Chương 458: Chu Quạc Trương

Nghe thấy Chen Ji đồng ý, Hong Zu Er dường như thở phào nhẹ nhõm: “Vậy là chúng ta năm người sẽ cùng nhau đi đến thành Bạch Đa Đản, tôi, công tử nhà Chen, Zhang Bài Thất, A Sheng, và Xing Xing. Xing Xing, sư phụ của em phải ở lại đây với tôi, em hãy thu dọn đồ đạc và trở về trước giờ Thân. Nếu trước giờ Thân mà không thấy em, em biết hậu quả sẽ ra sao rồi đấy.”

Xing Xing vội vàng đồng ý, rồi quay người ra khỏi cửa.

Hong Zu Er lại nhắc nhở A Sheng: “Khi đi tìm đoàn thương nhân, hãy lịch sự một chút. Nhóm người này có nhiều mối quan hệ rộng lớn, khi đến lãnh thổ của triều đình Jing, chúng ta vẫn cần phải dựa vào họ. Nếu họ có những thứ gì muốn, đừng vội vàng từ chối, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

A Sheng đáp lại: “Tôi hiểu rồi.”

Hong Zu Er vẫy tay: “Cứ đi đi… Nếu công tử nhà Chen muốn đi xem chợ quân sự, cũng có thể đi cùng chúng ta, em làm việc còn chắc chắn hơn A Sheng nữa.”

“Khoan đã,” Zhang Bài Thất nhìn Chen Ji một cái: “Anh trai thứ hai, anh có tin tưởng cậu ấy không? Lúc nãy cậu ấy còn nói rằng đi đến Bạch Đa Đản là đi một mình và sẽ không trở về, nhưng giờ lại đồng ý ngay, tôi cảm thấy cậu ấy có ý đồ gì đó.”

Hong Zu Er im lặng một lát rồi nói tiếp: “Cậu ấy còn đáng tin cậy hơn em nữa, đừng nói thêm nữa, cứ đi đi.”

Zhang Bài Thất nghe vậy thì ngạc nhiên.

Chen Ji và A Sheng rời khỏi nhà, hướng tới chợ quân sự bên ngoài thành phố.

Trên đường đi, luôn có người cười nói chào A Sheng, và A Sheng cũng kiên nhẫn trả lời họ, thậm chí còn biết tên của họ nữa.

Cậu bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi ấy giống như lớp rêu xanh trên những con đường bằng gạch đá của Chong Li Quan; cậu ấy sinh ra đã thuộc về Chong Li Quan, và Chong Li Quan cũng thuộc về cậu ấy.

Chen Ji tò mò hỏi: “Tại sao em lại nhớ được tên của nhiều người như vậy?”

A Sheng cười đáp: “Bởi vì lão gia Hong nói rằng, nếu muốn sống sót trong môi trường này, thì phải biết nhiều điều hơn. Khi cần giả vờ là người của Sơn Châu, thì phải giống họ; khi cần giả vờ là người của Lỗ Châu, thì cũng phải giống họ. Vì vậy tôi thường xuyên trò chuyện với những người từ khắp nơi, nói về chuyện quê hương của họ, và dần dần tôi cũng trở nên quen thuộc với họ.”

“Lão gia Hong còn nói rằng, những gián điệp của cơ quan tình báo triều đình Jing luôn muốn lẻn vào Chong Li Quan; chỉ khi biết nhiều điều hơn, ta mới có thể phân biệt được họ.”

Chen Ji không biểu lộ cảm xúc: “Vậy em có thể phân biệt được gián điệp của triều đình Jing không?”

A Sheng lắc đầu: “Tôi không thể, nhưng anh ấy có thể.”

Chen Ji và A Sheng tiếp tục hành trình của mình.

Chen Ji nhướng mày: “Tôi là người Lỗ Châu.”

A Sheng gãi đầu: “Ha, tôi đã nói rồi, không thể nhìn ra được mà. Ông Hồng cũng đã nói rằng ở bất kỳ nơi nào cũng có đủ loại người; có những người giấu kín điều gì đó trong lòng, hoặc là những người có âm mưu sâu xa, không thể nhận ra được điều gì cả.”

Trong lòng Chen Ji bỗng nhiên có một suy nghĩ.

Mặc dù thân xác ban đầu của anh là người Lỗ Châu, nhưng thực tế anh lại sinh ra và lớn lên ở thành Lạc Thành; A Sheng không hề đoán sai.

Nếu A Sheng đã có thể nhận ra được một số điều, vậy ông Hồng thì sao? Tại sao ông Hồng lại tin tưởng để anh đi cùng? Là vì thực sự thiếu người, hay là có kế hoạch khác?

Chen Ji nói một cách tình cờ: “Tôi cũng nhận ra rồi, mọi lời nói của anh đều phải thêm một câu ‘Ông Hồng nói’ trước. Đúng rồi, ở thành Bạch Đạt Đan có bao nhiêu binh sĩ đóng quân?”

