Chương 456: giao dịch

“Ngài Trương ạ?”

Zhang Bǎi Shī yếu ớt dựa vào một cái cây, nhìn chằm chằm vào Chen Ji dưới ánh trăng, cười khinh miệt: “Tôi không phải là gì đó gọi là ‘Ngài Trương’ đâu, tôi chỉ là một người canh gác ở Chongli Guan thôi.”

Chen Ji cười nói: “Vậy thì tôi sẽ gọi ông là chú Bǎi Zǐ.”

Giữa rừng núi, cách nhau khoảng mười bước chân, đó là khoảng cách an toàn nhất.

Chen Ji và Zhang Bǎi Shī nhìn nhau chằm chằm, ánh mắt không rời khỏi người kia. Đây chính là tư thế chiến đấu thực sự; đôi mắt của thợ săn tuyệt đối không được rời khỏi con mồi khi đang săn bắn.

A Shēng và Xīng Xīng đều nắm chặt thanh kiếm trong tay; Zhang Bǎi Shī trông có vẻ yếu ớt, nhưng thực ra anh ta luôn lặng lẽ vận động các khớp xương để tránh bất kỳ tai nạn nào có thể xảy ra với cơ thể già yếu và đầy vết thương của mình khi phải chiến đấu.

Nhưng bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng Chen Ji hoàn toàn không hề căng thẳng chút nào. Trên chiến trường, có rất ít người có thể bình tĩnh như vậy.

Anh ta nhìn Chen Ji và hỏi: “A Shēng, người này là ai vậy?”

A Shēng im lặng một lúc: “Đó là một sĩ quan mới đến Chongli Guan, anh ấy lạc đường khi đang sửa lại tường thành. Tôi gặp anh ấy trên đường đến đây, nên đã đưa anh ấy theo cùng để tìm các bạn.”

Zhang Bǎi Shī im lặng một lát, không phanh phui lời nói dối của A Shēng: “Không lạ gì mà trông anh ta xa lạ. Vì đã đến Chongli Guan rồi thì tất cả chúng ta đều là người cùng phe, sau này nếu có việc gì cứ nói ra nhé.”

Chen Ji cười đáp lại: “Được thôi.”

Zhang Bǎi Shī dựa vào thân cây đứng thẳng lên, từ từ bước về phía A Shēng và Chen Ji: “Chúng ta đi thôi, trở về Chongli Guan, tôi còn có tin quan trọng cần gửi đến tướng lĩnh ngay.”

A Shēng siết chặt lấy chuôi kiếm.

Zhang Bǎi Shī bước về phía trước một bước, thì A Shēng lại lùi lại một bước: “Chú Bǎi Zǐ, lúc chú vừa đến có gặp ‘Tướng Bắt Sinh’ không?”

Zhang Bǎi Shī dừng lại tại chỗ, nhìn A Shēng rồi quay sang nhìn Chen Ji ở phía sau A Shēng: “Không, có lẽ là tình cờ bỏ lỡ họ. Dù sao thì rừng núi cũng rất rộng lớn, việc một vài người bị lạc là chuyện bình thường.”

A Shēng lại nói: “Chú Bǎi Zǐ, hôm qua, tướng của quân đội Vạn Tuế nói rằng họ đã gặp chú ở Lưu Tiêu Cốc, vậy suốt một ngày một đêm qua chú đã trải qua như thế nào?”

Zhang Bǎi Shī giải thích: “Tôi và Xīng Xīng rời khỏi đây cách đây chín ngày, để đi điều tra tình hình ở ngoài dãy núi Đại Mã. Chúng tôi trước tiên đã kiểm tra khu vực phía đông, xác nhận rằng không có quân tiếp viện hay vật tư nào được tập trung về thành Bạch Đa Đản, sau đó mới quay trở lại.

Chuyện gì đã xảy ra ở con suối Liǔ Tiáo Gōu? Không ai biết được.

Tuy nhiên, vào lúc này, A Shēng bỗng nói: “Nhưng chú Bǎi Zǐ, trước đây chú chưa bao giờ giải thích những điều này cho tôi cả.”

Trương Bǎi Thất lặng đi một lát, rồi bắt đầu cười: “Con đang cầm con dao đó, đó chính là thứ tôi đã tặng con. Đó là con dao của một chiến binh chuyên săn bắt kẻ thù; trên chuôi dao có khắc chữ “Nguyên”. Có lẽ ông ấy cũng là hậu duệ của một quý tộc triều đại Khánh Triều. Sao vậy, con định dùng con dao mà tôi tặng để giết tôi ư?”

Tay A Shēng cầm chuôi dao run rẩy nhẹ.

Không phải vì sợ hãi, mà là vì cô ấy nắm quá chặt.

