Chương 443: **Trạng Nguyên**

Hôm nay là kỳ thi đình.

Quân Vũ Lâm mặc giáp trụ, xếp thành hai hàng trước cổng Vũ Môn; những chiếc đuôi gà trắng trên đầu họ bay phấp phới trong gió.

Các thí sinh xếp hàng bên ngoài cổng Vũ Môn, và lần lượt bị các binh sĩ giám sát kiểm tra cơ thể.

Họ đã thay đồ thành trang phục công vụ màu xanh lá và giày da màu đen; ngoại trừ việc trên ngực họ vẫn chưa có biểu tượng chức vụ, họ gần như không khác gì các quan lại của Đại Ninh.

Quý Châm Cố đưa ánh mắt quan sát xung quanh, rồi quay đầu hỏi Lý Huyền: “Lúc nãy tôi thấy Trương Trấn đã chặn cậu trước cửa dinh đô đốc, anh ta nói gì với cậu vậy? Sư phụ của tôi hôm nay có xuất hiện không?”

Lý Huyền không nhìn lệch đi đâu, cũng không trả lời.

Quý Châm Cố nhếch môi: “Ừm, thì ra cậu không tin tôi phải không?”

Anh ta cảm thấy vô cùng nhàm chán, liền nhìn về phía các thí sinh; chỉ thấy Thẩm Dã đứng ở hàng đầu và ngáp dài.

Quý Châm Cố trêu chọc: “Anh Thẩm Dã không phải đã tuyên bố sẽ giành vị trí số một sao? Sao lại có vẻ mệt mỏi thế?”

Thẩm Dã lau những giọt nước mắt ở khóe mắt: “Kỳ thi về kinh điển tập trung vào kiến thức cổ điển, còn kỳ thi đình lại chú trọng đến các chiến lược thời sự; về môn này, tôi không bằng anh Vấn Tông Hiền đâu. Ban đầu tôi cũng nghĩ sẽ cạnh tranh mạnh mẽ trong kỳ thi đình, nhưng vì anh Vấn Tông Hiền phải trở về Lỗ Châu để lo tang, dù hôm nay tôi có giành được vị trí số một đi nữa, mọi người cũng chỉ sẽ nói rằng ‘Thời đại này không còn anh hùng nữa, chỉ có những kẻ trẻ tuổi nổi tiếng mà thôi.’”

Thẩm Dã lại ngáp một cái lớn: “Tôi ước gì mình có thể về nhà chờ anh Vấn Tông Hiền, rồi ba năm sau sẽ quay lại cạnh tranh lại.”

Quý Châm Cố tròn mắt: “Hôm nay anh không định giành vị trí số một sao?”

Thẩm Dã cười ha hả: “Dù sao tôi cũng vẫn muốn giành thôi, đã đến đây rồi mà.”

Các binh sĩ giám sát nói lớn trước cổng Vũ Môn: “Nghiêm cấm ồn ào; ai vi phạm quy tắc trước mặt hoàng đế sẽ không bao giờ được tuyển dụng!”

Sau khi kiểm tra xong, một binh sĩ giám sát vẫy cờ lệnh, và hai cánh cổng bên cạnh bỗng nhiên mở ra.

Các thí sinh lần lượt đi vào, hướng tới Điện Hoàng Cực.

Trên quảng trường bên ngoài Điện Hoàng Cực, ba trăm mười hai bàn viết đã được sắp xếp sẵn; Thẩm Dã đi thẳng đến hàng đầu, kéo lấy vạt áo mình và quỳ xuống trên mặt đất.

Bỗng nhiên, Ngô Tú bước ra từ bên trong điện và nói với Thẩm Dã…

Shen Ye quickly shook off his previous fatigue, rolled up his sleeves, and picked up his pen to write: “I have heard that when a sage governs the world, he must assess the times and circumstances, adapt to changes, and ensure that the people do not become weary. Today, Your Majesty is personally inquiring about the issues, deeply concerned about the unfair distribution of taxes and corvée labor, as well as the malfeasance of officials. Although I am humble and ignorant, how could I not speak from the bottom of my heart?”

“I agree. The laws must not be abolished, but their flaws must be corrected. There are three key aspects to reforming these laws: first, it is essential to accurately measure the land to ensure a fair distribution of taxes… second, to replace corvée labor with monetary contributions… third, to assess performance; such assessments will serve as a spur for the enforcement of the laws… At the end of each year, those who fulfill their duties will be promoted, while those who are slack will be demoted.”

