Chương 476: Sẽ không bao giờ nữa

Khi bình minh sắp đến, sương mù mỏng manh bắt đầu bao phủ núi rừng.

Một cỗ xe ngựa được trang trí thêm những lá cờ đỏ rực lao ra từ trong làn sương; những đốt tre màu đỏ thắm phản chiếu ánh trăng, những chiếc đuôi yak to lớn đung đưa liên tục.

Người cầm lái dường như đã ngủ gật; đầu anh ta lắc lư từng chút một.

Bên hai bên con đường núi vang lên những tiếng xì xào, là tiếng bước chân giẫm lên cỏ, có vẻ giống tiếng gấu nhưng cũng giống tiếng sói.

Dần dần, những tiếng đó ngày càng nhiều và dày đặc hơn. Những bóng đen xuất hiện, đi song song cùng cỗ xe, nhảy múa trong rừng rậm.

Nhưng trong bóng tối của rừng, không thể nhìn rõ chính xác có cái gì đang theo dõi cỗ xe.

Cho đến khi vang lên tiếng kêu “cạch” đáng sợ – đó là tiếng dây cung bị kéo căng quá mức.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng hót của chim vang lên trong làn sương mù, và tất cả những bóng đen đồng thời bóp cung.

“Bùng! Bùng! Bùng!”

Không biết đã có bao nhiêu tiếng cung được bóp, dây cung rung chuyển dưới ánh trăng, bắn ra những mảnh bụi trắng bạc.

Những mũi tên bằng kim loại lao vút ra, nhắm thẳng vào cỗ xe ở chân núi.

Mũi tên đầu tiên xuyên qua cổ người cầm lái đang ngủ say, đâm vào bên cạnh cỗ xe.

Mũi tên thứ hai trúng vào bánh xe, làm vỡ nát bánh xe gỗ; cả cỗ xe nghiêng sang một bên, chỉ còn lại một bánh xe còn có thể di chuyển lệch lạc.

Mũi tên thứ ba trúng vào cổ con ngựa; con ngựa hí lên, cùng với cỗ xe đổ sập xuống đất.

Tiếp theo là hàng loạt mũi tên khác.

Trong tiếng gió sắc bén, những mũi tên lao ra từ kẽ hở của cây cối, trong chốc lát phá vỡ cỗ xe thành mảnh vụn; không còn thể nhận ra hình dạng ban đầu của nó nữa.

Trong làn bụi bay lên, rừng rậm lại trở nên yên tĩnh.

Những kẻ sát thủ trên núi nín thở, lén lút quan sát cỗ xe qua những kẽ hở của cây cối.

Cho đến khi lại vang lên tiếng hót của chim; sau đó hơn mười người lao ra từ rừng, đứng yên bên cạnh cỗ xe, chặn hết mọi lối đi.

Những kẻ sát thủ mặc áo giáp da đen, khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối; tất cả họ đều là những chiến binh từ thành phố Bạch Đạt Đan.

Trong số họ, một người đầu đội chiếc đuôi gà trống dài tiến lên, nhấc lên xác chết nằm trên mặt đất.

Khi anh ta nhìn rõ khuôn mặt của xác chết, anh ta thì thầm: “Jiang Xiàn Thăng?”

Anh ta ném xác Jiang Xiàn Thăng xuống đất như một túi rơm rách, rút ra con dao bên hông, ánh sáng lấp lánh của lưỡi dao chiếu xuống thân xe đã đổ nát; gỗ vụn bay tung tóe.

Nhưng dưới đống đổ nát của cỗ xe, không có bóng dáng con người nào cả.

Kết thúc.

Một vị tướng khác bổ sung: “Cũng không phải con đường kia đâu; về hướng nam của con đường đó có một dòng sông chảy xiết, họ không thể mang Công chúa Ly Dương qua được.”

Chỉ còn lại rừng Lão Trang Cốc.

Vị chỉ huy trăm binh hét lên: “Đuổi theo!”

Ba mươi sáu vị tướng ấy lại lao vào sương mù trong rừng, hướng thẳng về phía rừng Lão Trang Cốc.

……

Rừng Lão Trang Cốc.

