Chương 471: Xem cái chết như trở về nhà

Trong đại sảnh Bạch Hổ, không một tiếng động, ngọn nến cũng không còn lay động nữa.

Jiang Xiānzōng ngồi sau bàn, nhìn chằm chằm vào Zhang Xià; Zhang Xià cũng ngồi trên ghế, đối diện với vị tướng lĩnh này của Tây Kinh. Cả hai đều cố gắng đọc ra điều gì đó từ ánh mắt đối phương, để giành được lợi thế trong cuộc đấu trí này, nhưng đều thất bại.

Jiang Xiānzōng nghiêng người về phía trước một chút, hỏi Zhang Xià: “Tôi không hiểu tại sao tôi lại không thể trở thành vị Chủ tịch Ủy ban Mật vụ. Mong ngài có thể giải đáp cho tôi. Nếu ngài không thể nói ra lý do hợp lý, thì ngài sẽ phải chết trong đại sảnh Bạch Hổ này.”

Zhang Xià mỉm cười nhẹ, quay đầu nói với vị sư nhỏ: “Hãy ra ngoài chờ tôi.”

Vị sư nhỏ gật đầu và rời khỏi đại sảnh Bạch Hổ.

Chỉ còn lại hai người là Jiang Xiānzōng và Zhang Xià. Jiang Xiānzōng nói một cách thờ ơ: “Ngài định lừa gạt người khác sao? Thằng nhóc đó không có kế hoạch gì cả… Ngài sai nó ra ngoài, là sợ nó để lộ điểm yếu phải không?”

Zhang Xià bị phát hiện ý đồ nhưng không thừa nhận, chỉ mỉm cười và nói: “Thực ra, trong triều đình này, không còn ai phù hợp hơn vị tướng lĩnh này nữa.”

Jiang Xiānzōng cười lạnh lùng: “Bây giờ mà nói những lời tốt đẹp thì đã hơi muộn rồi.”

Zhang Xià tiếp tục nói: “Vị tướng lĩnh này nghĩ sao? Ngoài ngài ra, còn ai có thể tranh giành vị trí này nữa chứ? Nếu muốn tranh, thì ít nhất cũng phải biết đối thủ là ai chứ.”

Jiang Xiānzōng bình tĩnh đáp: “Chỉ có Quân chủ Hầu và Lục Cẩn thôi.”

Zhang Xià lắc đầu: “Quân chủ Hầu Nguyên Hằng Lợi Chân không phù hợp. Dù ông ta đã chỉ huy quân đội nhiều năm, nhưng chỉ là một tướng giỏi, chứ không phải là một vị tướng lĩnh xuất sắc. Ông ta chỉ quan tâm đến võ đạo, muốn trở thành vị thánh võ đầu tiên của hai triều đại. Nếu có thể thành thánh, tự nhiên ông ta sẽ vượt ra khỏi mọi thứ phàm tục; ông ta không quan tâm đến chính trị và cũng khinh thường nó.”

Jiang Xiānzōng không biểu lộ cảm xúc: “Vậy thì chỉ còn lại Lục Cẩn thôi.”

Zhang Xià tiếp tục: “Lục Cẩn nắm quyền lực rất lớn, vừa quản lý cơ quan tình báo quân sự, vừa được quân đội Hổ Binh trung thành với mình; hiện nay còn có những người từ Đền Võ xuống núi đầu hàng ông ta… Tất nhiên, ông ta là ứng cử viên mạnh mẽ nhất. Nhưng ông ta là người của Nguyên Tương… Thánh nhân chắc chắn không muốn thấy Nguyên Tương chiếm ưu thế tuyệt đối trong triều đình.”

Jiang Xiānzōng cười nói: “Vậy nói như vậy, thì tôi quả thực là ứng cử viên phù hợp nhất?”

Zhang Xià trả lời: “Không hẳn… Còn một người nữa…”

Jiang Xianzong ran his fingers along the scabbard of his sword and said, “Does the messenger mean that Yuan Zhen died at the hands of Yuan Xiang and Lu Jin? Victory and defeat are common in warfare. From the day we put on our armor, we were prepared to die on the battlefield, with our bodies wrapped in horsehide. There’s nothing particularly surprising about that.”

Zhang Xia smiled and retorted, “Then may I ask the commander, do you know why Yuan Zhen launched this southern campaign?”

Jiang Xianzong gripped the hilt of his sword and slowly drew it from its scabbard, “The three main camps of the Southern Dynasty’s army were held back by me and Yuan Heng Lijing at Chongli Pass, unable to move. Spies from Lu Guanwu’s Military Intelligence Department reported that the crown prince of the Ning Dynasty had been ordered to head to Guyuan; this was a once-in-a-lifetime opportunity…”

At this point, his brows deeply furrowed.

Lu Guanwu had only been in charge of the Military Intelligence Department for a year; before that, it was under Lu Jin’s control.

Zhang Xia asked again, with profound meaning, “Commander, how did Yuan Zhen get defeated?”

