Lá thiệp màu đỏ được buộc bằng sợi dây màu vàng óng, bên trong được trang trí bằng họa tiết mây may mắn bằng vàng lá, tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ nhưng lại thiếu đi chút tao nhã của người văn nhân. Vị thế tử này quả thực rất thích tiếp đãi khách quý; hôm qua mới tổ chức một buổi họp văn, hôm nay lại tiếp tục nữa.
Chen Ji cầm lá thiệp trở về phòng khám y, Lưu Khúc Tinh bước tới gần và nói: “Lá thiệp đẹp thật… Nhưng lá thiệp mà Chấn Hoa gửi cho cậu, có lẽ cậu nên từ chối tham dự thì hơn.”
Nói xong, anh ta vô thức liếc nhìn Thạch Đăng Khoa rồi thì thầm: “Tôi không có ý gì khác, chỉ muốn nhắc nhở Chen Ji rằng có thể sẽ có nguy hiểm.”
Thạch Đăng Khoa cúi đầu không nói gì.
Lúc này, Lương Cẩu Nhi cũng bước tới, toàn thân mang mùi rượu: “Đó là buổi họp văn chiều nay phải không… Tại sao hôm nay sáng mới gửi thiệp mời cho cậu?”
Thạch Đăng Khoa hỏi lại: “Có vấn đề gì sao?”
Lương Cẩu Nhi tự hào giải thích: “Tất nhiên là có vấn đề rồi. Việc tổ chức tiệc cần tuân theo quy tắc ‘ba lần mời’. Lần mời đầu tiên phải được gửi đi ba ngày trước buổi tiệc; lần thứ hai là vào sáng ngày tiệc; và lần cuối cùng là một giờ trước khi tiệc bắt đầu. Người gửi thiệp sớm hơn ba ngày được gọi là ‘mời khách’, còn người chỉ được mời vào ngày tiệc thì được gọi là ‘bị ép buộc phải tham dự’, điều đó cho thấy cậu chỉ là người phụ trợ trong buổi họp văn này mà thôi!”
“Ồ,” Chen Ji gật đầu nhưng không quá quan tâm.
Lương Cẩu Nhi lập tức bổ sung: “Với loại tiệc được tổ chức gấp như thế này, nếu cậu đi thì chỉ khiến mọi người coi thường cậu mà thôi. Thà tôi đi thay cậu còn hơn!”
Chen Ji: “…Lời của cậu thật là không hay chút nào.”
Anh ta nhìn Lưu Khúc Tinh và Thạch Đăng Khoa: “Như anh Lưu đã nói, trước đây tôi đã gây ra sự hiểu lầm với Công chúa Tĩnh khi đi khám bệnh ở Vườn Văn Tinh. Lần này tôi sẽ đến giải quyết sự hiểu lầm đó. Các anh đừng đi cùng tôi, tôi tự mình đi là được.”
Khi không gian phía sau yên tĩnh trở lại, Lưu Khúc Tinh có ý định rút lui, nhưng Thạch Đăng Khoa lại bước tới gần hơn: “Tôi sẽ đi cùng cậu, dù có chuyện gì thì cũng có thể giúp đỡ được một tay.”
Nói xong, Thạch Đăng Khoa quay lại hỏi Lưu Khúc Tinh: “Cậu có đi không?”
Lưu Khúc Tinh nhìn lảng tránh: “Tại sao cậu nhìn tôi như vậy… Tất nhiên là tôi sẽ đi rồi, như thể chỉ có mình cậu mới dũng cảm vậy. Chỉ là chúng ta không có quần áo phù hợp để tham dự tiệc… Mọi người đều là những văn nhân, quan lại cao cấp; nếu chúng ta đi như vậy thì thật là xấu hổ… Tôi không phải đang tìm cớ đâu, tôi chỉ muốn chúng ta chuẩn bị quần áo trước.”
Chen Ji gật đầu đồng ý, và họ cùng nhau chuẩn bị để tham dự buổi họp văn.
Buổi chiều, vào giờ Thân, Lưu Khúc Tinh mặc một bộ áo dài màu xanh rất chỉn chu; tóc được buộc gọn bằng một chiếc khăn, đầu đội một chiếc mũ hình quả anh đào, chân đi đôi giày Chen Qiao.
