Chương 455: Sống sót

“Còn bao xa nữa?”

“Không xa nữa, vượt qua ngọn núi phía trước là tới.”

Chen Ji nhìn A Sheng một cách vô cảm: “Đây là lần thứ tư cậu nói rồi, chỉ cần vượt qua ngọn núi phía trước là tới mà thôi.”

Dãy núi rộng lớn, chủ yếu là cây thông, cây bạch dương và cây dương, con đường núi gập ghềnh khó đi, thỉnh thoảng còn phải băng qua sông; may mắn thay, các con sông không sâu lắm, sâu nhất cũng chỉ đến ngang thắt lưng mà thôi.

Mỗi lần Chen Ji hỏi, A Sheng đều nói rằng không xa nữa, chỉ cần vượt qua ngọn núi là tới, nhưng sau khi đã vượt qua ba ngọn núi, họ vẫn chưa thấy bóng dáng của Lưu Tiêu Cốc (Liu Tiao Gou).

Họ xuất phát từ giờ Mão và cứ thế đi mãi cho đến khi mặt trời lặn.

Chen Ji nhìn xuống đôi giày cỏ trên chân mình, dây giày thô ráp dường như sắp đứt, không chắc liệu có thể chịu đựng được đến khi trở về hay không. Nếu không phải nhờ vào con đường mà người của ông ta đã tìm ra, chắc hẳn gót chân đã bị ma sát đến chảy máu, và lòng bàn chân cũng đã xuất hiện những vết phồng rồi.

Cuối cùng, A Sheng cũng có vẻ hơi xấu hổ, cẩn thận quan sát Chen Ji: “Tôi sợ rằng ngài sẽ không muốn đi mà thôi. Thưa công tử, Bá Tử Thú và Tinh Tinh đang gặp nguy cấp, ngoài chúng ta ra, không ai có thể cứu họ được nữa. Tôi còn mang theo một đôi giày cỏ nữa, có thể cho ngài đi.”

“Không cần đâu, đôi giày cỏ của tôi vẫn còn tốt,” Chen Ji đi qua bên cạnh anh ta: “Chỉ cần chắc chắn đó là ngọn núi cuối cùng thôi, nếu vượt qua mà vẫn không thấy Lưu Tiêu Cốc, tôi sẽ quay đầu trở về ngay.”

A Sheng vội vàng theo sau: “Vậy thì tôi sẽ giữ lại đôi giày cỏ cho ngài, yên tâm đi, thực sự chúng ta sắp tới Lưu Tiêu Cốc rồi.”

Trong lúc họ vội vã đi đường, đôi giày cỏ của A Sheng bị hỏng giữa chừng, anh ta liền vứt nó sang một bên và tiếp tục đi bộ không giày. Chàng trai trẻ này đi bộ trần chân trên con đường núi, dù có giẫm phải hòn sỏi cũng không hề nhăn mày.

Đôi giày cỏ mà anh ta hứa sẽ giữ lại cho Chen Ji thì vẫn được đeo trên lưng, thực sự là không thay cho mình.

Chen Ji liếc nhìn anh ta một cái: “Cậu thuộc cấp bậc nào trong giới tu luyện vậy?”

A Sheng trả lời: “Tôi ở cấp bậc thứ bảy sau ba ngày. Tôi bắt đầu tu luyện cách đây ba năm, ông Hồng nói rằng tôi sinh ra đã có tiềm năng, trước tuổi mười tám tôi đã có thể đạt đến cấp bậc ‘tiên thiên’ (xian tian). Đôi khi sau khi uống rượu, ông ấy nói xin lỗi vì không tìm được con đường tu luyện phù hợp hơn cho tôi, nếu không chắc chắn tôi đã có thể đạt đến cấp bậc ‘tìm đạo’ (xun dao) rồi… Thưa công tử, yên tâm đi.”

Chen Ji gật đầu và tiếp tục đi.

Chen Ji tò mò hỏi: “Lần đó đi đến thành Bạch Đa Đản để làm gì vậy?”

A Sheng nhớ lại: “Ông Hồng nghe một thương nhân đi qua ải Chùng Lễ kể rằng, trước lễ Thượng Nguyên của triều đình Kính Triều, có một quý tộc cần đến một trăm tấm lụa mây; ông ta còn thuê thợ thủ công ở kinh thành chế tác một quả đào vàng nguyên chất to bằng cái bàn tay, rồi gửi nó đến thành Bạch Đa Đản. Ông ta đoán rằng cha của lãnh chúa thành Bạch Đa Đản sắp kỷ niệm sinh nhật, và chắc chắn sẽ tổ chức tiệc tùng để tiếp đãi khách mời. Sau đó, ông Hồng cùng với chú Bài Tử quyết định bỏ độc vào bữa tiệc, khiến vài chục vị khách mời phải chết…”

Chen Ji nhướng mày: Ông Hồng dám dẫn theo một đứa trẻ chín tuổi để làm những việc như vậy ư?