Jiang Xianzong said solemnly, “The Liu family’s ‘Tiger Armor’ cavalry suddenly appeared outside Guyuan City, while the ‘Elephant Armor’ camp had already been lying in ambush there…”

Zhang Xia interrupted, “There were thousands of Tiger Armor cavalry, and over ten thousand in the Elephant Armor camp. The journey from Yuzhou to Guyuan is one thousand five hundred miles, passing through twelve cities. As a military commander, you must know how many people are needed to transport supplies… Really, the Military Intelligence Department had no idea they had arrived in Guyuan?”

Jiang Xianzong fell silent, pondering the intricacies involved.

There was no need to say much about what the Military Intelligence Department of the Jing Dynasty had done over the years; various forces tried to get involved, but Lu Jin kept them out tightly. After much effort, they finally managed to force Lu Jin to resign and insert Lu Guanwu in his place. Yet in just one year, Lu Guanwu died, and Yuan Cheng was captured by the Ning Dynasty…

Zhang Xia observed Jiang Xianzong’s expression and took the opportunity to ask, “Commander, do you know why Yuan Cheng was captured and taken to the Ning Dynasty?”

Jiang Xianzong’s expression changed slightly, “What the messenger said about Yuan Zhen’s defeat is mostly speculation, with no solid evidence. As for the capture of the Chief Secretary of State, if the messenger has to utter more rumors and unfounded claims, then I won’t continue this conversation.”

Zhang Xia spoke sincerely, “I’m sure the commander already has an answer in mind. Lu Jin has dedicated years of effort for just that position, and now he has the support of the Military Temple. How could he simply give up? If the commander goes to the central government, will he really be able to deal with such ruthless people?”

Jiang Xianzong drew his sword and placed it on the table, “Lu Jin may be ruthless, but I am not without my own abilities.”

Zhang Xia stated firmly, “If the commander agrees to Yuan Xiang’s terms, it’s nothing more than falling for Yuan Xiang’s double-edged plan. It would not only prevent Yuan Cheng from returning to court but also allow Yuan Xiang to use the commander to balance Lu Jin’s power. I wonder if the commander is willing to be used as a tool by others?”

The Baihu Hall fell back into silence again. Zhang Xia’s words, like knives, cut through the air and pierced Jiang Xianzong’s heart.

Zhang Xia also had her answer now; she had convinced Jiang Xianzong.

However, at that moment, Jiang Xianzong suddenly smiled and said, “What a formidable young man! No wonder you dared to break into my Baihu Hall; you indeed have some skills… I’m not quite willing to let you return to the Southern Dynasty now.”

Upon hearing these words, Zhang Xia’s heart shuddered!

Cô ấy thả lỏng người tựa vào lưng ghế, nói một cách bình tĩnh: “Tướng quân, ý của ngài là gì vậy? Tôi là Zhang Xiguang, một người từ Liao Yang phủ đến kinh thành này…”

Jiang Xianzong giơ cao thanh kiếm, chỉ về phía Zhang Xia: “Zhang Xiguang là thuộc hạ của ta. Ngươi thật sự nghĩ rằng ta không biết cô ấy trông như thế nào sao?”

Zhang Xia cười nói: “Tướng quân…”

Jiang Xianzong ngắt lời: “Không cần phải nghĩ rằng ta đang lừa dối ngươi đâu. Cô ấy sống ở con hẻm dài tên là Chang Liu Hutong, chồng cô ấy tên là Zhou Sheng, và một người họ hàng xa xôi tên là Zhou Zhixue; tất cả đều là thuộc hạ của ta… Vậy cuối cùng thì ngươi là ai?”

Zhang Xia siết chặt lấy tay vịn, tâm trạng dần trở nên nặng nề: Jiang Xianzong không hề lừa dối cô ấy.

Không lạ gì những người từ Liao Yang phủ lại đi xa hàng ngàn dặm đến thành Bạch Đạt Đan để mang lương thực; hóa ra đoàn người này chính là những người mà Jiang Xianzong sử dụng để thu thập thông tin từ kinh thành.

Có lẽ ông Hồ Tam cũng không ngờ rằng con đường này lại ẩn chứa nguy hiểm như vậy.

Một lúc sau, thân thể căng thẳng của Zhang Xia bỗng nhiên được thả lỏng; cô ấy buông tay vịn và cười một cách bình thản: “Tướng quân không cần phải quan tâm tôi là ai. Những gì cần nói hôm nay đã được nói hết rồi; trong lòng tướng quân chắc hẳn đã có quyết định. Còn về tôi, dù muốn giết hay xử tử tôi, xin để tướng quân tự quyết định.”

Jiang Xianzong nói với vẻ hứng thú: “Dám coi cái chết như điều gì đó nhỏ nhặt ư? Thật là có can đảm. Điều ta tò mò là, tại sao một người phụ nữ như cô lại hiểu rõ tình hình chính trị của triều đình ta đến vậy? Cô không phải là người bình thường… Nếu ta bắt được cô, có lẽ sẽ có công lớn.”

