Chương 442: Chấp nhận thua

“Lão nhị tìm thấy Trần Ký chưa?”

“Chưa.”

“Lão nhị đã bắt được tên đệ tử của Trần Ký chưa?”

“Đã bắt rồi.”

“Có tra hỏi được gì không?”

“Không.”

Trong phòng Văn Đảm Đường, ông Trần Các Lão nhìn xuống và suy tư trong im lặng; còn Trần Tự đứng bên cạnh, hai tay buông thõng.

Nhiều ngày trôi qua, những người có ý đồ ở kinh thành đều đang chờ đợi sự xuất hiện của Trần Ký, nhưng chính ông ta lại hoàn toàn mất tích không dấu vết gì; thậm chí việc đệ tử của mình bị bắt cũng không khiến ông ta hề quan tâm.

Bỗng nhiên, ông Trần Các Lão bật cười.

Trần Tự ngạc nhiên: “Chủ nhân cười gì vậy?”

Ông Trần Các Lão cười và nói: “Ta cười vì con trai thứ hai của gia tộc chúng ta, người được coi là người thừa kế chính thức, lại để mình bị đánh bại chỉ vì một kẻ hèn mọn như Trần Ký… Lão nhị quá kiêu ngạo, đến mức nghĩ rằng Trần Ký không thể làm gì được mình. Nhưng như người ta thường nói: ‘Chỉ có đức mới có thể chinh phục trời đất; sự kiêu ngạo chỉ mang lại tổn thất, còn sự khiêm tốn mới mang lại lợi ích; đó chính là quy luật của trời.”

Trần Tự nói một cách kính trọng: “Thực ra, chủ nhân đã dần cắt bỏ quyền lực của lão nhị trong những năm qua; nếu không, Trần Ký sẽ không có cơ hội này. Tuy nhiên, việc Trần Ký không quan tâm đến mạng sống của đệ tử mình cũng hơi ngoài dự đoán… Tôi từng nghĩ rằng ông ta là người trọng tình trọng nghĩa.”

“Nếu không quyết đoán kịp thời, chắc chắn sẽ gặp rắc rối,” ông Trần Các Lão nhìn ra ngoài phòng Văn Đảm Đường: “Nếu vì chuyện đó mà lão nhị mất bình tĩnh, thì ngược lại, lão nhị sẽ trở nên thấp kém hơn người khác.”

Trần Tự nói nhỏ: “Thưa chủ nhân, Mộng Kê sáng nay đã vào kinh thành, đến giờ trưa phải vào cung để gặp hoàng đế; đến bây giờ vẫn chưa ra, có lẽ là bị hoàng đế giữ lại.”

“Chúng ta đang chờ, và hoàng đế cũng đang chờ,” ông Trần Các Lão nói với giọng khàn: “Hôm nay sẽ có thông báo được treo lên; cả nội thành lẫn ngoại thành đều rất nhộn nhịp. Mộng Kê cũng đã vào kinh thành rồi; nếu Trần Ký muốn hành động gì, có lẽ chính là hôm nay.”

Trần Tự thử hỏi: “Thưa chủ nhân, nếu ông cho rằng lão nhị không thể để yên được nữa, tại sao không sai tôi hành động với lão nhị?”

“Không cần vội vàng,” ông Trần Các Lão nói từ tốn: “Thanh niên mà, dù sao cũng còn non nớt và quá nóng vội… Trần Ký dùng ta làm công cụ; vậy ta cũng có thể dùng y để làm công cụ được mà. Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Trần Tự không hiểu: “Thưa chủ nhân, chờ thêm bao lâu nữa?”

“Cho đến khi chúng ta thấy rõ hành động của Trần Ký,” ông Trần Các Lão trả lời.

Chen Lì Trị im lặng không nói gì.

Thấy anh ta không nói, ông lão Trần mới tiếp tục nói: “Cậu phải thông cảm đấy, không phải việc gì cũng đến mức phải nghĩ đến cái chết ngay, huống chi là kéo cả mọi người theo mình chết. Gia tộc Trần này không chỉ là của tôi, mà còn là của cậu nữa. Hiện tại, nhà thứ hai của cậu vẫn còn mười một người đang chờ tham gia kỳ thi hương; một người tham gia kỳ thi này, có bảy người đạt chức vụ cấp bảy, ba người cấp năm; còn Chen Chính Dương thì đã lên tới chức vụ thanh tra của Lỗ Châu. Cậu có ý định kéo họ theo mình chết sao?”

Chen Lì Trị lộ vẻ khó xử.

Ông lão Trần cười nói: “Đây không phải là chuyện của riêng cậu, cũng không phải là quyết định mà cậu có thể tự mình đưa ra. Nếu chỉ có mình cậu ở nhà thứ hai, thì nhà thứ nhất cũng không đến nỗi tranh đấu với nhà thứ hai suốt bao nhiêu năm như vậy.”

