Chương 451: Hồng Yêu và A Thanh

Chen Ji đi theo sau vị Bách Hộ, bước chân trần qua tiếng đánh thép vang lên ríu rít.

Anh ta tò mò hỏi: “Một cái tai bán được bao nhiêu bạc?”

Vị Bách Hộ không quay đầu lại mà trả lời: “Tại Chongli Guan, một cái tai có thể đổi lấy mười lượng bạc; nếu tôi bán cho các người mười lượng bạc, mọi người sẽ đều vui mừng. Ba cái tai sẽ đảm bảo anh ta được thăng chức thành Tổng Kỵ Sĩ, còn mười cái tai thì sẽ đảm bảo anh ta được thăng lên vị trí Bách Hộ.”

Chen Ji suy tư một hồi: “Còn vị trí Thiên Hộ thì sao?”

Vị Bách Hộ nói qua loa: “Muốn thăng lên vị trí Thiên Hộ ư? Đó là điều không dễ dàng gì. Gần đây không có trận chiến lớn nào, cũng không có cơ hội để chiến đấu, giành cờ, hoặc chém giết tướng địch… Chỉ có cách giết được hai tướng của triều đình Jing mới có thể thăng được.”

“Giết tướng ư?”

Vị Bách Hộ nói một cách nghiêm túc: “Cũng giống như những kẻ thuộc phe Ninh Triều, những kẻ đó rất nguy hiểm. Nếu các người ra ngoài chặt củi, tốt nhất hãy cúi đầu vái Phật trước để xin phù hộ, đừng gặp phải chúng.”

Chen Ji gật đầu: “Vậy mà triều đình không quản lý việc mua bán công lao quân sự như vậy sao?”

Vị Bách Hộ cười khẩy: “Các người chỉ cần lo xử lý tốt với những quan chức được triều đình cử đến để kiểm tra công lao là được. Họ sẽ kiểm tra rất kỹ lưỡng, như thể mẹ các người vừa mới qua đời vậy… Nhưng nếu các người thực sự có công, họ cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ. Dù sao thì họ cũng không muốn phải ở lại nơi này suốt đời, và cũng không dám làm phiền các người.”

Chen Ji hỏi thêm: “Trong Chongli Guan còn có ai giống tôi không?”

“Có,” vị Bách Hộ trả lời, “còn khoảng mười người nữa giống như anh. Họ đều đã thăng lên vị trí Bách Hộ rồi, và đang chờ đợi cơ hội để thăng lên Thiên Hộ. Nhưng đối với những người như Hồng Tổ Nhị, việc giết được một tướng địch cũng không hề dễ dàng; họ chỉ có thể chờ đợi từng bước một.”

Chen Ji thốt lên: “Vậy đầu của một tướng địch được bán với giá bao nhiêu bạc?”

Bỗng nhiên, vị Bách Hộ dừng lại và quay đầu nhìn Chen Ji: “Giá cả phụ thuộc vào người mua. Đầu của một tướng địch đã được bán với giá hai nghìn lượng bạc. Nếu anh muốn mua, tôi có thể giúp anh liên lạc.”

Chen Ji cười và nói: “Không vội đâu, tôi sẽ chờ xem sao đã.”

Vị Bách Hộ nói bình tĩnh: “Đây là lần đầu tiên anh đến Chongli Guan; có một số điều tôi cần nhắc nhở anh. Khi tiếng trống buổi tối vang lên, sẽ bắt đầu lệnh cấm đi lại. Nếu bị các quan giám sát của triều đình bắt gặp thì cũng may mắn thôi… Dù sao thì các người, những con trai của quý tộc, cũng có nhiều cơ hội hơn người khác. Nhưng nếu không cẩn thận, sẽ rất nguy hiểm.”

Chen Ji gật đầu và tiếp tục hành trình của mình.

Nếu nói rằng Guyuan là một thị trấn biên giới, thì Chongli Pass chính là một pháo đài chiến tranh thực thụ. Bên trong cổng không hề có dân thường, toàn là gia đình quân nhân qua nhiều thế hệ; những người nuôi ngựa thì đời này qua đời khác đều làm nghề ngựa sĩ, còn những người rèn sắt thì đời này qua đời khác đều làm nghề thợ rèn.

Khi Trần Ký đi cùng với nhóm người ấy qua các con phố, có người liếc nhìn anh ta với ánh mắt tò mò, nhìn vào bộ quần áo rách rưới trên người anh, nhưng anh ta chẳng hề quan tâm chút nào.

Đúng lúc đó, cổng phía bắc của Chongli Pass mở ra, và từ xa vang lên tiếng reo hò: “Lão Hồng và A Thanh đã trở về!”

