Chương 450: Găng tay cao su và giày cỏ

Chung Lý Quan, cổng thành hùng mạnh nhất của triều đại Ninh Triều.

Ra khỏi kinh thành và đi về phía bắc, chỉ cần ba ngày đi ngựa nhanh là có thể đến nơi.

Còn đi tiếp về phía bắc, sau khi vượt qua dãy núi Đại Mã Quân Sơn, thì sẽ đến lãnh thổ của Phụng Thánh Châu – khu vực thuộc Tây Kinh triều đại Cảnh Triều. Thành phố gần nhất của triều đại Cảnh Triều là thành Bạch Đạt Đàn ở Phụng Thánh Châu, cách đó khoảng hai trăm dặm.

Trên con đường chính phía nam Chung Lý Quan, một đoàn thương nhân từ từ xuất hiện trên đường chân trời; những con lừa trong đoàn đều được đeo chuông đồng trên cổ, tiếng chuông vang lên không ngừng.

Trần Ký cưỡi con ngựa tên Táo Táo đi theo sau đoàn thương nhân, và ném cho người đàn ông dắt lừa một đồng tiền: “Anh bạn, các anh đi buôn bán đến triều đại Cảnh Triều phải không?”

Người đàn ông kia, khuôn mặt đầy nếp nhăn do gió và nắng, nhặt đồng tiền vào túi quai lưng của mình: “Làm sao có thể như vậy được! Nếu muốn vượt qua Chung Lý Quan, thì phải có giấy phép thông qua cổng thành; thứ đó chỉ những người có quan hệ mạnh mẽ mới có thể có được.”

Trần Ký tò mò: “Vậy hàng hóa của các anh được vận chuyển đến đâu?”

Người đàn ông im lặng không trả lời.

Trần Ký cười nhẹ, lại ném thêm một đồng tiền nữa; lúc này người đàn ông mới trả lời: “Tất cả hàng hóa này đều được vận chuyển đến chợ quân sự ở Chung Lý Quan. Từ những thứ nhỏ như kim chỉ, chỉ may, cho đến rượu ngon và thịt hun khói, có đủ thứ.”

Trần Ký quay đầu nhìn về phía cuối đoàn lừa; trên lưng hàng chục con lừa còn có những người phụ nữ. Những người phụ nữ này ngồi nghiêng, quấn chặt đầu và phần thân trên bằng những chiếc khăn vuông màu xanh lớn, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài.

Anh ta ném thêm một đồng tiền cho người đàn ông: “Những người phụ nữ này là gia đình quân nhân ư?”

Người đàn ông cười to, lộ hàm răng vàng: “Ông đùa à? Tại sao lại hỏi như vậy?”

Trần Ký nhướng mày, lại ném thêm một đồng tiền nữa; người đàn ông mới trả lời: “Chung Lý Quan không kiểm soát những người này sao? Tôi nghe nói ba doanh quân lớn của triều đình có kỷ luật nghiêm ngặt lắm, làm sao lại cho phép chuyện như vậy xảy ra được?”

Người đàn ông nhét đồng tiền vào túi quai lưng và cười nói: “Ông ơi, ông còn không biết điều này sao? Ba doanh quân đó thường xuyên tập luyện ở phủ Tuyên Hóa; chỉ có những người thuộc các đơn vị quân sự mới ở bên ngoài cổng thành vào ban đêm thôi. Còn những người khác, trừ khi có chiến tranh xảy ra, họ sẽ không đến Chung Lý Quan đâu.”

Trần Ký thốt lên một tiếng “Ồ!”

Trước đó, anh ta đã nghe nói về những điều này.

Anh ta tiếp tục đi theo đoàn thương nhân, suy nghĩ về những gì mình vừa nghe được.

Lần này rời kinh thành, Trần Ký không nói gì với ai, nhận lấy giấy tờ từ Bộ Quân sự rồi lập tức lên đường. Nhưng anh vẫn bị Trương Chíng chặn lại ngay trước cổng thành, và Trương Chíng đã giao con ngựa tên Táo Táo cho anh.

Ban đầu anh không muốn nhận con ngựa đó, nhưng Trương Chíng nói rằng không có con ngựa tốt nào có thể giúp anh vượt qua đoạn đường dài vào ban đêm được.

Trần Ký vốn dĩ chỉ cần ba ngày để đến Chương Lễ Quan bằng ngựa nhanh, nhưng anh lại phải đi cùng đoàn thương nhân suốt mười hai ngày, đi qua đi lại. Khi đến nơi này, đã là ngày một tháng tư.

Sau buổi trưa, từ xa anh nhìn thấy dãy Vạn Lý Trường Thành uốn lượn giữa những ngọn núi cao vút, như một con rồng khổng lồ ẩn mình giữa đám núi. Mỗi đỉnh núi đều có một tháp pháo sáng, trên đó cắm cờ đỏ của triều đại Đại Ninh phấp phới trong gió núi.