Chen Lì Trị trở nên mệt mỏi, suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Lần này tôi đến đây không có ý gì khác, chỉ là chán ngán cảnh quan trường ở kinh thành, muốn từ chức và trở về quê nhà, dạy học, viết sách. Tại kinh thành, chỉ để lại hai người là Vấn Đức và Trần Dữ; những bậc trưởng lão của nhà thứ hai trong mười năm qua không quan tâm đến chuyện gia đình, chỉ tuân theo sự điều khiển của chủ nhà.”

Ông lão Trần thở dài một hơi thật dài.

Gia tộc Trần phát triển rộng lớn như vậy, chuyện gia đình không thể chỉ giải quyết bằng cách giết một hai người mà xong.

Hơn mười năm trước, sau khi Thượng thư Bộ Hộ của gia tộc Trần bị ám sát, ông lão Trần đã vất vả quản lý trong hơn mười năm, nhưng cuối cùng chỉ giành được một nửa lãnh thổ của Lỗ Châu.

Và bây giờ, Chen Lì Trị đã chấp nhận thất bại.

Ông lão Trần vuốt ve tay vịn trong im lặng một lúc trước khi nói: “Vấn Đức cũng nên trở về Lỗ Châu để dạy học đi.”

Chen Lì Trị bất ngờ ngẩng đầu lên: “Chủ nhà thật sự không thể chứa đựng được cả Vấn Đức sao?”

Ông lão Trần nói từ từ: “Không phải là không thể chứa đựng được. Hiện tại, anh ta ở kinh thành quá nóng vội và bốc đồng; với tài năng của mình, anh ta hoàn toàn có thể giữ chức vụ Thượng thư, nhưng bây giờ chỉ dừng lại ở chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ. Khi anh ta đến Lỗ Châu để tĩnh tâm trong tám năm rồi trở lại kinh thành, có lẽ sẽ có những thành tựu lớn hơn.”

Chen Lì Trị trở nên nghiêm nghị, cuối cùng đồng ý: “Được!”

Khi nói ra từ “được”, cảm giác như Chen Lì Trị đã già đi mười tuổi.

Ông lão Trần nhìn anh ta và hỏi: “Rốt cuộc anh ta đang gánh vác chuyện gì vậy?”

Chen Lì Trị đứng dậy, cúi chào và trả lời không đúng câu hỏi: “Tôi sẽ về viết đơn từ chức ngay bây giờ.”

Ông lão Trần gật đầu và nói: “Được, hãy làm như vậy.”

Họ đã quét lớp hồ sơn lên bức tường của trường thi, sau đó mới dán tấm biển lớn có hình quả mơ lên đó. Chưa kịp dán xong, một người đàn ông tinh mắt đã nhìn thấy tên của người đạt thành tích cao nhất (Hội Nguyên), liền quay người chạy ra ngoài con hẻm Bào Bối.

Bên ngoài con hẻm, có đồng đội của anh ta đang cưỡi ngựa chờ đợi. Thấy anh ta bước ra, họ lập tức đưa dây cương cho anh ta: “Có nhìn thấy không?”

“Đã nhìn thấy tên của người đạt Hội Nguyên rồi, hãy chặn lại những người đi sau tôi!” Người đàn ông nhận lấy dây cương, vội vàng lên ngựa và lao đi: “Chàng trai tên Chén Vấn Tông của gia đình Chén ở phố Phủ Hữu đã đạt thành tích cao nhất!”

Tại cửa ra vào con hẻm Bào Bối, đồng đội của anh ta thấy có người khác lao ra từ bên trong, liền giả vờ vô tình đẩy người đó ngã xuống đất.

Người bị đẩy tức giận dữ: “Đánh hắn cho tôi!”

Người chặn đường nằm trên mặt đất, dù đang bị đánh nhưng miệng vẫn mỉm cười: Việc thông báo tin vui cho người đạt Hội Nguyên thật là tuyệt vời; lại là chàng trai của gia đình Chén ở phố Phủ Hữu nữa, chỉ riêng tiền thưởng thôi cũng đã lên tới tám trăm lượng bạc, đủ cho cả gia đình tiêu xài trong vài năm.

Cần biết rằng, kỳ thi Hội Thí không giống như kỳ thi Điện Thí (kỳ thi cuối cùng) mà phân ra các hạng nhất, nhì, ba; cũng không giống như kỳ thi Hương Thí mà phân ra các hạng Giải Nguyên, Á Nguyên, Kinh Khúi… Chỉ có duy nhất một người đạt Hội Nguyên mà thôi, và tiền thưởng dành cho người này cũng là nhiều nhất.

Càng lúc càng nhiều người lao ra khỏi con hẻm Bào Bối, cưỡi ngựa nhanh mà đồng đội chuẩn bị sẵn, chạy đi thông báo tin vui: “Chàng trai tên Thẩm Dã của hội thơ Hổ Khâu đã đạt thành tích cao nhất!”

Đạt được thành tích trong kỳ thi Hội Thí, người đó được gọi là Cống Sĩ.

