Chương 444: Phá cục

Các bài thi của các kỳ thi cử quan được chuyển vào Điện Văn Hoa như những chiếc bông tuyết rơi, khiến cho các quan chức ở đó vô cùng bận rộn và lo lắng.

Các cửa sổ của Điện Văn Hoa đều được mở hết, những cột ánh sáng vàng chiếu xuyên qua cửa sổ, làm cho bụi trong điện bay lượn lên xuống.

Có người thì thầm phàn nàn: “Trước đây, việc công bố danh sách người đỗ cử chỉ mất hai ngày, nhưng lần này lại muốn hoàn thành trong vòng một buổi trưa thôi, làm sao có thể được chứ!”

“Dù không thể thì cũng phải làm, vào lúc quan trọng như thế này, không ai được phép gây rắc rối cho Hoàng đế.”

Lão sư Trần từ tốn nói: “Sao lại hoảng loạn thế? Sự hoảng loạn ấy có phải là cách cư xử đúng mực không?”

Điện Văn Hoa trở nên yên tĩnh trở lại, các quan chức nhìn lão sư Trần một cách cẩn thận: “Nhưng thưa lão sư, có tới 312 bài thi, mỗi bài hơn 2000 từ, sau khi đọc hết tất cả chúng ta vẫn cần thời gian để thảo luận…”

Lão sư Hồ nói thong thả: “Với thời gian ngắn như vậy, các người không thể hoàn thành được đâu, nhưng nếu giao cho ông Trương, có lẽ thời gian sẽ vừa đủ. Cứ giao hết cho ông Trương đi, ông ấy chắc chắn sẽ xử lý được.”

Các quan chức ngạc nhiên, nhìn nhau một lát rồi lại nhìn về phía lão sư Trần.

Khi lão sư Trần gật đầu nhẹ, họ mới đặt tất cả các bài thi lên bàn của ông Trương.

Ông Trương cúi chào và nói: “Vì thời gian quá gấp rút, vậy thì tôi xin nhận trách nhiệm này.”

Chỉ thấy ông ấy lần lượt xem qua từng bài thi, hơn 2000 từ cũng chỉ mất chưa đầy mười hơi thở là đã được ghi nhớ hết trong đầu, sau đó ông ấy tiếp tục xem bài thi tiếp theo… Thật sự là ông ấy xem nhanh hơn cả việc lật mặt.

Ông Trương không vội vàng công bố thứ hạng, mà sau khi đọc hết tất cả các bài thi, ông ấy nhắm mắt suy nghĩ trong một khoảng thời gian, rồi mới lấy ra một bài thi và viết bằng bút son đỏ những chữ lớn: “Thứ hạng thứ ba cấp A, số 227.”

Ông ấy đưa bài thi đó ra, sau đó lại lấy một bài khác và viết: “Thứ hạng thứ ba cấp A, số 226.”

Các quan chức trong lòng giật mình, làm sao mà ông ấy có thể đánh giá nhanh đến vậy?

Có người cầm bài thi của người đỗ thứ hạng thứ ba cấp A, số 227 mà do dự: “Thưa ông Trương, tôi thấy văn phong của người này rất xuất sắc, không lẽ lại là người cuối cùng trong danh sách thứ ba cấp A chứ?”

Ông Trương cúi đầu trả lời: “Các vị hãy nhìn dòng thứ ba từ cuối của bài thi này, người này đã không tránh tên của vị Hoàng đế tiền nhiệm, việc để ông ấy ở vị trí cuối cùng đã là một ân huệ đặc biệt rồi.”

Có người nhìn kỹ hơn và lập tức kêu lên: “Đúng vậy!”

Ông Trương tiếp tục công bố các thứ hạng còn lại một cách chính xác.

“Vậy còn ba hạng đầu, một trăm ba mươi người kia thì sao?”

“Những người này đổ hết trách nhiệm về gánh nặng thuế khoá lên vai các quan chức nhỏ, không hề đề cập đến trách nhiệm của giới quý tộc và những người có quyền lực, thật là thiếu công bằng.”

Các quan chức kiểm tra từng bài thi, và Zhang Zhuo trả lời một cách trôi chảy, mỗi câu trả lời đều hợp lý.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là, dù đã qua bao lâu, Zhang Zhuo vẫn nhớ rõ từng chữ trong mỗi bài thi.

