Chương 433: Đại chiến

Phong tước.

Ba trăm thạch lương thực thì có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Nhưng nếu lại có cuộc săn bắn vào mùa xuân, thì sẽ không ai có thể tránh khỏi việc Hoàng đế Ning phải ban hành lệnh truy nã; ngay cả Cơ quan Quản lý Nghi lễ (Sili Jian) cũng không thể làm gì được.

Những người khách từ nơi khác đến, cuối cùng cũng có được một “địa vị” được truyền lại từ đời này sang đời khác.

Trương Trác trêu chọc và cúi chào Trần Ký: “Trần Ký, từ nay không thể gọi anh là ‘thằng nhóc kia’ hay ‘thằng nhóc nọ’ nữa đâu; phải gọi anh là ‘ông tước’ mới đúng.”

“Trương đại nhân đùa thôi,” Trần Ký nhận lấy sắc lệnh hoàng gia.

Tiểu Mãn ôm chặt con mèo đen nhỏ, đôi mắt lấp lánh vì không thể tin nổi: “Công tử, ngài đã được phong tước rồi ư? Thật sự là vậy sao? Lần này, những người mai mối đến cầu hôn cho ngài, chắc hẳn sẽ đập nát cửa nhà họ Trần mất thôi!”

Trần Ký liếc nhìn cô ấy một cái, không còn giả vờ say nữa: “Cô ấy quan tâm đến chuyện hôn nhân của tôi nhiều hơn cả tôi cơ đấy.”

Tiểu Mãn nói khẽ: “Nhưng ba trăm thạch lương thực này thì quá ít rồi… Làm ông tước mà mỗi tháng chỉ được nhận về hai mươi lượng bạc, ông tước nào lại sống trong cảnh nghèo khó như vậy chứ…”

Người eunuch mang sắc lệnh hoàng gia đổi sắc mặt, vội vàng nói: “Cô gái ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình; không thể nói bậy được!”

Tiểu Mãn thấy người eunuch luôn ở bên cạnh, liền cuốn tay áo lên để tìm đồ quà. Nhưng cô ấy vội vàng ra ngoài đến nỗi hoàn toàn không mang theo tiền thưởng gì.

Ánh mắt cô ấy dừng lại trên chuỗi hạt Phật trong tay vị sư nhỏ: “Cái đó trên tay ngài…”

Vị sư nhỏ vội vàng giải thích: “Đây là chuỗi hạt cầu nguyện thực sự, chứ không phải bảo vật của Phật giáo.”

Tiểu Mãn ừ một tiếng.

Trương Trác lấy ra một quả hạt vàng từ tay áo mình, ném cho người eunuch: “Còn nhìn gì nữa? Hãy đi làm việc của mình đi; lúc nãy ngươi chẳng nghe thấy gì cả.”

Người eunuch mỉm cười rạng rỡ, vội vàng cúi chào: “Cảm ơn Trương đại nhân, cảm ơn Trương đại nhân!”

Trương Trác quay sang nhìn Trần Ký: “Thằng nhóc này, đã được phong tước rồi, nên tổ chức vài bữa tiệc để ăn mừng mới đúng.”

Trần Ký gấp lại sắc lệnh hoàng gia và đưa cho Tiểu Mãn: “Trước cuộc săn bắn vào mùa xuân, Hoàng đế đã hứa sẽ phong tôi làm Tước hạt (Xian Zi Jue) với lương thực bốn trăm thạch mỗi tháng; sao hôm nay lại giảm xuống còn ba trăm thạch thế này?”

Trương Trác cười và chỉ vào Trần Ký: “Đừng vì được lợi mà tỏ vẻ ngoan ngoãn quá đâu…”

Trần Ký cười nhẹ, biết rằng người anh trai của mình luôn quan tâm đến điều tốt đẹp nhất cho mình.

Zhang Zhuo smiled and explained, “When the elder was still around, he could entrust me with the management of the Xu family. But now that he’s passed away, all those collateral branches of the Xu family will try to seize a share of the power. By then, it won’t be up to me to make decisions anymore. All I hope for now is that he can hold on a little longer and wait for me; until I’ve sorted out this great nation with my new policies.”

He followed beside Zhang Zhuo and asked curiously, “Won’t Xu Shu, the chief supervisor of the Xu family, inherit the family business? He’s the elder’s legitimate son. With him around, how could any collateral branches have a chance to seize anything?”

Zhang Zhuo shook his head as they walked on, “Xu Shu is someone who comes from the forty-ninth heaven. Even Elder Xu didn’t want him to inherit the family business. Think about it, if you were in Elder Xu’s position, would you get close to someone who had taken over the body of your only son? Elder Xu originally wanted to kill him, but Xu Shu was saved by Yuanjue Temple back in those days. Upon waking, he didn’t hide his identity and openly confessed that he came from the Jingliuli world and borrowed the body of the Xu family, which allowed the Xu family to prosper for nineteen years… It was then that Elder Xu put aside his desire to kill him. But since then, the two of them have never spoken a word to each other again. Elder Xu uses me to pass messages to Xu Shu, and Xu Shu uses me to pass messages to Elder Xu.”