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng xào xạc.

Chen Ji và A Sheng lần lượt nhanh chóng ẩn mình sau cây, rồi cùng nhau thận trọng nhô đầu ra nhìn.

Liệu đó có phải là bọn “Bắt Sinh” (những kẻ đi săn người), hay là “Đêm Không Thu” (một băng đảng khác)?

Hay có thể là Zhang Bài và Hứa Tinh Tinh đang bị truy đuổi đến đây?

Ngay lập tức sau đó, một tên “Bắt Sinh” mặc áo giáp da lao qua khu rừng, chạy về phía Chen Ji và A Sheng. Thỉnh thoảng hắn lại nhìn lại phía sau, với vẻ mặt vội vã.

Người này có vết máu trên người, chạy lảo đảo, rõ ràng là bị thương nặng.

Với tiếng “xiu”, một mũi tên bắn từ phía sau hắn.

Tên “Bắt Sinh” nghiêng đầu sang một bên; mũi tên bay ngang qua tai hắn, rồi “đoàng” một tiếng đâm vào cây mà Chen Ji đang ẩn mình sau đó, vẫn còn rung lắc không ngừng.

Chen Ji rút đầu lại và suy nghĩ trong lòng: Có ai đang truy sát tên “Bắt Sinh” của triều đình Kính Triều không nhỉ? Chẳng lẽ đó là bọn “Đêm Không Thu” thuộc ba đại doanh quân của hoàng đế?

Bên ngoài lại vang lên vài tiếng dây cung rung lên; khi hắn nhô đầu ra nhìn, thì thấy dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, tên “Bắt Sinh” đang bị ba mũi tên đâm chết trên mặt đất.

Chen Ji và A Sheng nhìn nhau, cả hai đều nhận ra rằng những mũi tên này không phải theo kiểu của triều đình Kính Triều; họ không dám vội vàng lao ra ngoài.

Vài hơi thở sau, năm tên “Bắt Sinh” bước ra từ khu rừng, đến bên thi thể của người đồng nghiệp. Bốn người cầm cung cảnh giác, một người thì cởi bỏ áo giáp da và những vật dụng quan trọng trên thi thể.

Con mắt Chen Ji co lại; hóa ra bên trong đội “Bắt Sinh” đang xảy ra xung đột nội bộ.

Tại sao vậy?

Họ lột sạch áo giáp da khỏi thi thể.

……

Chờ thêm đúng hai que hương nữa, từ xa có một đàn chim hoảng sợ bay lên từ tán cây; lúc này Chen Ji mới bước ra từ sau cây và tiến về phía thi thể: “Trước đây, những kẻ thuộc phe ‘Trợ Sinh Tướng’ có bao giờ gây chiến với nhau không?”

A Sheng đi theo phía sau anh: “Chưa bao giờ. Tôi đã theo hầu ông Hồng lâu như vậy mà chưa bao giờ thấy họ gây chiến với nhau cả.”

Chen Ji quỳ xuống bên cạnh thi thể; da trên mặt nạn nhân đã bị lột sạch, có vẻ như kẻ gây án cũng sợ rằng nạn nhân sẽ bị nhận diện được danh tính.

Chen Ji mở miệng nạn nhân ra: “Trên ba mươi lăm tuổi, đây là một người lính già rồi.”

A Sheng chớp mắt: “Công tử có thể đoán tuổi qua răng sao ạ?”

Chen Ji giải thích ngẫu nhiên: “Khi con người khoảng hai mươi tuổi, đỉnh răng và mép răng sẽ bắt đầu bị mòn nhẹ. Đến ba mươi tuổi, đỉnh răng bị mài phẳng, lộ ra một hoặc hai điểm mòn trên men răng. Sau ba mươi lăm tuổi, ba đến bốn điểm mòn sẽ liền thành một vùng… Nhưng chỉ có thể đoán một cách tổng quát thôi, không thể chính xác được.”

A Sheng ghi nhớ điều đó vào lòng.

Chen Ji nhíu mày và tự nhủ: “Trong trường hợp nào mà những kẻ ‘Trợ Sinh Tướng’ lại giết lẫn nhau chứ?”

A Sheng nói bên cạnh: “Những kẻ ‘Trợ Sinh Tướng’ này rất ăn ý với nhau; nếu không có vấn đề lớn xảy ra, họ sẽ không bao giờ giết lẫn nhau đâu. Hơn nữa, những vết thương trên người kẻ này đều ở phía sau, rõ ràng là bị người mà họ tin tưởng nhất tấn công từ phía sau.”