Chương Lễ Quan giống như một cánh cổng bằng đá xanh được khắc vào hẻm núi, uy nghiêm với chiều cao hàng trăm thước, nắm chặt con đường bắt buộc phải đi qua để xuống phía nam.

Trần Ký đi theo đoàn thương nhân, chưa kịp đến cổng Chương Lễ Quan đã thấy những chiếc lều bằng vải vàng san sát bên ngoài cổng, nam nữ đi lại tấp nập, hàng trăm làn khói bếp bay lên trời.

Đoàn thương nhân vào chợ quân sự, vô số người ùa đến hỏi: “Có mang rượu không?”

Chủ hàng cười ha hả trả lời: “Có, có chứ!”

Có người khác hét từ bên ngoài đám đông: “Tôi muốn gạch trà!”

Chủ hàng dắt lừa nói: “Đừng vội, lần này chúng tôi mang theo khá nhiều hàng hóa, mỗi người đều sẽ có phần. Sau khi các bạn chia xong, tôi sẽ quay lại kinh thành vào ngày kia, tranh thủ đi thêm vài chuyến trước khi bắt đầu mùa hè nóng bức; nếu không, sau khi mùa hè đến, lừa sẽ đi chậm hơn nhiều.”

Trần Ký không quan tâm đến những người xung quanh, cứ thế dắt con ngựa Táo Táo đi qua chợ quân sự.

Những chiếc lều ở đây trải dài hàng dặm, hầu hết rất đơn sơ; chỉ có vài chiếc lều được phủ bằng thảm lông cừu mới to lớn hơn, nổi bật giữa đám lều nhỏ khác.

Những người phụ nữ trước đó được vận chuyển bằng lừa đều đã được đưa vào những chiếc lều lớn đó.

Khi Trần Ký đến trước cổng Chương Lễ Quan, cổng phía nam đã mở ra.

Trước cổng có ba tầng hàng rào chắn ngựa, sau hàng rào là hai mươi binh sĩ canh giữ đứng với những cây giáo dài.

Chưa kịp Trần Ký tiến lên, người đàn ông đã hỏi anh trước đó đã ló ra từ bên cạnh, chỉ vào anh và hét: “Các quý ông quân nhân ơi, thằng này suốt đường đi đều tìm hiểu về Chương Lễ Quan, còn liên tục hỏi tôi có bao nhiêu binh sĩ canh giữ…”

(Trang này dường như còn thiếu một số đoạn văn.)

Vị trung sĩ trưởng nhận lấy tài liệu một cách hoang mang, nhưng thấy trên phong bì có dấu son của Bộ Quân sự, ghi rõ “Trương Lan Tân, Tổng chỉ huy trạm phòng thủ Chính Lễ Quan”.

Những tài liệu từ Bộ Quân sự không phải ai cũng được phép xem.

Vị trung sĩ trưởng suy nghĩ một chút, rồi đưa tài liệu cho đồng nghiệp bên cạnh: “Hãy mang đi kiểm tra với Tướng Trương xem.”

Một binh sĩ chạy vào bên trong trạm phòng thủ.

Vị trung sĩ trưởng quan sát kỹ lưỡng Chân Ký; khi nhìn thấy đôi ủng trên chân anh ta, ông bỗng nhiên nhận ra: “Lại một kẻ mang ủng màu đen đến Chính Lễ Quan của chúng ta.”

Chân Ký cúi xuống nhìn đôi ủng của mình, rồi nhìn những binh sĩ khác – họ đều mang giày cỏ, trong gió lạnh lộ ra mu bàn chân và ngón chân; chân họ đã bị đóng băng đến mức tím tái.

Vị trung sĩ trưởng cười lạnh, chỉ vào Chân Ký: “Kiểm tra người này kỹ lưỡng! Đừng để một gián điệp của triều đình kia xâm nhập vào trạm!”

Chân Ký không chống cự, ngoan ngoãn mở rộng hai tay để các binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng.

Vị trung sĩ trưởng tiếp tục ra lệnh: “Cởi ủng!”

Chân Ký cũng cởi ủng trước mặt mọi người.

Các binh sĩ rút ra những con dao nhỏ, cắt đôi đế ủng và cả lớp lót bên trong; chỉ sau khi chắc chắn không có gì bí mật được giấu bên trong thì họ mới vứt chúng sang một bên.

Vị trung sĩ trưởng vẫn cảm thấy chưa đủ, ông tự tay kiểm tra, dùng dao cắt toạc quần áo của Chân Ký thành từng mảnh.

Chân Ký không hề tức giận: “Tướng luôn kiểm tra mọi người kỹ lưỡng như vậy sao?”

Vị trung sĩ trưởng nói một cách cứng nhắc: “Đúng, càng kỹ lưỡng càng tốt.”

Chân Ký cười đáp lại: “Không sai, càng kỹ lưỡng thì càng tốt.”

