Chương 452: 447~448

Chen Ji nhìn kỹ cậu bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi trước mặt mình.

Trên tay cậu bé có những vảy sần dày, cùng những vết sẹo mảnh mai và uốn lượn; rõ ràng là người đã sử dụng dao thường xuyên trong nhiều năm. Khi đối đầu với kẻ khác bằng dao, sức lực của cậu ấy không đủ mạnh, khiến cho tay bị tổn thương nghiêm trọng.

Trên lưng cậu bé treo một con dao ngắn dài khoảng hai thước, chân đi đôi giày cỏ; má cậu ấy có màu tím đỏ do gió và nắng làm cho. Trong đôi mắt cậu ẩn chứa sự nhanh trí và thông minh.

Khi có người đi qua bên cạnh hai người, họ còn cười và chào cậu bé: “A Sheng đã trở lại à?”

A Sheng cũng không bao giờ mệt mỏi trong việc trả lời mọi người: “Chào anh Châu Thất.”

Cậu bé như một cây non mọc lên từ chốn này, tràn đầy sức sống mạnh mẽ.

A Sheng quay lại nhìn Chen Ji: “Thưa ngài, ngài thực sự không muốn mua công lao quân sự sao? Các công tử Lý và Vương của phủ Tuyên Tả cũng đang chờ mua công lao quân sự đấy. Nếu ngài không muốn, tôi sẽ đi hỏi họ thay.”

Chen Ji lại từ chối: “Tôi không muốn mua công lao quân sự.”

A Sheng ngạc nhiên: “Không muốn ư?”

Chen Ji khẳng định lại: “Không muốn.”

A Sheng thắc mắc: “Thưa ngài, ngài lo lắng tôi sẽ bán hàng giả sao?”

Cậu ấy lấy chiếc túi vải đeo trên vai ra, mở túi ra để Chen Ji nhìn thấy những chiếc tai đã được ướp bằng vôi bên trong: “Xem này, toàn là tai phải, tất cả đều do tôi tự mình cắt ra. Tôi sẽ không bao giờ dùng tai trái để lừa gạt ai đâu… Tôi làm việc với ông Hồng trong thời gian dài.”

Nói xong, cậu ấy bất ngờ lấy ra một chiếc tai và đưa nó trước mặt Chen Ji, như thể đó không phải là một chiếc tai mà là một khối kẹo từ ngô.

Chen Ji nhìn qua chiếc tai đó, nhưng vẫn từ chối: “Tôi thực sự không muốn mua.”

A Sheng quay mắt: “Thưa ngài, có lẽ ngài đến từ nơi rất xa phải không? Tôi đoán là từ kinh thành?”

Chen Ji bình tĩnh trả lời: “Làm sao cậu lại đoán ra vậy?”

A Sheng cười: “Quần áo bằng vải đen của ngài nhìn qua thì tưởng rất bình thường, nhưng nhìn kỹ thì không hề đơn giản. Trên vải có họa tiết hoa sen uốn lượn mịn và đều đặn. Nếu tôi không nhầm, quần áo của ngài giống hệt ở cả hai mặt, có thể mặc theo cả hai cách.”

Chen Ji lại hỏi: “Vậy làm sao để chứng minh rằng ngài đến từ kinh thành?”

Bộ quần áo này do Chén Lễ Tôn trước đây tặng cho cậu ấy. Vải đen từ xa nhìn không có họa tiết gì, cũng không sử dụng chỉ vàng hay bạc để thể hiện sự giàu sang. Chỉ khi tiến gần mới có thể thấy họa tiết hoa sen trên vải. Cậu ấy cũng mặc nó như quần áo bình thường, không nghĩ rằng nó đắt tiền lắm.

A Sheng cười: “Đúng vậy, quần áo này thực sự đến từ kinh thành.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Vậy sao cậu lại biết?”

A Sheng trả lời: “Tôi đã từng ở kinh thành, và tôi nhận ra họa tiết này. Ngoài ra, chỉ có người ở kinh thành mới sử dụng loại vải đặc biệt này.”

Chen Ji cảm thấy ngạc nhiên và ngưỡng mộ: “Thật là tuyệt vời! Cậu thật thông minh.”

A Sheng cười: “Cảm ơn ngài. Nếu ngài cần bất cứ điều gì, tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

Chen Ji gật đầu: “Cảm ơn cậu.”

A Sheng lại nói: “Không có gì đâu. Chúc ngài mọi điều tốt lành!”

Chen Ji cũng cảm ơn và tiếp tục con đường của mình, trong lòng cảm thấy may mắn vì đã gặp được người như A Sheng.

