lăng. Ngươi là người thông minh, sớm thôi ngươi cũng sẽ đoán ra được Nội tướng muốn gì.”

Lương Trung cười khổ: “Nội tướng không muốn để lại dấu vết gì, thậm chí cả chuyện lớn như vậy cũng bắt tôi phải tự đoán?”

Sơn Niu nói một cách thản nhiên: “Nếu ngươi đoán sai, chúng ta sẽ đưa những người còn lại trong gia đình Liao đến cơ quan quản lý nô lệ; nam thì làm nô, nữ thì trở thành gái mại dâm.”

Ông ta dẫn hai người đó đi qua cánh cửa có hoa treo.

Bên ngoài cung Nhân Thọ, Thái tử quỳ gối bên cạnh bia Hiếu Đệ, với bộ trang phục màu trắng tinh khôi như ngày xưa.

Bên trong cung Nhân Thọ, ánh đèn rực rỡ, rèm lụa bay phấp phới; khói từ hàng trăm nến thơm cuộn tròn trên nóc nhà, tạo nên không gian giống như một cung điện tiên cảnh.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, Thái tử quay đầu lại. Khi nhìn thấy Lương Trung, ông ta nhìn thẳng vào mắt ông ta, ánh mắt ông ta như ẩn chứa một hồ nước xanh biếc sâu thẳm.

Lương Trung không nhìn Thái tử; không biết là ông ta không muốn nhìn, hay là không dám nhìn.

Khi Sơn Niu dẫn Chén Ký đi qua bia Hiếu Đệ, ông ta vứt Chén Ký xuống bên cạnh Thái tử và ra lệnh mà không quay đầu lại: “Hãy đợi ở đây.”

Bên cạnh bia Hiếu Đệ, Chén Ký không quỳ gối, mà ngồi xếp chân trên mặt đất, đầu gục xuống dần, có vẻ như đã say mèm.

Thái tử liếc nhìn và nói: “Ngươi cũng sẽ chịu số phận như vậy sao?”

Sơn Niu trả lời: “Đó là quy luật của cuộc đời.”

Thái tử thở dài và tiếp tục bước đi.

Thái tử ngẩng đầu nhìn về phía cung điện Nhân Thọ, nhìn xa xăm về phía bóng dáng ngồi khoanh chân trên ngai vàng sau tấm màn lụa, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó: “Đôi khi ta rất ghen tị với ngươi. Khi nghe nói ngươi đã cắt đứt mối quan hệ cha con với Đại nhân Trần, ta thực sự ghen tị, nhưng ta không thể như vậy được. Ta phải làm tốt vai trò của một Thái tử, và cũng phải làm tốt vai trò của một người con…”

Trần Ký lật người lại, quay lưng về phía Thái tử: “Nói gì thế? Gãi lưng ta đi.”

Thái tử trong chốc lát cũng không chắc liệu Trần Ký có thực sự say rượu hay chỉ giả vờ.

Sau một hồi im lặng, Thái tử cười nói: “Tinh thần trẻ trung có lẽ rất tuyệt vời, nhưng cuối cùng ngươi cũng không hiểu được cha ta là người như thế nào. Chính ta mới là người hiểu ông ấy nhất. Một Thái tử bị cắt bỏ đôi cánh, thay vì bị bãi nhiệm hoàn toàn, thà rằng có thể dùng ông ấy để đổi lấy điều gì đó. Trần Ký ạ, chốn cung điện sâu thẳm này cũng giống như chợ bán thú vật vậy; chỉ là ở chợ bán thú vật có giá cả rõ ràng, còn ở đây thì giá cả phải dựa vào việc đoán mò mà thôi. Cha ta ấy, chỉ biết nắm bắt mọi cơ hội để làm những gì ông ấy muốn. Cả ngươi và ta đều không quan trọng trong mắt ông ấy, trong mắt ông ấy chỉ có cả nước này mà thôi.”

Trần Ký quay lưng về phía Thái tử, từ từ mở mắt ra.

Bên trong cơ thể ông ta, ngọn lửa rượu đang cháy bỏng, hơi nước từ đó bay lên, và đôi mắt ông ta trở nên trong sáng.

……

Sơn Niu dẫn theo Lương Trung đến cửa cung điện Nhân Thọ, nhưng ông ta chỉ đứng đó chờ đợi, không vội vàng nói gì, cũng không vội vàng bước vào cung, dường như muốn đợi cho đến khi mọi cuộc tranh cãi kết thúc mới tiếp tục.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên trong cung điện Nhân Thọ trở nên yên tĩnh. Các quan lại quay đầu nhìn Sơn Niu và Lương Trung trong tay ông ta.