A Sheng dẫn Chen Ji đi qua văn phòng quản lý ở Chính Lễ Quan: “Chúng tôi đã tìm hiểu trước đó rồi, số lượng binh sĩ đóng quân ở đây tương đương với ở Chính Lễ Quan, khoảng hơn tám nghìn người… Cái này chính là văn phòng quản lý, nhưng vị tướng chỉ huy thường không ở đó; ông ấy thích ở trong tháp canh bên cạnh cổng Bình An, nơi có một bàn cờ sỏi rất lớn, trông rất oai phong.”

Chen Ji không nhìn vào văn phòng quản lý, mà suy tư: “Việc lẻn vào thành Bạch Đạt Đan có dễ dàng không?”

A Sheng giải thích: “Không hề dễ dàng chút nào. Chúng ta phải lẫn vào đoàn thương nhân; họ có những mối quan hệ để có được những giấy tờ cho phép đi lại, nhưng những giấy tờ đó cũng phải đúng thông tin.”

Chen Ji không hiểu: “Ý anh là gì?”

A Sheng kiên nhẫn giải thích: “Những giấy tờ này được viết rất chi tiết, ghi rõ tuổi tác, quê quán, mối quan hệ gia đình, từ đâu đến, đi đâu, làm gì, những người đi cùng là ai, có mối quan hệ gì với nhau… Trước khi lẻn vào, chúng ta phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng; nếu không, chỉ cần kiểm tra một chút là sẽ bị phát hiện ngay.”

Chen Ji hỏi: “Nếu bị phát hiện thì sao?”

A Sheng nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là sẽ bị bắt giữ, và sẽ bị tra tấn cho đến khi chết.”

……

Hai người đến trước cổng nam của Chính Lễ Quan, A Sheng cười và gọi to với binh sĩ canh cổng, và họ liền cho phép họ đi qua.

Chen Ji tò mò: “Các binh sĩ bộ binh ở Chính Lễ Quan có thể ra ngoài tự do không?”

A Sheng cười và nói: “Tất nhiên là không. Những binh sĩ bình thường muốn ra ngoài phải xin giấy phép từ văn phòng quản lý, và chỉ có thể ra một lần mỗi tháng; chỉ vào ban đêm họ mới có thể ra vào tự do.”

Chen Ji quay đầu nhìn lên phía cổng.

……

Khi những thương nhân nghe tin rằng A Sheng không còn gì để bán, họ lập tức tản đi. Chỉ còn lại một người được gọi là chú Cốc Tử, người đó chỉ vào phía xa và nói: “Đến rồi, đến từ tối hôm qua đấy. Chúng ở ngay trong lều Chu Quạ.”

A Sheng vuốt lại bộ quần áo bị xé rách trên người, thả lỏng cổ áo mình và nói: “Cậu chủ nhà Trần, chúng ta đi thôi, chúng ta sẽ gặp những thương nhân từ Thành Bình đến đây.”

Chen Ji tò mò hỏi bên cạnh: “Lúc nãy họ nói những gì vậy?”

A Sheng hít một hơi sâu và giải thích: “Những vật dụng được gọi là ‘móng đại bàng’ chính là những chiến lợi phẩm thu được từ tay bọn trộm của triều đình Kinh Triều. Cả kiếm và đao đều có thể bán được, những tấm thẻ gỗ dùng để chứng minh danh tính của binh sĩ thông thường cũng có thể bán được nữa. Nhưng thứ bán được giá nhất vẫn là áo giáp của những chiến binh chuyên săn bắt địch.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Cũng dám mua áo giáp ư? Không sợ bị xử tử sao?”

A Sheng dẫn anh ta tiếp tục đi: “Những người dám mua thứ đó đều là những thương nhân lớn, họ chính là những người sản xuất áo giáp cho triều đình. Họ mua về để học hỏi cách chế tạo áo giáp từ loại áo giáp của Kinh Triều. Sau khi mua xong, họ không mang cả bộ áo giáp đi mà sẽ tháo rời nó ra thành các bộ phận riêng biệt rồi mang về trong nước. Một bộ áo giáp của những chiến binh chuyên săn bắt địch, họ có thể trả tới ba nghìn lượng bạc cho nó. Nhưng tướng lĩnh và ông Hồng thì không cho phép bán áo giáp; ai bị phát hiện đang bán áo giáp sẽ bị giam ngay, chuẩn bị phải ăn cơm trong tù suốt đời.”

Chen Ji cười nhẹ: “Cậu không nói thật đâu. Nếu thực sự không được phép bán chút nào, họ cũng không cần hỏi cậu đâu.”

A Sheng thấy không thể giấu được nữa, liền thì thầm: “Thực ra có thể lén lút bán một số mảnh áo giáp cho họ, mỗi mảnh một trăm lượng bạc. Nhưng họ cũng không dám mua nhiều, mỗi lần chỉ mua vài mảnh thôi.”

Chen Ji lại tò mò hỏi: “Còn ‘cửa’ ở đây có nghĩa là gì?”

