Chương 441: Đơn đăng ký tham gia

Buổi sáng sớm, tiếng gà gáy vang lên.

Trên những con đường lát đá xanh, những đứa trẻ khoác trên vai những bao hàng làm từ cây mè, đi khắp các con hẻm phố và hô to: “Chiến lược của công tử Lin Chaojing – người dẫn đầu trong kỳ thi Kinh Quy, bàn về những vấn đề tồi tệ trong chính sách muối!”

“Công tử Trần Vấn Tông với bài giải mới về cuốn ‘Lễ Ký’ trong kỳ thi Kinh Nghĩa, khiến quan chức giáo dục phải ngưỡng mộ không ngớt!”

“Thủ lĩnh của hội thơ Hổ Sơn, ông Shen Ye, với những lời phát biểu sâu sắc trong kỳ thi Chiến Lược, chỉ ra rằng vấn đề tồi tệ trong chính sách muối không nằm ở việc buôn bán trái phép mà nằm ở những quy định lỗi thời đã tồn tại lâu ngày. Chúng ta cần cải cách chính sách, điều tra những quan lại tham nhũng, và chuyển từ việc thu thuế bằng lúa sang thu thuế bằng bạc!”

Trên con phố bên phải của dinh thự, cánh cửa đỏ thắm của nhà họ Trần mở ra một khe hở, có người vẫy tay gọi những đứa trẻ: “Này các em, lại đây, ta muốn mua mỗi em một bản.”

Những đứa trẻ mỉm cười: “Được thôi, thưa ngài, tổng cộng là ba mươi văn.”

Người hầu nhà họ Trần tròn mắt ngạc nhiên: “Đắt đến thế ư?”

Những đứa trẻ vội vàng nói: “Thưa ngài, đây là sản phẩm độc quyền của nhà in Văn Long, nếu bán cho ngài mười bản thì tôi cũng chỉ kiếm được một đồng đồng thôi.”

Người hầu nhà họ Trần lấy ra ba mươi đồng đồng và vẫy tay bảo chúng: “Cút đi, đừng ở lại trước cửa nữa.”

Chúng đóng cánh cửa lại, cầm những trang giấy mỏng manh ấy và đến trước cửa phòng Văn Đảm Đường, cung kính đưa chúng cho Trần Tự.

Trần Tự liếc nhìn qua vài trang, rồi quay vào bên trong: “Thưa lão gia, có vẻ như hoàng đế đang bắt đầu lan truyền thông tin ra ngoài rồi… Những bài viết này được lén lút phát tán, một nửa trong số chúng đều nhắm trực tiếp vào vấn đề liên quan đến công tác muối… Thưa ngài, ngài có muốn xem không?”

“Không cần xem nữa,” Trần Các Lão mặc bộ áo quan, thổi nhẹ bọt trên chiếc chén trà: “Vấn đề muối đã là một “mũi nhọn” đâm sâu vào tim hoàng đế suốt ba mươi hai năm nay. Bây giờ chúng ta tự gây rối cho bản thân, và khi cơ hội đến, hắn tất nhiên sẽ tìm cách loại bỏ nó. Tuy nhiên, việc loại bỏ “mũi nhọn” này cũng không hề dễ dàng.”

Trần Tự gật đầu: “Đúng vậy.”

Trần Các Lão đặt chiếc chén xuống: “Chưa tìm thấy dấu vết của Trần Ký sao?”

“Chưa tìm thấy.”

“Còn Vương Quý thì sao?”

Trần Tự nói với giọng trầm: “Cũng chưa tìm thấy.”

…

Nhưng ông vẫn kiên định nói: “Chủ nhà, người tên Vương Quý kia chỉ là một người quản gia của phòng ba mà thôi, họ có thể nắm được gì về tôi chứ?”

Chen Các Lão liền nói đơn giản: “Nếu vậy thì cũng không cần phải quan tâm đến họ nữa.”

Chen Lý Trị kìm nén cơn giận: “Chủ nhà, Chen Ký này làm việc mà không tuân theo luật lệ của gia tộc, thậm chí còn tự ý quyết định mà không báo trước cho ngài, làm sao ngài có thể để y tiếp tục làm bậy được?”

Chen Các Lão lại nhấp một ngụm trà và cười nói: “Lần trước khi ngài muốn giết hắn, cũng không báo trước cho lão đâu.”

Chen Lý Trị lại im lặng.