A Sheng cười và giải thích: “Nhìn này, chỗ ở của các ngài thật là chật chội. Hơn năm mươi người phải ngủ chung trên một chiếc giường lớn; chưa kể đến mùi hôi chân thì buổi tối còn phải tranh nhau xem ai ngủ được trước. Nếu ngủ chậm, thì chỉ có thể nghe tiếng ngáy của người khác mà thôi.”

Chen Ji hỏi: “Nếu có đến một trăm hộ thì sao?”

A Sheng chỉ vào một hàng nhà bằng gạch xanh không xa: “Nếu có đến một trăm hộ thì có thể ở những ngôi nhà đó, mỗi hộ có cửa ra vào riêng, không cần phải nghe tiếng người khác nhai răng hay đánh rắm nữa. Hơn nữa, mỗi trăm hộ sẽ có bữa ăn riêng, mỗi ngàn hộ cũng vậy.”

Chen Ji tò mò: “Tôi nghe nói một bên tai có giá một trăm lượng bạc?”

A Sheng gật đầu: “Đúng vậy.”

Chen Ji càng tò mò hơn: “Nếu có kẻ ngu ngốc mua mười bên tai để trở thành một trăm hộ, chẳng phải là giết chết hàng trăm binh sĩ sao?”

A Sheng cười ha hả: “Không đâu. Dù nói rằng Chongli Guan có hai đội quân, nhưng thực tế chỉ có hơn tám nghìn người thôi. Tổng chỉ huy biết rõ điều đó, sẽ sắp xếp cho các ngài một vị trí trống làm một trăm hộ, nhưng dưới quyền ông ấy cũng không có binh sĩ nào cả.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Thiếu nhiều đến vậy sao? Khi có chiến tranh thì sao?”

A Sheng thản nhiên: “Nếu thiếu bao nhiêu người như vậy, lương thực cũng đủ cho mọi người ăn no; còn nếu quá đông thì tất cả sẽ phải đói. Hơn nữa, khi có chiến tranh thực sự xảy ra, chỉ có các tướng lĩnh của ba đại doanh quân ở phía trước mới là người chiến đấu, còn binh sĩ của Chongli Guan thì chỉ việc sửa chữa tường thành và làm những công việc vặt thôi.”

Chen Ji suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: “Thôi, tôi ra ngoài không mang theo nhiều bạc như vậy, đó là sự thật.”

A Sheng vội vàng nói: “Chỉ cần chín mươi tám lượng cũng được.”

Chen Ji thay đổi chủ đề: “Anh có nhiều mối quan hệ, nếu tôi muốn trở thành ‘người không bị thu tiền vào ban đêm’ thì cần bao nhiêu bạc?”

A Sheng nhướng mày: “Các ngài muốn trở thành ‘người không bị thu tiền vào ban đêm’? Các ngài muốn làm gì với điều đó?”

Chen Ji cười nói: “Trước đây khi thấy anh và ông Hong trở về, tôi nghĩ việc không bị thu tiền vào ban đêm thật là oai phong.”

Nhưng A Sheng lắc đầu: “Các ngài có biết ‘người không bị thu tiền vào ban đêm’ là gì không? Đó là không thu tiền từ những gián điệp vào ban đêm. Chongli Guan luôn đóng cửa và không chờ đến lúc đó mới thu tiền. Các ngài chỉ thấy vẻ hào nhoáng của việc đó, nhưng không biết rằng ‘trong mười người ra ngoài, chỉ có ba người trở về’. Nếu ra đi mười người, trở về được ba người đã là tốt lắm rồi.”

Chen Ji tò mò: “Tại sao vậy?”

A Sheng giải thích: “Bởi vì có nhiều nguy cơ và rủi ro, không phải ai cũng may mắn trở về được.”

Chen Ji không hiểu: “Đây là quy tắc gì vậy?”

A Sheng cười toe toét: “Đó là quy tắc cũ của Chong Li Quan. Buổi tối, nếu không thu được mười người thì không được phép trở về; trước khi ra ngoài, phải để lại ‘hương hoa’ (tức là những món quà tượng trưng). Chính vì quy tắc này mà ông chủ Hồng đã nhận tôi làm con nuôi; nếu không, ông ấy cũng không thể áp dụng quy tắc ‘không thu người vào ban đêm’ được. Sau này, vì tài năng của mình, tôi mới được phép đi cùng ông chủ Hồng ra khỏi Chong Li Quan. Trong suốt hơn mười năm áp dụng quy tắc ‘không thu người vào ban đêm’ ở đây, chỉ có ông ấy và chú Bài Tử là được phép.”