A Sheng giải thích: “‘Cửa’ ở đây chính là thông tin. Những người được gọi là ‘người biết tin sớm’ luôn là những người biết thông tin trước tiên. Nếu họ phát hiện ra rằng Kinh Triều đang điều động lương thực và binh lính, họ có thể báo cho các thương nhân ở chợ quân sự, để họ có thể vận chuyển sớm những hàng hóa cần thiết cho chiến tranh, đồng thời chuẩn bị sẵn tiền bạc để mua chiến lợi phẩm từ tay các binh sĩ sau trận chiến.”

Chen Ji suy nghĩ một lúc: “Thứ gì bán cho Kinh Triều sẽ có giá trị nhất?”

A Sheng hạ giọng một cách bí ẩn: “Tất nhiên là vũ khí rồi. Ở thành Bạch Đạt Đan, có những thương nhân chịu trả một nghìn lượng bạc để mua một lượng thuốc súng. Nếu có thể mang theo một khẩu súng, họ sẵn lòng trả nhiều hơn nữa. Nhưng ông Hồng vẫn không cho phép bán vũ khí.”

Chen Ji tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao ông Hồng lại không cho phép bán vũ khí?”

A Sheng trả lời: “Bởi vì ông Hồng muốn đảm bảo rằng quân đội của mình chỉ sử dụng những vũ khí do chính mình sản xuất, để tăng cường sức mạnh quân sự và độ tin cậy. Nếu cho phép bán vũ khí, có thể sẽ có người lợi dụng điều đó để chống lại ông ấy.”

A Sheng đứng trước lều, chỉnh sửa trang phục và nhắc nhở Chén Ký: “Công tử, cái lều này do chúng ta ở Chùng Lễ Quan dựng lên, dành cho các thương nhân nghỉ ngơi. Chỉ có những thương nhân lớn mới đủ khả năng thuê được nó; đây cũng chính là biểu tượng của uy tín của họ. Mỗi năm, vì cái lều này mà nhiều thương nhân đã xảy ra ẩu đả. Chỉ khi có những thương nhân cầm cờ có chữ “Kỷnh” xuất hiện, mọi người mới sẵn lòng nhường chỗ cho họ.”

Chén Ký nhìn A Sheng chỉnh trang quần áo, khuôn mặt chàng trai trẻ đó trở nên nghiêm túc hơn: “Họ là ai đằng sau những hành động ấy? Tại sao họ lại ngang ngược đến thế?”

A Sheng tiếp tục nhắc nhở: “Cũng không hẳn là họ ngang ngược đâu. Ở triều đình Ninh, họ không mấy nổi bật, nhưng ở triều đình Cảnh, họ có mạng lưới quan hệ rộng lớn nhất. Nếu các thương nhân khác gặp vấn đề ở đó, họ vẫn phải nhờ họ giải quyết. Hơn nữa, họ rất coi trọng uy tín; những gì họ hứa sẽ làm, họ luôn giữ lời. Vì vậy, họ cũng được mọi người tại Chùng Lễ Quan rất tôn trọng.”

A Sheng nói nhỏ: “Lát nữa khi chúng ta bước vào, công tử đừng nói gì nhé, để tôi xử lý mọi việc. Họ rất lịch sự với những ai không thu tiền vào ban đêm, nhưng tính cách họ rất thận trọng; chỉ cần nói sai vài câu thôi là họ sẽ không chấp nhận việc kinh doanh với chúng ta nữa đâu.”

Chén Ký gật đầu.

Ngay lập tức sau đó, A Sheng nói to bên ngoài lều: “A Sheng từ Chùng Lễ Quan đến chào hỏi.”

Vải che của lều được mở ra từ bên trong, một người đàn ông cao lớn nhìn kỹ A Sheng và Chén Ký: “Các ngài có mang theo vũ khí không?”

A Sheng lịch sự trả lời: “Không, tôi biết rõ quy tắc của hội thương nhân này.”

“Biết là tốt rồi,” người đàn ông đó không kiểm tra cơ thể họ, mà thẳng thừng nhường đường: “Mời các ngài vào, chủ nhân của chúng tôi đang ở bên trong.”

A Sheng cúi chào bằng cách nắm tay thành quyền, rồi mới cúi đầu lọt vào bên trong lều.

Bên trong lều, có một đống lửa được xây dựng bằng đá; trên lửa đang nấu một nồi canh cừu, phát ra mùi thơm ngon, nhưng bên trong nồi chỉ có vài miếng thịt.

Một vài người đàn ông ngồi quanh đống lửa, ăn bánh nướng kèm với canh cừu, từ từ thưởng thức món ăn.

Còn có vài người khác đang dọn dẹp đồ đạc ở rìa lều.

Bên cạnh đống lửa, có một người đàn ông nổi bật nhất; anh ta mặc áo da, da màu đồng cổ, trông rất mạnh mẽ.

A Sheng cách đó khoảng mười bước, cúi chào bằng cách nắm tay thành quyền: “Thưa lão gia thứ ba, ông Hồng đã sai tôi đến để thảo luận việc gì đó.”

Người đàn ông đó ngẩng đầu nhìn lại; một mắt của anh ta bị mù, chỉ còn lại màng trắng mắt.

Chén Ký hơi ngạc nhiên, và người đàn ông kia cũng vậy.

Hóa ra đó chính là Hồ Thứ Ba.