Trương Bǎi Thất không nói thêm gì nữa, tiếp tục bước về hướng nam: “Chúng ta hãy trở lại Chóng Lý Quan trước đã, phải vội vàng đi suốt đêm nay; nếu không ngày mai khi cổng quan mở, e rằng chúng ta sẽ không kịp vào được.”

A Shēng sững sờ. Cô ấy đã làm rách tấm giấy che cửa sổ, nhưng người đó vẫn quyết tâm đi về hướng Chóng Lý Quan? Phải chăng họ dự định sẽ đặt bẫy trên đường để tấn công?

Trương Bǎi Thất đi ở phía trước, quen thuộc với con đường này.

Tinh Tinh muốn đỡ ông ấy, nhưng bị ông ấy đẩy ra: “Con đường này, tôi đã đi hàng chục lần rồi; tôi luôn tự mình đi, chưa bao giờ cần ai đỡ.”

A Shēng ra hiệu cho Trần Ký đi theo phía sau: “Nếu gặp phải bẫy, hãy đi vòng qua để trở lại Chóng Lý Quan, nhất định phải mang những gì đã xảy ra ở đây về… Xin cậu đấy.”

Trần Ký thản nhiên đáp: “Nhưng đó là chú Bǎi Zǐ của cô ấy mà.”

A Shēng quay người tiếp tục đi về phía trước: “Lão Hồng đã nói, mọi người đều phải nhớ rằng Chóng Lý Quan không phải là của riêng ai; đó là của rất nhiều người. Nếu làm sai, sẽ có rất nhiều người phải chết.”

Từ con suối Hạ Thụ Gōu đến con suối Ma Địa Gōu, rồi đến con suối Ngói Phòng Gōu, những vết thương trên người Trương Bǎi Thất chắc chắn không chỉ có một. Nhưng ông ấy vẫn đi rất nhanh.

A Shēng và Trần Ký đi theo phía sau, cảnh giác cao độ.

Họ tưởng rằng Trương Bǎi Thất sẽ tìm cơ hội để tấn công trên đường, nhưng cho đến khi trời bắt đầu sáng, khi họ nhìn thấy bóng dáng của Chóng Lý Quan ở xa, Trương Bǎi Thất vẫn không quay đầu lại, chỉ tập trung vào việc vội vàng đi tiếp.

……

……

Khi Chóng Lý Quan càng lúc càng gần, A Shēng cuối cùng không nhịn được nữa và gọi: “Chú Bǎi Zǐ!”

Trương Bǎi Thất dừng lại trên con đường đất giữa núi, quay đầu nhìn lại.

Trước mắt ông ấy là Chóng Lý Quan – nơi ông đã sống hơn bốn mươi năm; vững chãi như một ngọn núi.

Ông ấy nhìn thẳng vào A Shēng: “Cô ấy muốn đi cùng tôi không?”

A Shēng gật đầu, và họ tiếp tục cùng nhau trên con đường đầy nguy hiểm ấy.

Trong rừng núi, một làn gió nhẹ bắt đầu thổi qua, cuốn theo những cánh hoa rơi trên mặt đất lăn đi lăn lại.

Zhang Baishi đứng yên trong làn gió, nhìn chằm chằm vào A Sheng: “Cậu bé phía sau cậu đó ở cấp độ nào mà dám gọi chú Baishi của cậu là ‘boss’ vậy? Cậu không sợ tôi giết cậu sao?”

A Sheng lắc đầu: “Chuyện đó không liên quan gì đến anh ấy cả, tôi biết anh sẽ không giết tôi.”

Zhang Baishi ngạc nhiên, rồi quyết định tìm một tảng đá để ngồi xuống: “Tôi mệt lắm rồi, dù sao bây giờ cổng Bình An vẫn chưa mở, chúng ta nghỉ một lát rồi tiếp tục hành trình.”

A Sheng ngẩn người: “Anh không định đi nữa sao?”

Anh không hiểu tại sao, khi giấy cửa sổ đã bị xé rách và Zhang Baishi đã có liên quan đến việc kết nối với Jing Chao (người được gọi là ‘boss’), tại sao anh lại không chịu đi?

Zhang Baishi quay đầu nhìn về phía cổng Chongli ở xa: “Tôi đã sống ở đây hơn nửa đời rồi, còn có thể đi đâu được nữa chứ? Dù chết thì cũng phải chết trong núi này.”