Lâu sau, có người thì thầm: “Thật sự phải kinh ngạc.”

Trong những năm qua, không biết bao nhiêu quan chức mong muốn được vào triều đình; dù bạn là thượng thư của một bộ nào hay là quan lớn ở đâu đi nữa, nếu một ngày nào đó không được vào triều, bạn cũng không thể được coi là người có tầm ảnh hưởng.

Ngày Zhang Zhuo được vào triều, bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực tế thì đầy những cuộc tranh luận sôi nổi.

Ngàn lời nói chỉ tóm gọn thành ba từ: Tại sao lại như vậy?

Vì vậy, khi Zhang Zhuo chuyển vào Văn Hoa Điện, đống giấy tờ tích tụ nhiều năm được đặt ngay trước mặt ông, và chiếc bàn của ông cũng được đặt ở góc xa nhất.

Và bây giờ, các quan chức cuối cùng cũng nhận ra rằng, việc Hoàng đế yêu cầu công bố kết quả trong một ngày là để nâng đỡ Zhang Zhuo: khi tất cả mọi người đều không thể làm được điều đó, chỉ có Zhang Zhuo mới có thể, và quyền lực tự nhiên sẽ rơi vào tay ông.

Nửa giờ trôi qua, Zhang Zhuo dùng bút màu đỏ viết lên bài thi cuối cùng: “Hạng thứ hai, vị trí thứ tám.”

Bụi đã lắng xuống.

Còn về ba vị đầu bảng (nhất giáp), người đứng đầu, người đứng thứ hai, và bảy người đầu tiên của hạng nhì, thì do Hoàng đế quyết định.

Zhang Zhuo cười và đứng dậy: “Thưa các vị lão quan Hu và Chen, nếu có điều gì sai sót trong việc chấm bài của tôi, hai ngài có muốn xem lại không?”

Lão quan Chen cũng từ từ đứng dậy: “Không cần đâu, ông Zhang đã viết bằng bút màu đỏ rồi, chúng tôi cũng không thể sửa được nữa. Có lẽ đã đến lúc Văn Hoa Điện cần có sự thay đổi mới rồi. Chúng ta hãy đi thôi, đừng để Hoàng đế phải chờ quá lâu.”

……

Ngoài cửa Điện Hoàng Cực, trên quảng trường, các kỳ sinh quỳ ngồi sau những chiếc bàn, đến nỗi chân tê cứng. Ánh nắng chiều làm cho cổ họ nóng bỏng, nhưng không ai dám nhúc nhích.

Chỉ có Shen Ye, cúi đầu xuống, dường như đã ngủ thiếp đi.

Lúc này, có người thì thầm: “Họ đến rồi.”

Mọi người quay đầu nhìn, thấy lão quan Chen, lão quan Hu và Zhang Zhuo mặc áo quan màu đỏ, từ phía đông đi đến, từ từ đi qua giữa các bàn của các kỳ sinh, rồi bước vào điện qua cầu bằng đá trắng.

Hai bên quảng trường, binh lính Vũ Lâm đứng canh gác.

Và bây giờ, kết quả đã được công bố…

Hồng Lư Tự kýng mở ra sắc lệnh hoàng gia, giọng nói rõ ràng: “Theo lệnh của Hoàng đế Thừa Vận, ngày 18 tháng 3 năm Giá Ninh thứ 32, chúng ta đã tổ chức kỳ thi tuyển chọn các học giả khắp nơi. Người đạt thành tích xuất sắc nhất được phong là Tiến Sĩ, người đạt thành tích thứ hai được phong là Cấp bậc Tiến Sĩ, và người đạt thành tích thứ ba cũng được phong là Cấp bậc Tiến Sĩ. Người đạt thành tích xuất sắc nhất trong nhóm thứ nhất là…”

Hồng Lư Tự kýng cố tình dừng lại một chút; trong khoảnh khắc đó, tất cả các học giả đều nín thở.

“Học giả từ Dương Châu, Shen Ye!”

Người đạt thành tích xuất sắc nhất (Chuang Yuan).

Shen Ye.

Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của mọi người; các quan chức đã biết trước rồi.

Shen Ye đứng dậy sau bàn làm việc, đi đến trước bậc thềm và quỳ xuống: “Cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng!”

“Người đạt thành tích thứ hai trong nhóm thứ nhất, học giả từ Kim Lăng, Yang Yuan!”