Trần Ký ngẩng đầu nhìn lại, thấy một người đàn ông trung niên đội mũ hình quả dưa, mặc áo vải xám bụi bặm, cưỡi ngựa tiến về phía này; phía sau anh ta còn có một thiếu niên gầy gò khoảng mười ba, mười bốn tuổi cũng đang cưỡi ngựa.

Trên lưng con ngựa của người đàn ông trung niên có một chuỗi những chiếc “tai” được buộc vào, còn thiếu niên kia thì dắt theo hai con ngựa trống.

Những người thợ rèn sắt bên lề đường, những binh sĩ đang đẩy xe ba bánh vận chuyển gạch đá, tất cả đều bỏ công việc của mình lại và tụ tập lại xung quanh, như những vì sao bao quanh mặt trăng.

Có người hô lớn: “Lần này lão Hồng ra khỏi cổng đã khá lâu rồi, chắc phải hơn hai mươi ngày chứ?”

“Lão Hồng thật vất vả!”

Lão Hồng không trả lời, ông ta nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho ngựa sĩ: “Cho nó ăn một ít đậu rang, trộn với hai quả trứng, lần này nó cũng đã vất vả rồi, phải để nó tăng cân lại.”

Ngựa sĩ mỉm cười: “Được thôi!”

Bỗng nhiên, lão Hồng như nghĩ ra điều gì đó: “Cũng nên thay giày cho ngựa rồi.”

Thợ rèn hét lớn: “Lão Hồng yên tâm, ngày mai tôi sẽ sửa lại móng cho nó và thay đôi giày mới cho nó.”

Có người hỏi lớn: “Lần này lão Hồng đi ra ngoài có thu hoạch gì không?”

Lão Hồng trả lời với giọng khàn: “Lần này thu hoạch không tốt lắm, chúng tôi đã gặp phải hai tên tướng săn người. Nếu không phải A Thanh nhanh trí, e rằng tôi cũng sẽ gặp rắc rối lớn.”

Mọi người nhìn về phía A Thanh đứng sau lưng lão Hồng, cười một cách âu yếm: “A Thanh đã có công rồi!”

A Thanh hơi e thẹn: “Lão Hồng dạy tốt lắm.”

Bỗng nhiên, có người tự hỏi: “Huangjia Yao? Tại sao những tên tướng săn người lại gần đó đến thế? Họ bình thường không bao giờ dễ dàng đến vùng núi này đâu.”

Lão Hồng lắc đầu: “Những tên trộm kia như điên vậy, ai mà biết họ đang nghĩ gì. Trước đó tôi đã thấy từ xa rằng trên ngựa của họ cũng có những chiếc ‘tai’ được buộc vào…”

Mọi người nghe xong đều hiểu và im lặng.

Bách hộ ngưỡng mộ nói: “Không sai đâu, đây chính là người nổi tiếng nhất ở Chúng Lễ Quan, ngay cả ba đại doanh ‘đêm không thu’ dưới trướng hoàng đế cũng không sánh kịp anh ta. Trước đây, Tổng đốc quân đội Vạn Thọ là Cao Nguyên còn muốn mời anh ta gia nhập, nhưng ông Hồng lại không đi đâu cả, chỉ ở lại tại Chúng Lễ Quan của chúng ta thôi.”

Trần Ký tò mò hỏi: “Anh ta tên là A Thanh, tuổi còn trẻ mà sao lại có thể làm ‘đêm không thu’ được?”

Bách hộ cười nói: “A Thanh cũng chính là ‘đêm không thu’ mà. Anh ta chỉ theo ông Hồng để luyện tập kỹ năng thôi. Anh ta là gia đình quân nhân ở đây, cha mẹ mất sớm, ông Hồng đã nhận anh ta làm con nuôi.”

Trần Ký thử hỏi: “Ông Hồng là chức vụ quân sự cấp nào vậy?”

Bách hộ liếc nhìn anh ta một cái: “Tại sao lại hỏi điều đó? Này, đi thôi, tôi sẽ dẫn cậu đến nơi ở của quân nhân.”

……

Ninh Triều Vệ Sở, mỗi vệ có 5.600 người, mỗi đơn vị có 1.120 người.

Quân nhân thường trú tại Chúng Lễ Quan chỉ có khoảng hai vệ thôi, chẳng hề là 300.000 người như những gì những người thuộc đoàn buôn kia nói.

Trần Ký được phái đến nơi ở của quân nhân thuộc vệ Thiên Tiền Phủ, cách Chúng Lễ Quan khoảng nửa giờ đi bộ mới tới.