A Sheng do dự nói: “Nhưng tôi chắc chắn sẽ kể cho ông Hong nghe về những gì xảy ra tối nay. Hướng mà tên ‘Tru Sinh Tướng’ rời đi hoàn toàn trùng với hướng mà anh đã đến, chắc chắn các người sẽ gặp nhau. Trên người anh còn có những vết thương khác nữa phải không? Tôi đoán đó là những vết thương do ‘Tru Sinh Tướng’ gây ra khi tra tấn. Tôi nghe ông Hong nói rằng, khi tra tấn, họ thích bóc da ở mặt trong cánh tay trước… Chú Baishi, anh có dám kéo tay áo lên để tôi xem một cái không?”

Từ Tinh Tinh vội vàng nói: “A Sheng, không phải như cậu nghĩ đâu…”

“Tôi sẽ nói thay,” Zhang Baishi ngăn lời của Tinh Tinh, nhìn về phía A Sheng và chỉ vào Chen Ji: “Cậu mang cậu bé này theo, cậu có tin tưởng cậu ấy không?”

A Sheng im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi tin tưởng cậu ấy, hôm nay cậu ấy vừa giết hai tên ‘Tru Sinh Tướng’, chắc chắn không thể sai được.”

Zhang Baishi nhìn Chen Ji và cười nói: “Một cao thủ như vậy, ngay cả tôi và ông Hong cũng không dám đối đầu với hai tên ‘Tru Sinh Tướng’ cùng lúc. Được thôi, vì A Sheng tin tưởng cậu ấy, thì tôi cũng tin.”

Zhang Baishi nhìn về phía cổng Chongli và cảm thán: “Tôi vẫn nhớ lúc Hồng Tổ Nhị vừa bế cậu ra khỏi nhà, cậu mới chỉ nhỏ xíu thôi. Khi Hồng Tổ Nhị rời khỏi cổng, ông ấy đã để cậu lại nhà tôi, và bảo dì cậu chăm sóc cậu. Dì cậu đã giúp cậu thay tã… Chỉ trong chốc lát, cả cậu và Tinh Tinh đều đã lớn lên rồi. Lớn lên thật tốt, sắp đến lúc ‘Đêm Không Thu’ (một thời điểm quan trọng trong truyền thuyết) rồi.”

Zhang Baishi tiếp tục nói: “Nhưng chúng ta không thể ở lại đây mãi được… Chúng ta phải tìm cách để tiếp tục hành trình, và đối mặt với những nguy hiểm phía trước.”

A Sheng asked in confusion, “Why did the ‘Captor of Lives’ let you go back? What did you promise?”

Zhang Baishi fell into silence for a long time, then looked towards Chongli Pass and said, “Envoys from Jingchao have already set off from Shangjing Liaoyang Prefecture, on their way to our Ningchao capital to negotiate with the Emperor. They are bringing along the youngest daughter of the former emperor of Jingchao, intending to marry her to the Emperor as a concubine, and offering Baida Dan City as a dowry, with the agreement that there will be no border conflicts between the two dynasties for a hundred years… In exchange, they want Yuan City back.”

A Sheng was shocked: “The daughter of the former emperor of Jingchao? Isn’t it said that she is the emperor’s most cherished treasure?”

Zhang Baishi sneered coldly, “If they’re willing to give away Baida Dan City, what does a daughter count for?”

Then his tone changed, “But if they really manage to negotiate and get Yuan City back, what about all the years of deep hatred and bloodshed suffered by the soldiers of Chongli Pass?”

A Sheng hesitated, unable to speak.

Zhang Baishi said calmly, “There are also people in Jingchao who don’t want Yuan City to be returned, but they don’t dare to act on their own, so they wanted to use our ‘Night Without Acceptance’ sword to accomplish this. But it doesn’t matter. We’ll just let them borrow our sword for once; for those they dare not kill, we will.”

Chen Ji’s heart grew increasingly heavy.

Zhang Baishi’s words confirmed his suspicions; the ‘Captor of Lives’ indeed came on behalf of Jingchao’s envoys, but they didn’t want to take action themselves and chose to make this deal with Ningchao’s ‘Night Without Acceptance’.

And the previous ‘Captor of Lives’ who was executed was probably also killed because he opposed this matter.

Jingchao is currently in a state of turmoil; Yuan City cannot be reclaimed, and the biggest beneficiary is undoubtedly my uncle, Lu Jin… But Chen Ji also has his own reasons for insisting on making this happen.

He frowned, pondering how he could send Jingchao’s envoys to the capital amidst so many people under ‘Night Without Acceptance’s’ control.

At that moment, Zhang Baishi slowly stood up: “A Sheng, your father died during the southern expedition of Yuan City, as did your second uncle, and so did my son. The soldiers of Chongli Pass hold a deep hatred for him. I will return to Chongli Pass and clarify this matter with Lord Hong; the blood debt that Yuan City bears cannot just be forgotten like that.”

“Once this is accomplished, whether you want to kill or mutilate them, I have no complaints at all.”