Chương 432: Phong tước

Năm Giá Ninh thứ hai mươi bốn, vị sư già tên “Chánh Chiếu” từ chùa Khổ Giác ở phương Bắc đã đi du lịch đến kinh thành của triều đình Giá Ninh và được Hoàng Đế Giá Ninh triệu kiến tại điện Hoàng Cực.

Trong thời gian đó, không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cung điện bỗng nhiên triệu tập Chánh giám của Cơ quan Quan sát Thiên văn (Quân Thiên Giám) là Hồ Côn Diễm, Phó Chánh giám là Từ Thức, và trưởng đệ tử của Đạo đường Hoàng Sơn là Trương Lệ vào cung ngay trong đêm.

Trương Lệ thường xuyên ẩn cư tại miếu Thành Hoàng ở phố Chùng Nam; còn Hồ Côn Diễm thì hàng ngày tu luyện tại Quân Thiên Giám, nhưng anh ta lại vào cung từ sáng sớm.

Nhưng Từ Thức thì không biết đã đi đâu mất, tìm khắp nơi mà không thấy dấu vết gì.

Cuối cùng, cơ quan tình báo bí mật vẫn tìm thấy Từ Thức trong con hẻm Bách Thuận, lúc này anh ta đã say mèm; họ phải đưa anh ta vào trong Tử Cấm Thành, và mãi đến canh giờ Tý mới đưa anh ta ra ngoài...

Vì vậy, Từ Thức không phải là người đầu tiên dám say rượu mà vào cung để gặp Hoàng đế.

Nhưng Từ Thức là người đầu tiên dám say rượu vào cung và còn dám ngủ ngon lành ngay bên ngoài cung Nhân Thọ.

Các quan lại trong cung Nhân Thọ chỉ đứng nhìn cảnh tượng đó mà không ai nói gì cả.

Gia đình họ Trần ở phố Phủ Hữu truyền thống giáo dục con cái bằng sách vở; trong đền tổ có ghi rõ ba nguyên tắc sống là “đọc sách, hiểu lý lẽ, và thực hành”, ba báu vật truyền thống là “sưu tập sách vở, đất đai, và danh tiếng trong sạch”; ba điều cần e ngại là “e ngại ý muốn của trời, e ngại luật pháp quốc gia, e ngại lời nói của mọi người”; và ba điều không nên làm khi làm quan là “không liên kết với những kẻ tham quyền, không thành lập phe phái riêng tư, không tham lam lợi ích của dân chúng”.

Gia đình họ Trần với giáo dục nghiêm ngặt như vậy, lại sản sinh ra một kẻ điên rồ như vậy ư?

Có người quay đầu nhìn về phía ngai vàng, nhưng bức màn trước ngai che khuất, không thể nhìn rõ được biểu cảm vui giận của Hoàng đế Giá Ninh.

Người hầu tên Ngô Tú vẫy tay ra lệnh: “Đi, đánh thức hắn lên.”

Hoàng đế Giá Ninh nói một cách bình thản: “Không cần thiết đâu.”

Các quan lại đều ngạc nhiên; khuôn mặt Ngô Tú trở nên mờ ảo, khó đoán được tâm trạng.

Hoàng đế Giá Ninh hỏi: “Con gà mơ đã đi đâu rồi?”

Sơn Niu đứng bên ngoài ngưỡng cửa trả lời: “Bẩm bệ hạ, có thư được chuyển qua bằng chim bồ câu từ trạm truyền tin; con gà mơ đã xuất phát từ phủ Khai Phong và sẽ đến kinh thành sau bảy ngày nữa. Việc xét xử Lương Trung vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.”

“Không cần chờ nữa,” Hoàng đế Giá Ninh nói.

Vậy là, câu chuyện về Từ Thức và con gà mơ vẫn còn tiếp diễn…

Liao Zhong thì không quan tâm đến họ, tiếp tục than thở: “Tôi từng nghĩ rằng, một khi đã giúp đỡ Thái tử lên ngôi, tôi sẽ có thể đứng đây một cách danh dự, mặc áo quan màu đỏ như những người trước mặt này, đưa ra những kế sách tốt để quản lý đất nước, làm rạng danh cho gia tộc Liao của mình. Nhưng không ngờ, lần đầu tiên đến cung điện Nhân Thọ này, tôi lại bị người khác đưa vào đây một cách nhục nhã và xấu hổ.”

Lão sư Trần từ từ nói: “Năm bạn đỗ tiến sĩ, tôi là quan giáo dục, tôi biết rằng bạn có tài năng thực sự. Thật đáng tiếc vì bạn bị cuốn vào những chuyện không may, trong lòng tôi cũng cảm thấy hận.”