Nơi ở của quân nhân gồm 20 căn nhà gạch lớn; mỗi căn nhà gạch chứa khoảng hơn 50 binh sĩ bộ binh. Một sĩ quan cấp nhỏ quản lý 10 binh sĩ, còn một sĩ quan cấp cao hơn quản lý 50 binh sĩ; vừa đủ để chứa hết một căn nhà gạch.

Chỉ những người được thăng lên cấp Bách hộ hoặc Thiên hộ mới có thể được phân công một ngôi nhà riêng biệt.

Trên mái nhà gạch, người ta phơi rau dại và củ cải khô; trong sân thì phơi quần áo.

Trần Ký tưởng tượng rằng tất cả binh sĩ đều đã đi tập luyện, nhưng vừa bước vào sân thì thấy có 9 binh sĩ ngồi rải rác trên nền đất, đang làm giày cỏ.

Bách hộ nhìn quanh sân và hỏi: “Còn những người khác đâu?”

Một binh sĩ lười biếng trả lời: “Thưa ngài, họ đã được đi sửa chữa tường thành rồi. Chúng tôi được yêu cầu ở lại đây; gần đây sẽ có sự bổ nhiệm mới cho các vị sĩ quan cấp nhỏ.”

Bách hộ chỉ vào Trần Ký và nói: “Đây chính là vị sĩ quan cấp nhỏ của các người, hãy đứng dậy và chào hỏi ông ấy.”

Các binh sĩ ngạc nhiên, nhìn Trần Ký từ trên xuống dưới, rồi tỏ vẻ thất vọng và không có ý định đứng dậy.

Bách hộ vào trong lấy sổ tên, gọi tên từng người: “Trương Đồng Cẩu.”

Một binh sĩ vừa làm giày cỏ vừa trả lời: “Vâng, thưa ngài.”

Bách hộ tiếp tục gọi tên những người khác.

Lý A Hổ nghĩ một chút: “Nhìn con ngựa mà hắn dắt kìa, đẹp thật! Muốn tìm được con ngựa tốt như vậy e là phải đến Tây Châu mới được.”

Trương Đồng Cẩu ngẩng đầu nhìn Chén Ký: “Này, cậu từ đâu đến vậy?”

Chén Ký thấy nhóm binh sĩ này công khai dùng mình làm cá cược; thực ra họ chỉ muốn tỏ ra thái độ không quan tâm đến mình mà thôi.

Nhưng anh ta không hề nổi giận, chỉ mỉm cười và trả lời: “Từ kinh thành đến.”

Lý Nhị Bảo, Lý A Hổ và những người khác lẩm bẩm, rồi lấy ra một đồng tiền đồng ném cho Trương Đồng Cẩu: “May mắn thật!”

Chén Ký buộc con ngựa lại ở sân, ngồi xuống đất, nhặt một nắm rơm lên và bắt đầu làm giày cỏ theo cách của những binh sĩ xung quanh.

Các binh sĩ nhìn nhau.

Trương Đồng Cẩu gãi gáy: “Lần đầu tiên chúng tôi thấy một quý tử từ kinh thành làm giày cỏ đây, thật lạ.”

Chén Ký bắt chước Lý Nhị Bảo, vo rơm thành những sợi dây, và không ngẩng đầu trả lời: “Dù sao cũng phải có đôi giày để đi trước đã… Nói thật, tại sao các anh lại làm nhiều giày cỏ như vậy?”

Trương Đồng Cẩu cười: “Giày cỏ không chắc chắn lắm, đi vài chục dặm là đã hỏng ngay; mỗi ngày hỏng một đôi là chuyện bình thường. Không biết ngày nào đó chúng tôi sẽ bị điều động ra ngoài biên giới, vì vậy phải chuẩn bị trước. Nếu không mang theo vài đôi giày cỏ khi ra khỏi biên giới thì lòng cũng không yên tâm được.”

Chén Ký gật đầu: “Hiểu rồi.”

Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên bên ngoài cửa: “Ai là Chén Ký vậy… chính là cậu phải không?”

Chén Ký ngẩng đầu nhìn ra, và thấy chàng trai tên A Thanh đứng trước cửa, đôi mắt sáng lấp lánh đang nhìn mình.

Anh ta hỏi: “Cậu tìm tôi có việc gì không?”

A Thanh có đôi mắt to, lông mi dài; vì vậy khi cười trông rất tươi sáng và nhiệt tình.

A Thanh cười nói: “Lúc nãy trên đường gặp anh Trương Tứ Ca, anh ấy nói rằng cậu cần công lao quân sự, nên tôi mới đến hỏi cậu xem sao.”