Chen Ji nhíu mày; có lẽ Hoàng đế Ninh không hề biết đến quy tắc này, cũng chưa bao giờ quan tâm đến nó.

Nhưng bản thân mình thì phải làm sao đây? Bây giờ, dù muốn có thêm con cũng đã quá muộn rồi… và càng không nên làm vậy hơn nữa.

A Sheng quay lưng bỏ đi: “Bạn không tin tôi cũng là chuyện bình thường thôi. Nhưng khi nào bạn muốn mua công lao chiến đấu, có thể đến ngôi nhà nhỏ bên cạnh xưởng rèn sắt ở phía bắc thành phố để tìm tôi.”

Chen Ji trở về sân, tiếp tục chế tác đôi giày cỏ một cách từ tốn; mãi đến khi mặt trời lặn, anh mới hoàn thành đôi giày cỏ hơi lệch lạc, khi mang lên chân thì nửa bàn chân lộ ra ngoài.

Zhang Tong Gou và những người khác chỉ vào đôi giày cỏ rách nát của anh và cười ha hả: “Chàng trai quý tộc từ kinh thành đến, vụng về thật.”

Chen Ji cũng không quan tâm đến vẻ ngoài hài hước của mình, cũng cùng cười ha hả: “Tôi thực sự không phải là chàng trai quý tộc gì cả; tôi cũng chỉ là một người bình thường thôi. Chỉ là trước đây tôi chưa bao giờ tự mình làm giày cỏ. Khi còn học nghề ở phòng khám y, mỗi ngày tôi đều phải đi lấy nước; trước tiên phải lau chúng bằng khăn ướt, sau đó mới dùng khăn khô. Các anh em trong nghề luân phiên nhau mang bình nước đi vệ sinh, mùi hôi thật là khó chịu.”

Zhang Tong Gou hơi ngạc nhiên; ông cũng không phải chưa từng thấy những đứa con trai của quý tộc lười biếng, chỉ muốn kiếm công lao chiến đấu… Nhưng nếu là những người đó, họ đã sớm bắt đầu tỏ thái độ khó chịu rồi: “Tôi thấy lời bạn nói không giống như nói dối… Tại sao một người quý tộc lại phải đi học nghề ở phòng khám y?”

Lý A Hổ nghi ngờ, đưa cổ tay ra: “Vậy thì hãy kiểm tra mạch cho tôi xem. Nếu bạn nói rằng mạch của tôi tốt, tôi sẽ đánh bạn đấy.”

Chen Ji ngồi xếp bàn chân xuống đất, cởi đôi giày cỏ ra: “Tôi là con trai không được yêu thương trong gia đình. Hai năm ở phòng khám y, tôi cũng chẳng học được gì cả… Nhưng thời gian đó tôi cũng khá vui, vui hơn nhiều so với bây giờ.”

Zhang Tong Gou và những người khác lại cười ha hả…

Lúc này, Zhang Tonggou nói: “Tại sao anh không mua giày cỏ trực tiếp từ tay chúng tôi đi? Cần gì phải tự mình đan nữa? Chúng tôi cũng không bòn giá cao đâu, năm văn tiền một đôi thôi.”

Chen Ji cười đáp lại: “Tôi không mua đâu, những thứ này rồi sớm muộn tôi cũng tự học được mà. Nhìn này, lần này tôi đan được sợi dây dùng để làm đế giày cỏ còn tốt hơn lần trước nữa. Tôi đã ghi nhớ hết kỹ thuật đan giày cỏ của các anh rồi: trước tiên đan sợi dây, sau đó đan đế giày, rồi mới đan phần mũi và thân giày…”

Zhang Tonggou im lặng một lát, rồi lấy một đôi giày cỏ đã đan xong từ bên cạnh ném cho Chen Ji: “Tặng anh đôi này đi, dù sao tôi cũng đan nhanh mà. Khi nào anh biết đan được rồi, hãy trả lại tôi một đôi nhé.”

Chen Ji không keo kiệt chút nào, vội vàng mang giày lên chân: “Cảm ơn.”

Anh ta đứng dậy và đi đi lại lại vài bước: “Không tồi chút nào, cuối cùng cũng có đôi giày để mang rồi.”

Zhang Tonggou chỉ vào anh ta và nói với người bên cạnh: “Bây giờ tôi tin rằng anh ấy cũng là một người bình thường rồi; những ông hoàng tử kia đều cho rằng giày cỏ của chúng tôi cứa chân lắm đấy.”