Trương Hạ đi lên đi xuống trên con đường núi gập ghềnh: “Từ thành Bạch Đạt Đàn đến cửa ải Thượng Lý có quãng đường hai trăm bốn mươi dặm. Dù được gọi là đường chính thức, nhưng cả triều đình Cảnh Triều lẫn triều đình chúng ta đều không bao giờ tu sửa nó một cách kỹ lưỡng; con đường rất khó đi. Nếu dùng xe ngựa, tối đa cũng chỉ có thể đi được ba mươi dặm là bánh xe sẽ hỏng. Khi quan lại đi xa, những người phục vụ cũng phải biết cách sửa chữa bánh xe mới được… Tôi thì biết cách sửa, nhưng ở nơi hoang vắng này, chẳng có vật dụng gì tiện lợi cả.”

Công chúa Ly Dương đi đến mức thở hổn hển, nhưng vẫn không quên khen ngợi: “Cô gái Trương thứ hai này thật giỏi! Tôi đã từng nghe danh tiếng của cô ấy khi đi lên kinh đô; người ta nói rằng cô ấy có khả năng nhớ mọi thứ một cách chính xác, là một trong những người có triển vọng nhất trong vài năm gần đây để được vào triều đình. Tôi không ngờ lại gặp cô ấy ở đây, và cũng không ngờ cô ấy lại là một nữ anh hùng.”

Tiểu Mãn mở miệng, quay đầu nhìn về phía tiểu hòa thượng, nói một cách bất lực: “Những lời này thường là tôi nói mà!”

Tiểu hòa thượng thành thật đáp lại: “Lời khen của cô ấy hay hơn nhiều.”

Tiểu Mãn dồn hết sức lực để vặn mạnh vào lưng tiểu hòa thượng.

Tiểu hòa thượng cắn răng và hít một hơi lạnh.

Trương Hạ đi phía trước, vừa đẩy những cành cây cản đường vừa tiếp tục nói: “Khi chúng ta đến đây, chúng ta đã dẫn theo đoàn lạc đà; mỗi ngày tối đa chỉ đi được mười lăm dặm. Nhưng nếu chúng ta đi nhanh hơn, mỗi ngày có thể đi được bảy mươi dặm, trong ba, bốn ngày chúng ta sẽ có thể đến cửa ải Thượng Lý… Nhưng ba, bốn ngày đó sẽ là thời gian khó khăn nhất; Công chúa và tiểu hòa thượng sẽ phải chịu khổ một chút.”

Công chúa Ly Dương tháo bỏ chiếc trang sức trên đầu mình, để mái tóc rơi tự do xuống. Cô ấy lại dùng kẹp tóc để buộc lại một cách gọn gàng, nói một cách thoải mái: “Đừng lo, việc sống sót phụ thuộc vào khả năng của chúng ta; nếu không thể sống sót được thì đành phải chấp nhận số phận. Nếu còn trên đường mà than phiền về sự mệt mỏi, thì thật là ngu ngốc.”

Tiểu Mãn liếc nhìn cô ấy: “Công chúa không nghĩ đến việc bỏ trốn sao?”

Công chúa Ly Dương mỉm cười: “Nếu có thể, tôi sẽ làm vậy… Nhưng trước hết, chúng ta phải cố gắng sống sót.”

Công chúa Ly Dương ngẩng đầu nhìn về phía Trương Hạ: “Bây giờ chú tôi, Nguyên Chân, vừa mới qua đời, mẹ tôi lập tức bị mọi người lãng quên, và tôi cũng sắp bị đày đến triều đình Ninh để kết hôn theo chính sách hòa giải. Chú tôi đã phục vụ cha tôi suốt hàng chục năm trời, nhưng chỉ mới qua nửa năm thôi mà mọi người đã quên mất ông ấy… Vậy thì, tình yêu thương của gia đình hoàng gia còn có ích gì nữa chứ?”

Trần Ký bất ngờ, trước đây anh ta không hề biết rằng Công chúa Ly Dương lại là cháu gái của Nguyên Chân.

Không lạ gì Công chúa Ly Dương có thể ảnh hưởng lớn tại kinh thành, cũng không lạ gì quân đội tinh nhuệ của vùng Long Hữu sẵn sàng liều mạng để cứu cô ấy; hẳn họ đều là những người cũ của Nguyên Chân.

Trần Ký nói một cách bình tĩnh: “Công chúa có muốn trả thù cho chú không?”