Chen Ký nhìn người đối diện và thấy rằng bộ trang phục ấy lại khiến cho Lưu Khúc Tinh, vốn có vẻ ngoài không mấy ưa nhìn, trở nên có vẻ uy nghi như một quan lại; đặc biệt là chiếc mũ đen trên đầu, càng làm tăng thêm vẻ sang trọng cho anh ta.
Sắc Đăng Khoa thì ăn mặc đơn giản hơn, cũng giống như Chen Ký, chỉ đeo một chiếc kẹp tóc trên đầu và mặc những bộ quần áo bằng vải mới mua.
Ba người cùng nhau đến cửa phụ của cung điện để giao thiệp; người hầu trung thành nhìn thấy thiệp liền lập tức dẫn đường họ đến hồ Phi Bạch ở khu vườn phía sau. Trên đường đi, người hầu nhắc nhở: “Xin quý khách chỉ nên hoạt động trong khu vườn phía sau, đừng tự ý xâm nhập vào khu vực dành cho phụ nữ.”
Lưu Khúc Tinh vội vàng trả lời: “Cứ yên tâm, tôi sẽ không làm vậy đâu.”
Khi tiến sâu hơn vào vườn, ba người nghe thấy tiếng nói chuyện sôi nổi của những nhà văn và quý ông trong tiếng nhạc.
Một người nói to: “Theo tôi, quân đội của triều đình Khánh Triệu không đáng sợ chút nào. Bây giờ đã vào mùa thu, họ vẫn chưa thể vượt qua được cửa ải Chong Li; quân sĩ và ngựa đều mệt mỏi, không lâu nữa họ sẽ phải rút quân. Nếu họ dám tấn công, pháo binh và vũ khí của chúng ta chắc chắn sẽ khiến họ phải chịu thất bại.”
“Đúng vậy! Điều gây hại lớn nhất cho đất nước không phải là triều đình Khánh Triệu, mà chính là phe thái giám! Nếu lần này tôi thi đỗ, tôi sẽ báo cáo với hoàng đế về những tệ nạn do phe thái giám gây ra!”
“Với tài năng của anh Lâm, chắc chắn anh sẽ đỗ đầu kỳ thi cấp tỉnh và sau đó sẽ đạt được vị trí số một trong kỳ thi hoàng gia!”
Người vừa nói trước đó vội vàng khiêm tốn: “Năm nay, người đỗ đầu kỳ thi chắc chắn phải là Trần Vấn Tông; trong ba năm qua tại học viện Đông Lâm, anh ấy chính là “báu vật” trong tay các thầy cô giáo.”
Lưu Khúc Tinh thì thầm: “Thật là tự cao tự đại… Mỗi người đều nói mình sẽ đỗ đầu kỳ thi, liệu có đủ chỗ cho tất cả không nhỉ?”
Bên cạnh hồ Phi Bạch đã có vài chục chiếc bàn được bày ra, sàn được trải bằng chiếu tre; các nhà văn và quý ông đều ngồi trên những chiếc chiếu đó. Cách đó không xa, còn có sáu chiếc lầu gỗ nhỏ, với những tấm rèm che chắn tầm nhìn của mọi người; có vẻ như có phụ nữ đang ngồi bên trong.
Lưu Khúc Tinh hỏi người hầu dẫn đường: “Xin hỏi, hôm nay có cô gái nào đến không?”
Người hầu trả lời: “Xin cho quý ông biết, có khoảng bảy tám cô gái đã đến.”
Ba người tiếp tục ngồi xuống và tham gia cuộc trò chuyện với những nhà văn và quý ông khác.
Người kia ngồi giữa đám đông; dù xung quanh toàn là những nhà văn, những tài tử, cô ấy vẫn nổi bật như một viên ngọc sáng, dễ dàng được mọi người chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Nhìn sang phía lầu đài, có vẻ như có vài cô gái đang nhìn về phía Chén Vấn Tông qua tấm màn.
Còn người anh trai ruột khác của Chén Vấn Tông, Chén Vấn Hiếu, thì ngồi lệch vẹo; ánh mắt anh ta dường như đã lạc đi đâu đó. Lúc trước khi người kia còn cưỡi ngựa, Chén Vấn Tông chưa thấy có gì đáng chú ý, nhưng bây giờ anh ta lại bị lu mờ bởi người kia.
Trong lúc đang quan sát, ánh mắt Chén Vấn Tông và Chén Ký chạm nhau; người kia mỉm cười gật đầu, coi như anh ta chỉ là một vị khách bình thường cùng tham gia buổi hội văn này mà thôi, không hề để tâm quá nhiều.