Chen Các Lão nhấp thêm một ngụm trà, cười nói tiếp: “Lần này hắn suýt chết trong cuộc đi săn mùa xuân, cảm thấy tức giận cũng là điều dễ hiểu. Ngài nên bồi thường cho hắn một cái gì đó để hắn bớt giận đi.”

Rồi ông chuyển đổi chủ đề: “Hoặc là, trước khi ‘Mộng Gà’ vào kinh thành, ngài hãy tìm ra Vương Quý và giết hắn đi, để mọi chuyện được giải quyết triệt để.”

Chen Lý Trị im lặng một lúc, rồi quay người bước đi mạnh mẽ: “Cháu hiểu rồi.”

Chen Tự đứng trong phòng Văn Đảm Đường, nhìn theo bóng lưng của Chen Lý Trị và nhẹ nhàng nói: “Lão gia, ông hai và Chen Ký đều không quan tâm đến gia tộc Chen, họ chỉ quan tâm đến bản thân mình mà thôi.”

Chen Các Lão vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo quan của mình, mơ màng nhìn ra bầu trời tối tăm bên ngoài phòng Văn Đảm Đường: “Chen Tự ạ, trong cả gia tộc Chen này, có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến gia tộc đâu? Gia tộc Chen đã trải qua hàng nghìn năm biến động, cũng là như vậy mà thôi.”

Chen Tự cúi chào: “Lão gia, nếu tôi sống thì tôi là người của gia tộc Chen, nếu tôi chết thì tôi cũng sẽ trở thành ‘quỷ’ của gia tộc Chen.”

Chen Các Lão cười: “Không cần phải thể hiện lòng trung thành đâu. Trong gia tộc Chen, chỉ có mình ngài là điều lão đáng tin cậy nhất. Cũng đừng lo lắng về Chen Ký, hãy để y nhận ra rằng cuộc sống trong gia tộc tốt hơn bên ngoài, thì tâm trí của y sẽ tự nhiên quay trở lại. Không biết ngài có từng đọc cuốn sách được xuất bản bởi Văn Viễn Thư Quán về cuộc tranh luận giữa Chen Ký và Nguyên Giác Tự ở biệt thự Lục Hồn không?”

Chen Tự ngạc nhiên, rồi cúi đầu: “Báo cáo với lão gia, tôi chưa từng đọc.”

Chen Các Lão thở dài: “Lão cũng chỉ từ lúc đó mới bắt đầu coi trọng Chen Ký. Hắn đã đặt ra một câu hỏi thú vị ở biệt thự Lục Hồn: Nếu tất cả các tấm ván gỗ trên con thuyền đều được thay thế, liệu con thuyền đó còn là con thuyền ban đầu nữa không… Điều này rất giống với gia tộc Chen chúng ta. Chen Tự, hãy trả lời xem, gia tộc Chen bây giờ còn có phải là gia tộc Chen ngày xưa nữa không?”

Chen Tự suy nghĩ một hồi lâu: “Tôi thật là ngu dốt.”

“Lão cũng không mong ngài phải hiểu hết đâu. Chỉ cần ngài giữ vững lòng trung thành với gia tộc là được.”

Chen Ge Lao từ từ thu hẹp nụ cười của mình: “Con thứ hai đã hoảng loạn rồi, những gì nó phải gánh vác có lẽ còn nặng nề hơn cả những gì ta đoán. Nó không thể gánh vác được những trách nhiệm ấy, và gia tộc Chén của chúng ta cũng có lẽ cũng không thể gánh vác nổi. Ta đoán rằng trong tay Chén Ký không hề có bằng chứng gì quan trọng cả; nếu không, nó sẽ không làm cho chuyện này trở nên ai cũng biết đâu. Nó muốn dùng chuyện này để xem phản ứng của con thứ hai, sau đó lại lợi dụng ta như một con dao để giết những người mà nó muốn giết... Trong những năm qua, không có nhiều kẻ nào lại sử dụng ta như một con dao cả.”

Chén Tự cung kính nói: “Lão gia có đôi mắt sáng suốt, tự nhiên có thể nhìn thấu mọi âm mưu quỷ quyệt của bọn nhỏ.”

Chén Ge Lao vuốt ve tay vịn, nhưng bỗng nhiên hỏi: “Âm mưu là gì?”