Chen Ji asked curiously, “So, which year is it now?”

Zhang Zhuo paused for a moment before answering, “The nineteenth year.”

Having said nineteen years, it truly has been nineteen years.

During those nineteen years, Elder Xu firmly held the position of chief minister, suppressing all other powerful families so much that not even the Liu family dared to rise against him. Now that Elder Xu is gone, the foundation of the Xu family is about to collapse.

Chen Ji tentatively asked, “Has Xu Shu ever mentioned why he came down from the forty-ninth heaven? And why have the other deities from that heaven come to the human world? Who lives in the Jingliuli world?”

Zhang Zhuo recalled, “He only said that the Jingliuli world is the sacred place of the Medicine Buddha; he didn’t want to say much more.”

As they were lost in thought, they had already arrived outside Chengtian Gate.

Zhang Zhuo looked at the empty Qipan Street and suddenly sighed, “Chen Ji, this capital city is like a martial arts arena where swordsmen compete; no one dares to make a move first, all waiting for someone else to reveal a flaw. The more one does, the more mistakes one makes… But there are some things that must be done. Please help me during this year of reform.”

Chen Ji stood alongside Zhang Zhuo outside Chengtian Gate, looking at the dim gate towers of Qipan Street. One person was dressed in a bright red official robe, while the other was covered in blood.

Qipan Street, which used to be bustling with activity, was now completely silent, with all the lights extinguished.

In Chen Ji’s hometown, this place was no longer called Chengtian Gate; it was now known as Tiananmen.

The Zhang family members were now the people he trusted the most in this world, and he indeed wanted to help Zhang Zhuo, but he still had his own matters to attend to.

Just as Chen Ji was about to refuse, he thought again, “What does Master Zhang plan to do next?”

Zhang Zhuo said slowly, “I need to streamline the water transport system. The canals are like the backbone of the nation; taxes from all over the country must be transported to the capital through these canals. However, the canal gangs have controlled this transportation for too long and have become a serious threat that must be eliminated. The core members of these gangs are well-hidden, and I need your help to contact the Sanshan Association to gather information about them.”

Chen Ji pondered for a while before agreeing, “Alright.”

If it were about other matters, he would have refused Zhang Zhuo’s request. But since it involved the canal gangs, that was something he needed to investigate as well…

Thứ nhất, những tay sát thủ giả vờ là lính canh gác ẩn mình trong đám người kéo thuyền, chắc chắn họ đến từ băng đảng “Cao Bang”; hai bên bờ kênh chỉ có băng đảng “Cao Bang” mới có đủ sức mạnh để nuôi dưỡng những tay sát thủ như vậy. Thứ hai, theo lời cô dì từng nói, con chó canh mộ đã mang theo mười hai cuốn kinh sách trốn đến Dương Châu, nhưng bị một quan chức thuộc phái “Tàng Mãng” chặn lại; phương pháp hiến tế bằng máu của quân “Ngũ Xương” cũng rơi vào tay đối phương. Chen Ji cũng biết rằng có một quan chức thuộc băng đảng “Cao Bang” liên quan đến việc này… đó là cha của Bạch Lý, Hàn Đồng.

Theo lời cô dì, những quan chức thuộc phái “Tàng Mãng” thường xuyên khắc hình rắn trên cơ thể mình; cũng có người thử khắc hình thần Phật trên người nhưng đều điên đi, nhưng không ai nói rằng việc khắc hình thần Phật chắc chắn sẽ khiến người đó điên.

Trên cơ thể Hàn Đồng, họa tiết được khắc chính là hình Phật.

Vì vậy, dù Chen Ji muốn tìm bằng chứng để buộc tội gia đình thứ hai của nhà Chen hay muốn tìm ra phương pháp hiến tế bằng máu của quân “Ngũ Xương”, anh ta đều phải điều tra băng đảng “Cao Bang”; điều này lại trùng hợp với ý định của Trương Chước.

Trương Chước nghe Chen Ji đồng ý, có vẻ hơi ngạc nhiên nhưng cũng khá vui mừng: “Không ngờ cậu bé này…”

Tiểu Mãn cẩn thận nhắc nhở: “Thưa ngài Trương, phải gọi là ‘Quý ông’ mới đúng.”

Trương Chước và Chen Ji cùng quay đầu nhìn Tiểu Mãn, không biết nên cười hay nên buồn.

Tiểu hòa thượng nhắm mắt lại: “A Di Đà Phật…”

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, nhanh chóng và mạnh mẽ.