Có người biểu hiện mặt mày không ổn định, có người như được giải tỏa gánh nặng, còn có người thì không thể hiểu được cảm xúc của họ.

Trong sự yên tĩnh đó, vị Hoàng đế đã im lặng suốt cả đêm cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng không hề nhắc đến Sơn Niu và Lương Trung bên ngoài cung: “Chúng ta đã tranh cãi cả đêm rồi, hãy nghỉ ngơi một chút trước, sau đó mới bàn về việc quan trọng… Ai sẽ bắt đầu?”

Chưa kịp mọi người phản ứng, một quan viên mặc áo choàng đỏ tên là Trương Chước bước lên và cúi chào: “Bệ hạ, chế độ thuế của triều đình chúng ta vẫn theo hai pháp luật thuế của triều đại trước, nhưng hiện nay đã không còn phù hợp nữa.”

……

Ninh Đế nói một cách thoải mái: “Cứ thế đi. Hãy soạn sắn sắc lệnh này: Dựa trên ý kiến của các quan như Trương Chước, suy ngẫm kỹ về tình hình đất nước, quan sát tình cảm của dân chúng, tham khảo cả quá khứ và hiện tại, tổng hợp ý kiến của mọi người, rồi đưa ra các quy định cụ thể. Bộ Hộ có thể gửi thông báo đến các quan chức ở các tỉnh và huyện, yêu cầu họ tuân theo ý chỉ của ta một cách nghiêm túc. Trong quá trình thử nghiệm, cần phải đo đạc rõ ràng diện tích đất đai, kiểm tra số lượng dân cư, xác định lại các con số cũ và đặt ra các quy định mới. Bất kỳ kẻ nào cố tình cản trở hay quan lại tham nhũng, gian lận sẽ bị xử lý theo luật định. Hãy công bố thông báo này ra khắp nơi để mọi người đều biết.”

Bên cạnh, Ngô Tú hít một hơi sâu, cúi người nói: “Thần tuân theo chỉ đạo của bệ hạ, thần sẽ lập tức đi ngay…”

Chưa kịp cho mọi người thở phào nhẹ nhõm và suy ngẫm kỹ về sắc lệnh này, Ninh Đế lại tiếp tục nói: “Ta chỉ mong rằng việc cai trị của mình là dựa vào những người tài giỏi. Trương Chước có kiến thức sâu rộng và phẩm chất đáng tin cậy; trung thành với vua và quốc gia, anh ta chính là người mà ta có thể tin tưởng. Ta đặc biệt bổ nhiệm Trương Chước làm Thượng thư Bộ Hộ kiêm Đại học sĩ Viện Vũ Anh, để anh ta chịu trách nhiệm triển khai các chính sách mới.”

Trong cung Nhân Thọ lại một lần nữa trở nên yên tĩnh.

Các quan chức nhìn nhau, nhận ra rằng bệ hạ đang tận dụng cơ hội này để bổ nhiệm Trương Chước vào vị trí quan trọng!

Mọi người đều biết rằng việc Trương Chước được bổ nhiệm là điều không thể tránh khỏi, nhưng không ngờ nó lại diễn ra nhanh đến thế!

Có người muốn can ngăn, nhưng khi họ nhìn về phía Lương Trung bên ngoài cửa, rồi lại nhìn những vị quan lão thành không hề có phản ứng gì, họ đành phải từ bỏ ý định đó.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Bên ngoài điện, gió chiều thổi qua, làm cho những tấm màn lụa lay động. Ninh Đế ngồi trên ngai vàng và tiếp tục nói: “Ta nghe nói trong gia đình họ Tề có một cô gái tên là Châu Vân, rất hiền thục và đức hạnh. Thưa quan lão Tề, liệu có thể gả cô ấy cho Vương Phúc làm vợ chính không?”

Quan lão Tề hơi ngạc nhiên, sau đó trả lời nhẹ nhàng: “Bệ hạ, đó chính là phúc lành của gia đình chúng tôi.”

Trong lời nói của Ninh Đế có vẻ mỉm cười. Ông ta vẫy tay với Ngô Tú: “Hãy soạn sắc lệnh, ban hôn cho Vương Phúc; lễ cưới sẽ được tổ chức vào mùa xuân năm sau. Ngoài ra, cậu bé này cũng nên đi trải nghiệm thực tế một chút… Hãy cho cậu ấy đến miền nam để kiểm tra thuế muối; nếu không làm rõ được thì không cần phải trở về.”

Mọi người im lặng, nhận ra rằng quyết định của bệ hạ đã được đưa ra.