Không đợi Chén Tự trả lời, ông tiếp tục nói: “Làm mọi cách để lừa gạt người khác vào bẫy, đó chính là âm mưu. Còn dương mưu thì sao? Dương mưu là khi người ta biết rõ nhưng vẫn không có sự lựa chọn nào khác.”

Chén Tự không dám tiếp tục nói thêm.

Chén Ge Lao im lặng một lúc: “Con thứ hai không thể giữ lại được nữa.”

Chén Tự giật mình: “Lão gia, hôm qua ngài vừa mới nói rằng...”

Chén Ge Lao đứng dậy và từ từ bước ra ngoài: “Ngươi có biết thế nào là trí tuệ không?”

Chén Tự cúi đầu theo sau ông: “Xin lão gia giải đáp cho.”

Chén Ge Lao bước qua ngưỡng cửa Văn Đảm Đường: “Trí tuệ thực sự của một người là biết lúc nào nên làm gì. Khi nào cần học hành thì hãy học hành cho tốt, khi nào cần chấp nhận thất bại thì hãy chấp nhận, và khi nào cần giết người thì đừng do dự. Những ai không hiểu được điều này, đều không thể được coi là thông minh.”

Chén Tự vội vàng nói: “Tôi sẽ đi thực hiện ngay bây giờ.”

Chén Ge Lao bỗng dừng lại: “Không vội, hãy để con thứ hai trước tiên phải đưa hết tài sản còn lại ra, cũng như để giảm bớt sự hung hăng của thằng Chén Ký kia.”

……

……

Những người hầu của nhà họ Chén lần lượt rời khỏi phố phía sau biệt thự; có người đi về phía khu Chùng Nam ở ngoại thành, có người đi vào những con hẻm không tên, dẫn theo đội ngũ người của mình đi khắp các con phố và hẻm nhỏ để tìm dấu vết của Vương Quý và Chén Ký.

Ban ngày ở kinh thành, mọi nơi ồn ào vì kỳ thi cử, nhưng phía sau lưng mọi người, những dòng chảy âm thầm vẫn đang diễn ra.

Nhưng gia tộc Chén đã tìm kiếm suốt ba ngày trời; họ đã kiểm tra hết các quán trà, con hẻm, quán rượu, nhà trọ, và những người dân đáng ngờ, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của Vương Quý và Chén Ký.

“Ha ha, there’s no need for you to know that,” said the man in the robe with a laugh. “Don’t be foolish later on. Chen Ji is a man of deep thoughts; he never trusts others easily, not even those from the same hometown as him. We have to overcome this hurdle if we want to truly be considered one of his people.”

Er Dao rubbed his head again, wondering, “What kind of logic is that?”

As soon as he finished speaking, the door to Meirui Tower was pushed open, and six masked assassins burst in.

The man in the robe stood up, put on a black coat, took another drag from his cigarette, then handed the pipe to Er Dao before turning to the masked assassins and said, “The person you’re looking for is me. Let’s go.”

The assassins were slightly taken aback; judging by his manner, he didn’t seem like someone they were there to capture, but rather like someone they were there to meet.

The man in the robe strode through them with confidence. There wasn’t a single stick or weapon outside Meirui Tower; it seemed as if he had anticipated that assassins would come to take him away from the very beginning.

They exited through the back door and boarded a horse-drawn carriage.

After making several detours for two hours, the carriage finally came to a stop in a small alley. Throughout the journey, the man in the robe sat in the middle, closing his eyes to rest. Only after the carriage came to a complete stop did he get off and walk inside.

In the small courtyard, four people were gathered around a campfire, with a boiling oil pot placed above it.

Chen Lizhi’s assistant, who was in charge of the second branch of the organization, stood up and looked at the man in the robe in surprise; he didn’t even have a single rope on him. “Did he come here by himself?”

The assassin replied, “Yes, he came by himself.”

The assistant frowned and asked, “Is there anyone following us?”

The assassin answered cautiously, “I’m sure; there’s no one following us.”

This left the assistant somewhat confused. He looked at the man in the robe and wondered, “Who in the world are you? Could you be some kind of official from the ‘Search for the Path’ sect?”

The man in the robe replied calmly, “I haven’t had the time to cultivate yet; I guess I’ll have to overcome this ordeal first.”

The assistant raised his eyebrows and asked, “Can you really overcome this ordeal? Where is Wang Gui? And where is Chen Ji?”

The man in the robe strode into the house, pulled a large chair over, and dragged it out into the courtyard to sit down. “I won’t say anything; just torture me directly.”