Một con ngựa phi nhanh từ hướng đông lao tới; có người từ xa đã hô to: “Thắng lợi lớn! Tổng tư lệnh quân đội phía Đông, kiêm Phó Thượng thư Bộ Quân sự Vương Đạo Thánh, dẫn đầu hải quân của chúng ta tấn công cảng Lữ Thuận của triều đình Kinh Triều, bắt sống được sứ giả mật vụ của triều đình Kinh Triều là Nguyên Thành; không lâu nữa chúng ta sẽ trở về triều đình!”

Con ngựa nhanh ấy lao qua hai người, mang theo làn gió từ xa, làm bay phấn quần áo của họ, rồi tiếp tục phi về hướng cổng trung tâm.

Chen Ji và Trương Chước vô thức nhìn nhau.

Tấn công bất ngờ vào cảng Lữ Thuận?

Bắt sống được sứ giả mật vụ?

Vương Đạo Thánh dẫn hải quân đi tiếp viện cho Gao Li, vậy tại sao lại quay sang tấn công Lữ Thuận và còn bắt sống được một sứ giả mật vụ nữa?

Sứ giả mật vụ của triều đình Kinh Triều nắm quyền lực lớn, chỉ có Thượng thư Bộ Quân sự và hoàng đế Kinh Triều mới có thể kiểm soát được ông ta.

Anh ta ném một nắm hạt dẻ vàng về phía nhân viên quán rượu: “Đây là tiền mua rượu, hôm nay ai đến quán của các người uống rượu, tiền rượu sẽ do ta trả!”

Người chủ quán và các nhân viên bên ngoài vội vàng chạy đi xa, gõ cửa kêu gọi mọi người; số người tập trung trong quán càng lúc càng đông.

Trần Ký nhìn cảnh tượng ấy và cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của việc mọi người vội vã báo tin cho nhau.

Chiến thắng lớn này thực sự đáng để cả nước Ninh Triều ăn mừng, nhưng Trần Ký không biết mình nên vui mừng hay lo lắng.

Anh ta đứng bên ngoài quán rượu, quay đầu nhìn Tiểu Mãn: “Trước đây, người lái xe của chúng ta cùng tôi đi săn mùa xuân, sau đó tôi bị truy sát và lạc mất anh ấy; liệu anh ấy có trở về nhà Trần không?”

Tiểu Mãn ngơ ngác: “Không ạ, nếu ông không nhắc đến anh ấy, tôi suýt nữa quên mất anh ấy rồi…”

Trái tim Trần Ký trĩu nặng.

Sĩ Cao Quỷ đã biến mất, lại ẩn mình trong đám đông.

Khi Trần Ký bộc lộ sức mạnh khi bị truy sát, có lẽ đối phương đã nhận ra rằng những gì xảy ra tại quán trọ Long Môn ở Cố Nguyên không phải là những lời nói dối về chiến công.

Trần Ký suy nghĩ trong lòng, Sĩ Cao Quỷ chắc hẳn không có bằng chứng đầy đủ để kết luận về những gì xảy ra ở Cố Nguyên, và cũng không thể vì nghe tin chiến thắng mà cho rằng Trần Ký đã làm gì đó sai trái…

Nhưng Sĩ Cao Quỷ, người này, không quan tâm đến bằng chứng.

Lúc này, Trương Chước cầm hai bát rượu bước ra khỏi quán, đưa một bát cho Trần Ký: “Thầy của ông đã trở về chiến thắng, tại sao ông, người học trò này, lại không vui mừng?”

Trần Ký cười, uống hết cả bát rượu: “Vui mừng chứ.”

Nhưng trong lúc đang uống, Trương Chước cũng bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, nhíu mày.

Trần Ký bình tĩnh hỏi: “Thưa ngài Trương, có chuyện gì vậy?”

Trương Chước nói một cách nặng nề: “Sau khi thầy của ông trở về, có lẽ sẽ còn nhiều rắc rối nữa.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Ý ngài là gì vậy?”

Trương Chước uống hết rượu trong bát, thở dài: “Hoàng đế đã phong ông ấy làm Tổng tư lệnh quân đội phía Đông, chức vụ lên đến cấp hai, nắm quyền chỉ huy hải quân Ninh Triều, thêm vào đó là chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân sự. Ông ấy còn được phong làm Đại phu Quang Lộc, nhận huy chương Trung Dũng Vàng, có quyền hành động trước rồi báo cáo sau… Sự vinh quang quá lớn.”

“Ồ?”

Trương Chước từ từ nói: “Hoàng đế đã ban cho ông ấy bốn vạn binh sĩ hải quân, nhưng lại trao cho ông ấy quá nhiều chức vụ như vậy; thực ra hoàng đế không nghĩ rằng ông ấy có thể làm được…”

Trần Ký im lặng, suy nghĩ sâu xa.

Nói xong, Zhang Zhuo bỏ cái bát rượu xuống, quay người chạy về phía cổng Vũ Môn, thậm chí không còn quan tâm đến cách cư xử nữa.