Yang Yuan đứng dậy sau bàn làm việc và quỳ xuống bên cạnh Shen Ye: “Cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng!”

“Người đạt thành tích thứ ba trong nhóm thứ nhất, học giả từ Thái Nguyên, Hu Tian Yi…”

Chuang Yuan, Bang Yan, Tham Hoa.

Khoảnh khắc công bố kết quả thi đã kết thúc; những tên tiếp theo không còn hấp dẫn bằng nữa. Mọi người chỉ nhớ rằng họ là những Tiến Sĩ của năm Giá Ninh thứ 32, chứ không nhớ vị trí cụ thể của họ trong kỳ thi này.

Sau khi tên các thí sinh được công bố xong, có người vui mừng, có người buồn bã.

Hồng Lư Tự kýng nói lớn: “Hôm nay các ngươi đã trở thành Tiến Sĩ, đứng trước Điện Hoàng Cực này, các ngươi đã trở thành những trụ cột của đất nước chúng ta, là học trò của Hoàng thượng. Tuy nhiên, danh vọng không phải là niềm tự hào về gia tộc các ngươi, mà là trách nhiệm nặng nề đối với đất nước. Những người thuộc hàng Hàn Lâm cần nuôi dưỡng đức hạnh và tài năng để có thể cố vấn Hoàng đế; những người được phái đi làm việc ở các địa phương cần khuyến khích nông nghiệp và lâm nghiệp. Dù vị trí có khác nhau, nhưng tình yêu thương đối với Hoàng đế và đất nước thì giống nhau.”

“Từ hôm nay trở đi, mọi người sẽ coi các ngươi là học trò của Hoàng đế; đừng làm thất vọng những kỳ vọng của ta.”

“Vâng lệnh!”

Hồng Lư Tự kýng gấp lại sắc lệnh hoàng gia và hô to: “Hãy treo bảng vàng lên!”

Bốn quan chức thuộc Bộ Lễ dẫn đầu đoàn người mang theo bảng vàng, tiếp theo là những Tiến Sĩ mới được tuyển chọn, cùng nhau đi về phía cổng Vũ Môn.

Chen Các Lão và Hu Các Lão đứng bên nhau trước điện, lặng lẽ nhìn theo những bóng dáng người ta xa dần.

Hu Các Lão nói: “Thật là một ngày đáng nhớ.”

Đúng vậy, đó thực sự là một ngày đáng nhớ.

“Mệt rồi.”

……

Bảng vàng được treo tại cổng trái của Trường An, cổng này còn được gọi là Long Môn (Cổng Rồng).

Ngay từ sớm, ngựa đã được chuẩn bị sẵn trước cổng. Các quan chức của Bộ Lễ đeo hoa trên ngực Shen Ye và nhắc nhở anh nhỏ giọng: “Ngay sau này, ngài sẽ cưỡi ngựa đi theo đoàn tuần tra của quân Vũ Lâm; đừng chạy lung tung nhé. Nếu ngựa hoảng khi đi qua các con phố thì cũng đừng hoảng sợ, Tướng quân Vũ Lâm là Lý Huyền sẽ bảo vệ ngài một cách tốt nhất.”

Trong lúc lau mồ hôi, quan chức của Bộ Lễ tiếp tục nhắc nhở: “Hôm nay, ba người các ngài đại diện cho triều đình; tuyệt đối không được làm bất cứ điều gì vượt quá giới hạn…”

Shen Ye vỗ nhẹ vào vai anh ta và cười thoải mái: “Anh bạn này, có vẻ còn lo lắng hơn tôi nữa đấy!”

Quan chức của Bộ Lễ nhắc đi nhắc lại: “Nhất định không được…”

Chưa kịp nói hết, Shen Ye đã lên ngựa và theo Lý Huyền tiến ra con phố Trường An; người giành vị trí thứ hai và thứ ba trong kỳ thi cũng đi theo sau anh ta.

Phía sau anh ta, dưới bảng vàng, có một học giả từ phương nam đang cố gắng thoát khỏi sự giữ chặt của hai người đàn ông; anh ta hét lên: “Tôi đã có vợ rồi, đừng bắt tôi!”

Một trong những người đàn ông kia ngạc nhiên: “Anh đã cưới vợ rồi ư?”