Zhang Xia lắc đầu: “Tất cả những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là tướng quân cần phải thúc đẩy việc sứ giả của triều Nam xuống phương nam, để thành Nguyên Trường có thể trở về triều đình. Chỉ có hành động này mới có thể giải quyết được tình hình tổng thể; dù cuộc đấu tranh trong triều đình diễn ra như thế nào, tướng quân vẫn có thể tiếp tục giữ chức tướng lĩnh ở Tây Kinh, bảo vệ sự bình yên cho người dân. Tướng quân ơi, Tây Kinh đã phải chịu nhiều thảm họa trong những năm qua; người dân nơi đó không thể chịu đựng được chiến tranh nữa.”

Jiang Xianzong từ từ rút thanh kiếm về, đặt nó xuống bàn: “Cả thành Bạch Đạt Đan này ta cũng sẽ phải nhường cho triều Nam… Làm sao ta có thể yên tâm được?”

Bỗng nhiên, Zhang Xia nói: “Tướng quân chắc hẳn cũng biết rằng việc giành lấy thành Bạch Đạt Đan không mang lại lợi ích gì cho triều đình…”

Jiang Xianzong im lặng, suy nghĩ.

Khương Hiển Tông: “Cô thật sự không sợ chết sao?”

  Trương Hạ: “Khi đó, tại Tây Kinh, mười hộ gia đình chỉ còn lại chín hộ trống không; mẹ mất con trai, vợ mất chồng, đồng ruộng không còn người canh tác, đường phố không còn người qua lại… Đó chính là điều tướng lĩnh muốn sao?”

  Trong phòng Bạch Hổ tiếp khách lại trở nên yên tĩnh trở lại; hai người không còn nói chuyện một mình nữa.

  Cả hai đều là những người có ý chí kiên cường, sẽ không thay đổi quyết định chỉ vì lời nói của người khác.

  Trương Hạ biết mình đã nói hết những gì cần nói, và Khương Hiển Tông cũng biết rằng người phụ nữ trước mặt mình thực sự không sợ chết.

  Trương Hạ bỗng nhiên cười nói: “Trước đây tướng lĩnh đã hỏi tôi về nguồn gốc của tấm giấy dẫn đường; tấm giấy đó là tôi mua từ cơ quan quản lý thông tin quân sự.”

  Khương Hiển Tông bật cười ha hả: “Xem chết như trở về nhà ư? Đến lúc chết rồi mà vẫn còn muốn gây rối giữa các quý tộc triều đình ta sao? Thật thú vị!”

  Trương Hạ im lặng không nói gì.

  Khương Hiển Tông nhìn xa về phía Trương Hạ: “Cô gái nhỏ ơi, trong sử sách của hai triều đại này có rất nhiều câu chuyện về những công trạng của các sứ giả, thật đáng ngưỡng mộ. Từ Sư Việt đã mượn 5000 kỵ binh của các quốc gia lân cận để dập tắt cuộc nổi loạn; Trương Kiện đã ở lại trong đất nước đó hơn mười năm mà vẫn giữ vững trách nhiệm của mình; Lý Viễn đã dẫn theo 36 người đi tiến công vào cung điện ban đêm; Phù Giai đã lên kế hoạch giết vua Lâu Lan tại bữa tiệc ở nước Lâu Lan… Ban đầu tôi tưởng rằng những ghi chép trong sử sách có phần phóng đại, nhưng giờ thấy cô, tôi cuối cùng cũng tin một phần.”

  Trương Hạ thành thật nói: “Tướng lĩnh ơi, chúng ta không nên trì hoãn nữa.”

  Khương Hiển Tông đứng dậy, đi vòng qua bàn, rồi bước ra ngoài: “Mặc dù tôi không biết cô đang vội vàng vì điều gì, nhưng nếu cô muốn thế, tôi sẽ tự mình đi đón các sứ giả trở về…”

  Anh ta đi đến cửa màu đỏ, quay đầu nhìn lại Trương Hạ: “Cô yên tâm, cô sẽ không chết đâu. Tôi không giết phụ nữ, cũng không giết các sứ giả… Hy vọng sau này tôi sẽ không hối tiếc vì đã thả cô trở về triều đình phía Nam.”

  Nói xong, anh ta bước ra khỏi phòng Bạch Hổ tiếp khách, và nói to: “Hãy dắt ngựa đến đây, cùng tôi đón các sứ giả vào thành.”

  Tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài cửa, rồi dần xa đi.

  Trương Hạ dựa vào ghế và từ từ ngồi xuống, thở hổn hển.

  Một tiểu sư sãi lao vào phòng Bạch Hổ tiếp khách, nhìn Trương Hạ với đôi tay run rẩy; anh ta nhìn vào mắt Trương Hạ và nói: “Thưa cô…”

  Trương Hạ cười hỏi: “Sao vậy? Khuôn mặt tôi trông tồi tệ lắm sao?”

  Tiểu sư sãi gật đầu.

  Trương Hạ xoa xoa mặt mình: “Bây giờ thì sao?”

  Tiểu sư sãi thành thật trả lời: “Tốt hơn nhiều rồi ạ.”

  Trương Hạ mỉm cười, và tiếp tục chờ đợi.