Chen Ji bỗng nhiên nhớ đến cuộc đấu đá giữa hai phe gián điệp trong cơ quan tình báo quân sự… Vậy là, sau khi Nguyên Thành bị bắt sống, cuộc thanh trừng nội bộ của triều đình Cảnh cũng đã bắt đầu rồi sao?

Có phải vì có người muốn ám sát sứ giả của Lục Kính, có người muốn lấy lại Nguyên Thành, nên mới xuất hiện những mâu thuẫn và cuộc đấu tranh lớn? Có lẽ những kẻ ‘Trợ Sinh Tướng’ chính là hình ảnh thu nhỏ của triều đình Cảnh.

Chen Ji ngẩng đầu nhìn về phía bắc: “Những kẻ ‘Trợ Sinh Tướng’ này chính là từ Lưu Tiêu Cốc đến đây; nếu Bài Tử Thúc và Tinh Tinh thực sự ở hướng đó, chắc chắn họ sẽ không sống sót được.”

A Sheng trở nên lo lắng.

Chen Ji quay đầu nhìn anh: “Còn đi nữa không?”

A Sheng suy nghĩ một hồi: “Công tử hãy về trước đi, tôi sẽ đến thu dọn thi thể của Bài Tử Thúc và Tinh Tinh. Người ta thường nói ‘lá rụng về cội’, tôi không thể nhìn họ bị sói cuốn đi giữa hoang dã, họ sẽ không thể được tái sinh đâu.”

Người dân thời đại này tin vào những điều đó; ngay cả Chen Ji cũng dần bắt đầu tin vào chúng.

Anh suy nghĩ một lát: “Tôi sẽ đi cùng.”

Chen Ji gật đầu và họ cùng nhau tiếp tục hành trình.

A Sheng bất ngờ, không kìm được mà thở phào ra.

Người đến rất cảnh giác: “Ai vậy?”

A Sheng nhìn Chen Ji một cái, sau đó hít một hơi sâu rồi bước ra ngoài: “Tinh Tinh, chú Bài Tử? Các anh không sao chứ? Tôi còn tưởng các anh đã chết ở Lưu Tiêu Cốc rồi! Tối qua ông Hồng lo lắng đến mức phải ra khỏi nơi ẩn náu để tìm các anh, không may đã sa vào bẫy của những kẻ bắt sống người khác.”

Chen Ji hơi nheo mắt lại.

Người đến hóa ra là Trương Bài Thất và Hứa Tinh Tinh ư? Không lạ gì A Sheng lại có phản ứng bất ngờ khi nghe thấy giọng của họ.

Anh không vội vàng bước ra; hai người này đến từ phía Bắc, từ Lưu Tiêu Cốc – cũng chính là hướng mà năm tên kẻ bắt sống người khác đã rời đi. Nếu họ còn sống, chỉ có thể có một lý do duy nhất… họ đã phản bội.

Chen Ji ẩn mình sau cây, quan sát kỹ xem Trương Bài Thất và Hứa Tinh Tinh có định tấn công A Sheng hay không.

Trương Bài Thất là một người đàn ông trung niên, tóc hai bên thái dương đã bạc, trông rất già nua.

Hứa Tinh Tinh thì gần bằng tuổi A Sheng, chỉ là có vẻ kém linh hoạt hơn một chút.

Hai người này không tấn công A Sheng, chỉ là hơi ngạc nhiên khi thấy A Sheng cũng ở đây.

Trương Bài Thất do dự một lát, rồi hỏi: “A Sheng, sao em lại ở đây? Có gặp phải nguy hiểm gì không?”

A Sheng trả lời: “Lúc nãy tôi vừa gặp phải cuộc xung đột giữa những kẻ bắt sống người khác, họ vừa mới rời đi; khi tôi ra ngoài để kiểm tra thì nghe thấy tiếng bước chân của các anh…”

Trương Bài Thất nhíu mày: “Hồng Tổ Nhị không thể để em đến tìm tôi một mình được… Còn ai đi cùng em nữa không?”

A Sheng không vội tiến lại gần, cũng không kể rõ tình hình cho Chen Ji: “Không có ai cả, chỉ có mình em thôi. Ông Hồng bị thương bởi mũi tên độc; tôi nhờ anh Trương Đồng Cẩu giúp đưa ông ấy trở về, sau đó mới một mình đến tìm các anh.”

Trương Bài Thất không quan tâm đến A Sheng, mà quay sang nói với cây lớn nơi Chen Ji ẩn mình: “Cứ ra đây đi bạn, chúng ta cùng phe mà.”

Chen Ji biết rằng đây chỉ là một trò lừa dối.

Nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh bước ra từ sau cây lớn, chậm rãi tiến đến dưới ánh trăng và cúi chào: “Lại đây, ông Trương.”