Vị trung sĩ trưởng ngạc nhiên một chút; ông đã đoán ra Chân Ký là một quý tử từ kinh thành, vì vậy muốn giải tỏa cơn giận trước khi xác nhận danh tính thông qua tài liệu. Nhưng sau khi xác nhận rằng tài liệu là hợp pháp, việc làm như vậy thì không còn phù hợp nữa.

Tuy nhiên, khi nhìn vào khuôn mặt Chân Ký, ông lại thấy rằng anh ta thực sự không hề tức giận chút nào.

Lúc này, binh sĩ đi giao tài liệu chạy trở về, thở hổn hển: “Tướng nói rằng thông tin đó là đúng.”

Người đàn ông mang tin ấy thốt lên một tiếng thất vọng, rồi quay người đi về phía chợ quân sự: “Không biết từ đâu mà có cái gậy đó… Tôi cứ tưởng mình sẽ nhận được phần thưởng.”

Lúc này, vị trung sĩ trưởng bình tĩnh hỏi: “Tướng còn giao thêm điều gì nữa không?”

Một binh sĩ bên cạnh thì thầm: “Tướng nói rằng không cần đưa anh ta đến văn phòng chính quyền nữa; chúng ta sẽ cử người khác làm việc đó.”

Vị trung sĩ trưởng gật đầu, rồi tiếp tục chỉ huy các binh sĩ tiếp tục công việc của họ.

Những người lính trước đó đã đi giao nhận các văn kiện cười ha hả: “Trong văn kiện chỉ ghi rằng anh được phái đến Chương Lễ Quan để làm một chức vụ nhỏ là ‘tiểu kỳ quan’, chứ không hề có gì nói về việc anh sẽ trở thành ‘Đêm Không Thu’ cả. Hơn nữa, ‘Đêm Không Thu’ là chức vụ gì vậy? Tại sao chúng tôi lại chưa bao giờ thấy cái tên đó trong các văn kiện trước đây?”

‘Đêm Không Thu’ là một danh hiệu mà ai cũng biết, nhưng trong văn kiện lại không được ghi như vậy; chỉ có thể ghi rõ chức vụ chính thức: ‘Trạm canh Chương Lễ Quan, Tiểu kỳ quan, Trần Ký’.

Vì vậy, trong văn kiện mà Bộ Quân sự gửi cho anh, chỉ ghi rằng anh sẽ đến Chương Lễ Quan để làm một ‘tiểu kỳ quan’, chứ không nói rằng anh sẽ trở thành ‘Đêm Không Thu’. Đó chính là sự cẩn thận của các quan văn; mọi việc được giao phó bởi Hoàng đế đều được thực hiện một cách đúng quy trình, nhưng lại có một việc này mà họ không thể làm được.

Vị ‘Bách hộ’ vỗ nhẹ vào vai anh, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Cậu trai ạ, để trở thành ‘Đêm Không Thu’, người đó phải thành thạo cung kiếm và kỹ năng cưỡi ngựa, phải đã trải qua hàng trăm trận chiến. Có rất nhiều người muốn làm ‘Đêm Không Thu’ ở Chương Lễ Quan đây; không phải ai muốn làm là có thể làm được đâu. Phải có sự đồng ý của Tổng chỉ huy và Phó Tổng chỉ huy mới được. Hơn nữa, ‘Đêm Không Thu’ là một công việc vất vả; những quý tử như các cậu không thể chịu đựng được khổ cực như vậy đâu. Không cho cậu làm cũng là vì tốt cho cậu mà thôi. Theo tôi đi, trước hết sẽ sắp xếp cho cậu đến đơn vị ‘Tiền Bách hộ’ ở Tuyên Phủ.”

Trần Ký im lặng một lúc, rồi cười đồng ý: “Được.”

Vị ‘Bách hộ’ bước vào bên trong cổng thành, Trần Ký nhìn những đôi giày da đã bị cắt rách dưới chân mình, rồi cứ thế đi trần trên con đường đá lạnh lẽo mà theo sau.

Anh dẫn theo ‘Táo Táo’ qua cổng thành; ngay lập tức bị những bóng tối lớn bao phủ. Cổng thành cao vút, che khuất ánh nắng mặt trời, toàn bộ khu vực Chương Lễ Quan chìm trong bóng tối xám xịt.

Vị ‘Bách hộ’ quay đầu nhìn anh một cái, nói một cách thờ ơ: “Nếu muốn sớm giành được công trạng để trở về kinh thành, hãy tìm đến Hồng Tổ Nhị và Trương Bài Thất; họ có rất nhiều tai người để bán. Có lẽ số tiền đó cũng đủ để cậu được thăng chức lên ‘Bách hộ’ và trở về hưởng thụ cuộc sống sung sướng đấy. Mặc dù giá cả không hề rẻ, nhưng ít ra cậu cũng không phải tự mình chịu khổ và liều mạng nữa.”

Trần Ký tò mò hỏi: “Hồng Tổ Nhị và Trương Bài Thất là ai vậy?”

“Đó chính là những người giữ chức ‘Đêm Không Thu’ mà.”