“I agree. This policy also has three benefits: first, the laws become simpler and easier to follow; second, by replacing corvée with monetary contributions, the burden on the people is reduced, and the wealthy have no means to hide their wrongdoing; third, the state’s finances are strengthened without harming the people…”

While the other candidates were still deep in thought, Shen Ye had already written more than two thousand words.

He picked up the xuan paper (a type of fine Chinese paper), blew on it gently, and then said loudly, “Shen Ye, a scholar from Yangzhou, presents his suggestions before the Imperial Hall. I beg Your Majesty to take the time to review them.”

Wu Xiu waved his hand in front of the hall, and a young eunuch hurried in with Shen Ye’s paper, which Wu Xiu then presented to the emperor.

Emperor Ning silently glanced over the document and said calmly, “This is indeed a brilliant proposal. Pass it on to the elders for their review.”

Wu Xiu replied in a low voice, “Yes.”

He then left the Imperial Hall and whispered a few words to the young eunuch, who ran off with Shen Ye’s paper to the Wenhua Hall.

……

……

Inside the Wenhua Hall, it was quiet. The elders sat in the warm hall, closing their eyes to rest, waiting for the review of the papers.

The officials gathered in small groups, whispering among themselves, but their conversations were not about the imperial examination; instead, their eyes often secretly drifted towards Elder Chen.

The imperial examination was a matter of great importance, yet the minds of the court officials were distracted by another issue.

At that moment, Elder Hu, without even opening his eyes, said leisurely, “Elder Chen, I’m afraid you haven’t slept well these past few days.”

Elder Chen, also with his eyes closed, replied calmly, “What is Elder Hu referring to?”

Elder Hu smiled and said, “Of course, I’m talking about your Chen family’s Chen Wen Zong. He clearly won the top honors in the examination, yet he was forced to return to Luzhou to handle a funeral, wasting three precious years of his life. If not for that, he would have been the star of today’s examination… Otherwise, what else do you think I’m referring to, Elder Chen?”

Elder Hu’s words were laden with implied criticism; he compared the Chen family to the main characters on a stage, but actors are considered of lower status. His final remark was a direct jab at Elder Chen’s personal affairs.

Suddenly, the hall fell silent. The officials dared not say a word, fearing that they might be implicated in the conversation.

Elder Chen slowly spoke, “Elder Hu, your words are incorrect. Our Ning dynasty is founded on filial piety. How can handling a funeral be considered a waste of time? Please do not mention this again, or the censors will target you once more.”

Elder Hu smiled and said, “My Hu family has never produced an unworthy son, but I have heard rumors about your Chen family’s young man. He cut ties with his biological father while in Luocheng, and upon returning to the capital, he caused chaos in his own family.”

With someone bringing up these matters so openly, Elder Chen finally opened his eyes: “It seems Elder Hu is quite concerned about my Chen family’s affairs after all.”

Hồ Các Lão cười nhạo: “Không phải là tôi quan tâm đâu, mà chuyện này đã trở nên nổi tiếng khắp nơi, tôi dù không muốn biết cũng không thể không biết được.”

Trần Các Lão nói một cách từ tốn: “Thật tốt khi nó trở nên nổi tiếng như vậy. Hồ Các Lão ạ, bây giờ chúng ta đã già rồi, biết rằng mình chỉ là những hạt cát trong vũ trụ mà thôi; cũng biết rằng có quá nhiều việc trên đời này thực sự không thể thực hiện được, và nhiều điều đáng tiếc phải mang theo vào quan tài. Nhưng cậu chàng nhà Trần kia vẫn không tin vào số phận, cậu ấy nghĩ rằng chỉ cần dám làm thì không có việc gì là không thể…”

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó Trần Các Lão bỗng nói một cách quyết đoán: “Nhưng, không tin vào số phận cũng là một điều tốt.”

Hồ Các Lão im lặng một lúc: “Tôi cứ tưởng nhà Trần lại muốn tiếp tục những hành động chia rẽ nữa, hóa ra tôi đã hiểu lầm.”

Trần Các Lão cười nhẹ: “Tôi biết đấy, Hồ Các Lão hôm nay nói những lời kích động như vậy, chắc là mong tôi nổi giận, để cậu ấy rời khỏi nhà Trần và đến phục vụ nhà Hồ. Nhưng việc rèn luyện người trong gia đình mình thì chỉ có chính họ mới hiểu rõ tầm quan trọng; giao cho người khác thì không yên tâm được.”