Liao Zhong cười một cách chua xót: “Hận ư? Ban ngày là một người dân bình thường, ban đêm lại lên được đến cung điện của hoàng đế; tâm huyết phục vụ đất nước của tôi chỉ trong chốc lát đã bị đày đến Lĩnh Nam, không còn cơ hội nào nữa… Làm sao tôi không hận được? Nhưng hôm nay nhìn vào đây, cung điện Nhân Thọ cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Những vật như “Bảng Ngũ Lôi”, “Hai Mươi Tám Chòm Sao”… Ngay cả các hoàng đế trần gian còn phải tìm sự bảo vệ của những vị thần không quan tâm đến chuyện thế sự, vậy ai sẽ bảo vệ nhân dân của Đại Ninh? Ai sẽ bảo vệ đất nước Đại Ninh này?”

Ngô Tú bỗng nhiên nổi giận dữ: “Dám! Người ta, hãy bắt hắn lại…”

“Tôi đã là người sắp chết, không cần phải dùng cái chết để đe dọa tôi nữa,” Liao Zhong liếc nhìn Ngô Tú: “Các người muốn hỏi tôi điều gì? Đúng vậy, chính tôi là người đã dẫn Thái tử trốn khỏi thung lũng Mai, cũng chính tôi là người muốn giết người để che đậy bí mật; việc đó không liên quan gì đến Thái tử cả. Tôi đã phục vụ Thái tử suốt mười hai năm… Cung điện Nhân Thọ này nên được che giấu đi, và Thái tử mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng!”

Các quan lại trong cung đều cúi mắt, im lặng không nói gì.

Họ không ngờ rằng Liao Zhong sẽ tự nhận hết tội lỗi của mình trước khi chết. Họ cũng không ngờ rằng Liao Zhong sẽ nói những lời phản bội như vậy ngay trước khi qua đời.

Những lời này quá phản bội, chắc chắn sẽ dẫn đến hình phạt tử hình.

Nhưng Hoàng đế Ninh trên ngai vàng không hề nổi giận, ông từ từ nói: “Hãy giam Liao Zhong vào ngục, chờ quyết định sau. Thái tử đã không quản lý nghiêm ngặt, hãy giam hắn tại nhà của mười vị vương trong nửa năm, hàng ngày phải sao chép kinh Phật để tự kiểm điểm bản thân.”

Các quan lại không khỏi nhìn nhau, không biết phải nói gì. Những lời phản bội của Liao Zhong như vậy mà chỉ bị giam vào ngục thôi ư?…

Các vị quan lớn cùng các bộ trưởng bắt đầu bước ra ngoài; hai hàng thái giám cầm đèn cung dẫn đường, đi ngang qua chỗ của Trần Ký và Thái tử. Chỉ có mình Trương Chước là không vội vàng đi theo.

Anh ta đứng bên ngoài cửa cung Nhân Thọ, lặng lẽ nhìn thấy binh sĩ Giải Phiền đè Trần Ký xuống bên cạnh bia Hiếu Đệ, rồi vung gậy triều đánh liên tục vào lưng Trần Ký.

Mỗi lần đánh là hai mươi gậy; nếu đánh đến hai mươi lần thì sẽ gián đoạn việc đánh tiếp theo.

Trong cung, để phòng tránh những hành vi gian lận, việc đánh hai mươi gậy thực chất có nghĩa là gián đoạn việc đánh tiếp; đánh ba mươi gậy thì sẽ gián đoạn ba lần; còn đánh năm mươi gậy thì sẽ dẫn đến cái chết ngay lập tức. Nếu sau khi đánh mà người bị đánh vẫn còn sống, kẻ thực hiện hình phạt sẽ bị bắt giam với tội danh lừa dối hoàng đế.

Trần Ký say mèm đến mức không hề la lên một tiếng đau nào.

Khi binh sĩ Giải Phiền chuẩn bị kéo Trần Ký ra khỏi cung, Trương Chước bỗng nói: “Để tôi làm đi.”

Anh ta cúi xuống, nhấc cánh tay Trần Ký đặt lên vai mình, nhưng Trần Ký trông gầy yếu, cơ thể lại nặng nề; bản thân anh ta không thể nào nhấc nổi được.

Trương Chước nhìn quanh, thấy không còn ai xung quanh, chỉ có thể ra lệnh với binh sĩ Giải Phiền bên cạnh: “Giúp tôi một tay, tôi sẽ mang anh ấy ra khỏi cung.”

Binh sĩ Giải Phiền nhìn nhau, rồi nói: “Thưa ngài Trương, thôi chúng tôi sẽ làm thay.”

Trương Chước kiên quyết không chịu từ chối: “Tôi sẽ làm.”

Binh sĩ Giải Phiền đành phải đặt Trần Ký lên lưng Trương Chước.