Shen Ye thở dài: “Hôm nay cuối cùng cũng gặp được chuyện thú vị rồi.”

Ngồi trên ngựa, anh ta quay đầu lại và chỉ về phía người đàn ông vừa đỗ thi: “Trương Đoan, anh còn chưa cưới vợ mà, sao lại nói những lời vô nghĩa như vậy?”

Trương Đoan biến sắc mặt: “Shen Ye đang hại tôi!”

Shen Ye cười ha hả: “Người ta chỉ mời anh đến nhà uống rượu thôi mà, tại sao lại hoảng sợ vậy?”

Đoàn tuần tra di chuyển từ cổng Ngọt Vị về phía nam, đi qua con phố Cờ Bàn và ra khỏi cổng Chính Dương.

Thành phố như một nồi nước sôi, bỗng nhiên bùng nổ.

Tin tức lan truyền nhanh hơn cả tiếng vó ngựa; ngay trước khi đoàn tuần tra xuất hiện, tiếng hô “Người đỗ đầu tiên trong kỳ thi đã đi dạo quanh thành phố” đã như gió cuốn qua mọi con hẻm, mọi quán trà, mọi gian hàng.

Trong chốc lát, cả thành phố trở nên vắng lặng, mọi người đều ra ngoài.

Trên mái nhà, trên cành cây, thậm chí trên biển hiệu của các cửa hàng ven đường, đều có những người gan dạ trèo lên đó. Giá của các gian phòng riêng tư ở tầng hai các quán rượu tăng vọt gấp nhiều lần; sau những cửa sổ được điêu khắc tinh xảo, vô số bóng người ló ra ngoài.

Qí Trìn Thác đứng bên cạnh Shen Ye và thắc mắc: “Sao đã đỗ đầu tiên mà lại không vui vẻ chút nào?”

Shen Ye ngồi trên ngựa, lắc lư và nói một cách chán chường: “Vui vẻ gì được khi mọi người đều so sánh tôi với họ…”

Có người tiến lại gần đội hình tuần tra, Chu Chong và Chu Li lập tức giương những cây giáo dài lên, hét lớn: “Lùi lại!”

Hai người to lớn, oai vệ đến mức khiến những người đi đường phải lùi lại liên tục.

Từ tầng hai của quán rượu, có tiếng ngạc nhiên vang lên: “Hai người này là ai vậy? Tại sao lại lẫn vào đội hình tuần tra? Tôi thấy quân Vũ Lâm bảo vệ họ còn cẩn thận hơn cả việc bảo vệ những người đỗ đầu kỳ thi nữa! Bên cạnh người đỗ đầu chỉ có hai vệ sĩ, còn bên cạnh họ lại có tới sáu người bảo vệ.”

Đa Báo cười nói: “Thưa ngài, kể từ khi ngài bị cách chức, quân Vũ Lâm trở nên nhàm chán thật sự… Hôm nay không biết có ai dám thử sức với sức mạnh của quân Vũ Lâm chúng tôi không.”

Lý Thần cười ha hả: “Khi nào mà ngươi cũng có sức mạnh gì đó chứ?”

Trần Ký bình tĩnh nói: “Cảm ơn mọi người.”

Đa Báo nói một cách thoải mái: “Ngài nói cảm ơn thì thật là quá đáng rồi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, có bóng người động đậy giữa những người đi đường.

Những người dân thường chỉ đứng bên lề đường; khi quân Vũ Lâm đi qua thì họ cũng tan đi, nhưng những người này vẫn theo sát đội hình của họ, ánh mắt họ dán chặt vào Trần Ký và Vương Quý.

Đa Báo cùng những người khác lập tức cảnh giác, Trần Ký cũng quay đầu nhìn về phía những bóng người đó.

Tuy nhiên, chính vào lúc này, một dòng máu ấm chảy dọc theo cổ Vương Quý, rơi xuống tay Trần Ký.

Trần Ký quay đầu nhìn lại, thấy Lâm Ngôn Sơ đang cầm cây giáo dài, máu từ cây giáo đó rơi xuống; trên cổ Vương Quý có một vệt máu đang chảy ra, càng lúc càng nhiều.

Lâm Ngôn Sơ thấy Trần Ký nhìn lại, môi anh ta run rẩy: “Những kẻ xâm phạm đội hình tuần tra, sẽ bị giết không chút do dự.”