Hồ Các Lão cười chế giễu: “Tôi cả đời này ghét nhất hai từ ‘rèn luyện’; nếu mất hết sự sắc bén, làm sao có thể làm việc được? Nhà Trần có quá nhiều quy tắc phức tạp, lòng mọi người cũng không đồng nhất; đừng lãng phí một tài năng tốt như vậy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, cửa điện Văn Hoa bị mở ra, một thái giám nhỏ cầm theo tờ giấy của Thẩm Dã bước vào: “Các vị Các Lão, các quan lớn, đây là bài viết của Thẩm Dã, người đã thi đỗ ở Dương Châu; Hoàng đế nói rằng đây là tài năng xuất chúng, nên gửi đến cho mọi người cùng xem.”

Có người nhận lấy tờ giấy, đưa nó trước mặt Trần Các Lão.

Thái giám tiếp tục nói: “Hoàng đế có chỉ thị, hôm nay sẽ công bố kết quả thi ngay, tại Quốc Tử Giám sẽ tổ chức yến tiệc Qiong Linh; Hoàng đế sẽ tự mình đến dự.”

Các quan trong điện Văn Hoa lại một lần nữa ngạc nhiên và nhìn nhau.

Nếu như những năm trước, việc công bố kết quả thi sẽ phải chờ đến hai ngày sau; trước tiên sẽ đọc tên các thí sinh tại điện Hoàng Cực, sau đó mới công bố danh sách trên bảng vàng cho mọi người biết.

Nhưng hôm nay thì sao vậy? Không muốn chờ đợi hai ngày sao?

Hồ Các Lão cười khẩy: “Hoàng đế cũng không thể chờ nổi nữa, cũng muốn xem sự hứng thú này rồi.”

Trần Các Lão không quan tâm đến ông nữa, cúi đầu tập trung đọc bài viết; một lát sau ông đưa nó cho Hồ Các Lão xem.

Hồ Các Lão đọc xong, nhìn Trần Các Lão và nói: “Cậu ấy thật sự có tài năng…”

Có người đưa tấm giấy viết lên bàn của ông, Zhang Zhuo nhìn kỹ một hồi rồi thốt lên: “Lời lẽ chân thành và thiết thực, quả nhiên, các anh hùng khắp nơi đều có cùng quan điểm.”

Có người lặng lẽ nhướng mày.

Không lạ gì Shen Ye dám nói những lời ngạo mạn bên ngoài trường thi, hóa ra đó chính là người của Zhang Zhuo!

Trước đó, mọi người chẳng hề nghe thấy bất kỳ tin tức gì về việc này.

Hôm nay, đâu còn là cuộc thi tài năng nữa?

Rõ ràng đây là cách để quyết định xu hướng của triều đình.

Ông Hu lão nhân khen: “Quý ông Zhang thật có tầm nhìn xa trông rộng. Nếu không phải vài ngày trước đã quyết định được các chính sách mới cho vài tỉnh, hôm nay người này chắc chắn sẽ khiến mọi người trong triều đình rất bất ngờ.”

Zhang Zhuo khiêm tốn đáp: “Tôi cũng không ngờ rằng các chính sách mới lại diễn ra suôn sẻ như vậy, xin cảm ơn sự giúp đỡ nhiệt tình của ông Hu và ông Chen.”

Như lời ông đã nói trước đây với Chen Ji, nếu không phải vì chuyện của Thái tử, có lẽ ông sẽ phải chờ đợi đến năm năm nữa mới có cơ hội tham gia vào việc quyết định chính sách. Trong suốt năm năm đó, ông phải không ngừng kích động và tạo ra sự bất ổn, và cuộc thi của Shen Ye chính là một bước trong kế hoạch đó.

Bây giờ, chiến thuật của Shen Ye dường như không còn quan trọng nữa.

Ông Chen lão bất ngờ hỏi: “Quý ông Zhang, liệu cậu chàng nhà họ Chen của tôi có đang ở nhà nhà ông không?”

Zhang Zhuo lắc đầu: “Ông lão hiểu lầm rồi, Chen Ji không ở nhà tôi trong những ngày gần đây.”

Lúc này, các tấm giấy viết của những thí sinh khác cũng lần lượt được đưa đến Điện Văn Hoa, và được các vị quan trong triều truyền tay nhau xem xét.

Có người đưa một tấm giấy cho ông Hu: “Ông lão, xin hãy xem qua.”

Ông Hu lão không kiên nhẫn vẫy tay: “Hoàng thượng đã quyết định được người đạt vị trí số một rồi, tôi còn cần xem gì nữa? Chỉ cần chờ đến bữa tiệc Qiong Lin vào tối nay thôi.”

Ông quay đầu nhìn ông Chen lão: “Tuy nhiên, hôm nay có chuyện thú vị hơn cả bữa tiệc Qiong Lin, tôi thực sự rất nóng lòng muốn biết.”