Trương Chước mặc bộ áo quan màu đỏ, từ từ bước ra ngoài, đi qua những bức tường đỏ và ngói vàng, qua những cung điện hùng vĩ. Nếu nhìn từ trên cao xuống, hai người trở nên nhỏ bé trong con đường rộng lớn của cung, giống như những chiếc thuyền cô đơn trên biển.

Trần Ký không mở mắt, môi anh ta run rẩy: “Thưa ngài Trương, ngài chỉ là một học giả yếu đuối; xin hãy cẩn thận với lưng mình.”

Trương Chước cười nói: “Nếu không có cơ hội này, có lẽ chính sách mới và việc được bổ nhiệm vào triều đình sẽ phải chờ thêm năm nữa. Anh ta nhờ tôi vào triều, còn tôi lại mang anh ta ra khỏi cung; xét cho cùng tôi không hề thiệt thòi gì, chỉ là làm phiền anh ta mà thôi… Anh ta bị truy đuổi suốt vài ngày vài đêm nhưng vẫn không thể trả thù được.”

“Không sao đâu, Thái tử cũng không có những ngày tốt đẹp gì cả. Hơn nữa, kẻ thù thực sự của tôi không phải ở trong cung, mà là phe nhà Trần,” Trần Ký nói một cách bất chợt: “Thôi thì thưa ngài Trương, hãy kể cho tôi nghe về những gì vừa xảy ra tối nay đi; có một số chuyện tôi cảm thấy mơ hồ và không hiểu rõ.”

“Được thôi,” Trương Chước đáp.

“Việc ngài đưa Lương Trung trở về, cũng giống như việc đặt con dao lên cổ của Thái thú Chén Các lão vậy. Thái thú Chén Các lão đã suy nghĩ kỹ lưỡng nhiều lần, quyết định sẽ cử Lương Trung đến Lỗ Châu để tiến hành việc đo đạc lại diện tích đất đai và thực hiện những chính sách mới cho triều đình. Nhưng việc này vẫn có thể thay đổi; bệ hạ lo lắng rằng Lỗ Châu có thể chỉ tuân theo mặt ngoài mà không thực sự tuân theo ý của triều đình, nên đã hỏi về tung tích của Sơn Niu và Mộng Kê. Thực ra, đó là cách để nhắc nhở Thái thú Chén Các lão rằng ngài có thể bắt Lương Trung nói sự thật, cũng có thể bắt Lương Trung nói dối. Lý do tại sao ngài lại giam giữ Lương Trung thay vì xử tử anh ta, chính là để giữ lại khả năng này, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào cần thiết.”

“Nhưng điều bệ hạ quan tâm không chỉ có Thái thú Chén Các lão; còn có Thái thú Hồ nữa. Sau khi Thái tử mất quyền lực, việc Vũ vương có được sự ưu ái của bệ hạ hay không, tùy thuộc vào việc Thái thú Hồ sẵn lòng hy sinh điều gì. Vì vậy, chỉ khi Thái thú Hồ sẵn lòng đưa ra Lâm Châu và Thiểm Châu, cuộc chơi cờ này mới thực sự trở nên hấp dẫn.”

Từ đây, gia tộc Chén, gia tộc Hồ, cùng với gia tộc Từ đứng sau lưng Tạng Trác, đều trở thành những người ủng hộ những chính sách mới này.

Có vẻ như đúng như lời Thái tử nói, Cung Nhân Thọ cũng không khác gì một trang trại nuôi súc vật; điểm khác biệt duy nhất là ở trang trại nuôi súc vật, giá cả của nô lệ được ghi rõ ràng, và họ sẽ đeo tấm biển gỗ trên cổ để cho biết họ đáng giá bao nhiêu bạc.

Nhưng ở Cung Nhân Thọ, giá cả thì phải dự đoán mới biết được.

Tạng Trác đi ngang qua Điện Phụng Tiên, tiếp tục nói: “Thái tử may mắn được bảo toàn, chỉ bị cấm ra ngoài nửa năm thôi; còn Thái thú Chén Các lão thì thở phào nhẹ nhõm. Còn về phía Thái thú Hồ, trước đây bệ hạ chưa bao giờ giao cho Vũ vương bất kỳ nhiệm vụ nào, chỉ cho phép ông ta sống như một người giàu có và nhàn rỗi. Bây giờ, bệ hạ lại giao cho ông ta nhiệm vụ kiểm soát thuế muối; dù việc đó có dễ hay khó, có thể thực hiện được hay không, điều đó cũng là lời tuyên bố rằng những gì Thái tử có thể tranh đấu cho được, từ nay về sau, Vũ vương cũng có thể tranh đấu… Đó chính là những gì Thái thú Hồ đã đổi lấy bằng cách đưa ra hai châu đó.”