Mặc dù vẫn chưa tham gia kỳ thi Điện Thí và chưa chính thức trở thành Tiến Sĩ, nhưng kỳ thi Điện Thí không bao giờ loại bỏ ai cả; vì vậy, việc đạt được danh hiệu Cống Sĩ đã là một niềm vui lớn rồi.

Người đàn ông cưỡi ngựa lao đến phố Phủ Hữu và hét lớn: “Chúc mừng chàng trai tên Chén Vấn Tông của gia đình Chén ở phố Phủ Hữu đã đạt thành tích cao nhất!”

Cửa chính của gia đình Chén mở ra, Chén Tự mặc bộ áo đạo màu đen bước ra, anh ta vẫy tay ra lệnh cho người hầu mang tám trăm lượng bạc đến. Nhưng tâm trí của anh ta không hề nghĩ đến chuyện thi cử, cũng không vội vàng trở về để thông báo tin vui.

Chén Tự nhìn về phía đối diện và thấy có một người đang đứng dưới mái nhà đợi lệnh.

Chen Xu tỏ vẻ bối rối: “Làm sao được ạ?”

Chen Gia Lão như đang suy tư sâu sắc: “Hôm nay chính là cơ hội tuyệt vời rồi, không cần phải chờ thêm nữa. Nhưng nếu hôm nay anh ta không xuất hiện, thì chúng ta chỉ còn cách chờ thêm ba ngày nữa mà thôi.”

“Vào ngày thi đình, người đỗ đầu sẽ được diễu hành khắp phố phường ư?”

Chen Gia Lão gật đầu: “Khi người đỗ đầu diễu hành, có quân Vũ Lâm đảm nhận vai trò cận vệ; dưới sự bảo vệ của họ, chúng ta có thể đưa Vương Quý vào cung mà không lo gì cả. Lúc đó, hàng ngàn người đều đang chú ý, không ai dám xâm phạm đội cận vệ của hoàng gia; còn Li Huyền, dù là một quan có thực lực, cũng chẳng có bao nhiêu người có khả năng giết người ngay trước mắt họ.”

Trong lòng Chen Xu bỗng nhiên hoảng sợ: “Anh ta thật sự muốn đưa Vương Quý vào cung ư?”

Chen Gia Lão lần đầu tiên tỏ ra bối rối: “Tôi tưởng anh ta chỉ đang hù dọa thôi, nhưng giờ thì tôi cũng không hiểu nổi ý định của anh ta nữa. Chẳng lẽ anh ta không cần sự giúp đỡ của tôi mà tin chắc rằng chỉ với Vương Quý thôi là có thể kết tội cho người con trai thứ hai của gia đình mình? Rốt cuộc Vương Quý biết điều gì vậy?”

Chen Xu nói nhỏ: “Tôi có thể sắp xếp người để hỗ trợ…”

Chen Gia Lão cười nhẹ: “Nếu chúng ta tự mình làm điều đó, thì sẽ vi phạm quy tắc… Có lẽ Hoàng đế đang chờ đợi chúng ta, gia tộc Chen, sẵn lòng liều lĩnh mà thôi.”

Ông từ từ đứng dậy, bước ra khỏi phòng Văn Đảm Đường, ngước nhìn tấm biển treo trên đầu.

Sau đó, ông nhìn hai câu đối ở hai bên cửa phòng: Câu trên viết “Nghèo đến tận xương tủy, vẫn còn một chút cuộc sống; thà chết đói còn hơn là không học hành”, câu dưới viết “Học vấn chưa đạt được sự hài lòng, cần phải trải qua nhiều gian khổ; khi văn chương thông thạo, thì vận may cũng sẽ theo đó mà đến.”

Chen Gia Lão vuốt nhẹ lên những chữ vàng trên câu đối: “Tôi đã già rồi… Trước đây, tôi có thể ăn ba bát cơm mỗi bữa, đi bộ nhanh như gió; khi đến Lỗ Châu để cứu trợ người dân khỏi thiên tai, tôi đã không ngủ suốt ba ngày ba đêm liền… Lúc đó, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ già như thế này. Bây giờ, tôi cũng không hiểu nổi suy nghĩ của giới trẻ nữa.”

Chen Xu vội vàng nói: “Ngài là người lớn tuổi, nhưng vẫn còn rất mạnh mẽ; chắc chắn ngài sẽ sống thọ đến trăm tuổi.”

Chen Gia Lão cười ha hả: “Tôi không phải là Hoàng đế; tôi không bao giờ lừa dối bản thân mình về điều đó… Già rồi, thì chỉ có thể là già thôi.”

“Tôi đã phục vụ triều đình suốt bốn mươi bảy năm, gặp không ít đối thủ… Nhưng hầu hết họ đều thiếu sức sống, chỉ quan tâm đến sự an toàn mà thôi… Giờ đây, với sự xuất hiện của Zhang Zhuo ở tuổi trung niên và sự gây rối của gia tộc Chen, khu vực kinh thành lại trở nên hơi sôi động hơn… Chen Xu, chúng ta không thể để điều đó xảy ra.”

Chen Xu gật đầu, quyết tâm hỗ trợ gia tộc mình.