Tạng Trác thở dài nhẹ nhàng: “Bệ hạ thật sự biết cách ‘bán’ những thứ quý giá.”

Tạng Trác cười ha hả: “Mọi người chỉ nghĩ rằng tôi, Tạng Trác, là kẻ bán chức vụ với giá cao, nhưng bệ hạ thì biết cách ‘bán’ những thứ quý giá hơn nhiều.”

Tạng Trác tiếp tục: “Và bây giờ, khi mọi thứ đã sẵn sàng, cuộc chơi cờ này mới thực sự bắt đầu…”

Zhang Zhuo smiled and said, “You’ve gone through so much trouble to bring Liao Zhong back, but in the end, no one is willing to give you an explanation. Don’t you feel any resentment in your heart?”

Chen Ji replied calmly, “No.”

Zhang Zhuo stopped in his tracks and turned around to look at the magnificent Huangji Hall behind him. “Chen Ji, indeed, being a young hero is exhilarating, and the martial world is also full of excitement. But if there’s something one really wants to do… then one should aim to become a powerful official.”

Chen Ji smiled and said, “I’ll keep that in mind.”

Only then did Zhang Zhuo continue walking forward, carrying Chen Ji on his back as they slowly left Wumen (Noon Gate).

Outside Wumen, Xiao Man paced back and forth anxiously, holding a little black cat in her arms, while a young monk not far away silently recited the Buddha’s Sutra of True Intentions.

The young monk said in a low voice, “Miss Xiao Man, please stop pacing around.”

Xiao Man turned around and glared at him, “You’re just reciting your sutras! If you keep being lazy in your practice, when will it ever be of any use to you?”

The young monk closed his eyes and said, “Amitabha Buddha, I won’t hold it against you. With kindness and good deeds accumulated, I vow to save all beings… With the golden rod in my hand, I shall open the gates of hell…”

At that moment, seeing Zhang Zhuo coming out with Chen Ji on his back, Xiao Man hurried over and asked, “Sir Zhang, what’s wrong with my young master?”

Zhang Zhuo smiled and said, “Nothing serious, he just got a beating.”

Xiao Man’s eyes widened in surprise, “Got a beating and you say it’s nothing serious?”

Zhang Zhuo noticed the little black cat in her arms and said somewhat surprised, “This black cat…”

He lowered his voice, “Shouldn’t it be in the Qing Palace? No, it’s not that one.”

Chen Ji also opened his eyes and said, “Weren’t you sent by Sir Zhang to deliver this cat to me?”

Zhang Zhuo raised an eyebrow, “No, I didn’t send anyone.”

Chen Ji fell into deep thought.

Xiao Man didn’t overthink it too much and urged, “Sir Zhang, let the young monk carry my young master on his back. We should hurry and take him home to apply some medicine.”

Zhang Zhuo shook his head, “There’s no need to rush.”

Xiao Man was puzzled, “Why not rush?”

“Let’s wait a little longer,” Zhang Zhuo said as he turned back to look at Wumen. “Today, so many people took advantage of Chen Ji to get what they wanted, but Chen Ji himself has yet to receive anything in return. Let’s wait a bit more; he deserves some compensation after all.”

Xiao Man’s little head was full of confusion, “Are you really that sure, Sir Zhang?”

Zhang Zhuo said nonchalantly, “If they’re not even willing to give him such a small amount of compensation, then I see no point in working so hard for them.”

In the next moment, outside Wumen, a young eunuch held up an official edict in ochre-yellow and announced loudly, “Chen Ji, receive this edict! Considering you are injured, formalities are waived!”

Chen Ji got off Zhang Zhuo’s back and bowed deeply, “I, Chen Ji, accept this edict.”

The young eunuch unfolded the edict and read aloud, “As an ancient emperor, I engage in hunting and martial exercises to showcase military prowess and encourage bravery. Among all the participants, Chen Ji stood out; his arrows never missed their targets, and he pursued the beasts without stopping. In fighting tigers and leopards, he demonstrated great courage; in piercing through hides and armor, he showed exceptional skill. In the end, he gained the most and surpassed all others, becoming the champion.”

“Lòng trung thành và lòng dũng cảm của ngươi đã được thể hiện rõ ràng tại nơi săn bắn. Làm sao ta có thể keo kiệt trong việc ban thưởng cho những công lao của ngươi? Ta đặc biệt phong cho ngươi chức vụ ‘Nam nhân huyện Vũ Tương’, với lương tháng ba trăm thạch gạo, và quyền thừa kế chức vụ này qua các thế hệ. Hãy trân trọng điều đó!”

Đó chính là sự bồi thường mà Hoàng đế Ninh dành cho ông ta.

Chen Ji đã được phong tước.