Công chúa Ly Dương cười nhẹ: “Ngài Trần ơi, hận thù không làm cho con người trở nên mạnh mẽ hơn; nó chỉ khiến con người bị mắc kẹt trong quá khứ mà thôi. Tôi không thể làm vậy được, tôi phải tiếp tục tiến về phía trước, phải nhìn về phía trước… Còn em trai tôi thì sao? Mẹ tôi thường xuyên nhắc nhở tôi phải trả thù cho chú, nhưng sau khi trả thù xong thì sao? Bà ấy chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Nhưng ông ấy là chú của cô mà, các người có quan hệ huyết thống mà.”

Công chúa Ly Dương lắc đầu: “Sinh ra trong gia đình hoàng gia, từ nhỏ tôi đã không tin vào thứ gọi là huyết thống.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Vậy cô tin vào điều gì?”

Dưới ánh trăng, Công chúa Ly Dương mỉm cười và nói: “Ai mạnh thì sẽ sống sót, ai yếu thì sẽ bị tiêu diệt.”

Đúng lúc đó, tiếng hí của những con ngựa chiến vang lên từ xa.

Trần Ký bất chợt quay đầu về phía nguồn phát ra tiếng hí: “Bọn quân truy đuổi đã đuổi kịp chúng ta rồi.”

……

Trương Hạ dẫn đường; có vẻ như anh ta đã ghi nhớ hết tất cả các tên địa danh vào lòng, mặc dù chưa bao giờ đến đây trước đây, nhưng anh ta vẫn có thể nói ra tên của tất cả các địa điểm, thậm chí còn biết rõ những trận chiến nào đã diễn ra ở đây.

Bốn người họ vượt qua núi non, khi gặp sườn đồi thì vượt qua ngay, khi gặp con sông nông thì bơi qua luôn.

Sau khi đi được vài dặm, đôi giày thêu của Công chúa Ly Dương đã bị mòn rách, máu chảy ròng ròng từ lòng bàn chân, nhưng cô ấy không hề than phiền chút nào. Người phụ nữ đầy tham vọng này dường như có thể tách rời ý chí của mình ra khỏi cơ thể mình.

Khi họ vượt qua một con sông nhỏ, Trần Ký quay đầu nhìn lại phía sau; từ bên kia sông vang lên tiếng chim vỗ cánh, có người đang đuổi theo họ.

Trương Hạ nói thấp: “Chúng ta phải nhanh chóng tìm cách thoát khỏi đây.”

……

Zhang Xia smiled and asked, “Do you still want to be the one to hold off the pursuers alone?”

Chen Ji replied seriously, “You should be aware in your heart that it’s most convenient for me to draw the pursuers away alone; that is the most correct choice.”

Zhang Xia murmured, “The most correct choice…”

She looked up and gazed into Chen Ji’s eyes intently: “Back at Longwang Tun, we were in the iron-smelting workshop. When you went out alone to search for medicine and food, I too thought that was the most correct choice, so I waited for you to return with a clear conscience. At Longmen Inn, I also thought staying on the roof was the most correct decision, so I waited there with the others, content to watch you fight. After all, we couldn’t be of much help; going down would only cause more trouble. It was better to just ignore everything and not care at all.”

Chen Ji sighed relief, “There’s no need to worry about that. I’ll draw the pursuers away immediately after…”

But Zhang Xia changed her tone: “But later, I didn’t think so anymore. I didn’t want to hide in the iron-smelting workshop, nor did I want to stay on the roof of Longmen Inn… That’s why I must become an official. Now that you are a ‘Xiantian’ (a person with extraordinary abilities), so am I; there’s no need to hide anymore.”

Chen Ji interrupted her, “But you’ve never fought before. There are many officials in this world who, despite having certain abilities, don’t know how to fight…”

Zhang Xia also interrupted him, saying decisively, “I can learn. I learn quickly.”

Chen Ji fell silent.

Zhang Xia then turned to Xiao Man and said, “Let’s go.”

Xiao Man took out a pair of silver scissors from her sleeve, squatted down, and cut through her own shadow. The shadow twisted and struggled, transforming into a Taotie with a sheep’s body and a human face.

Xiao Man glared at the little monk, “What are you still standing there for? You’re always told to chant scriptures, but after all this time, you still haven’t mastered it! Is what your master taught you wrong? Why haven’t you made any progress at all?”

The little monk clumsily climbed onto the Taotie and said, “This time when I return, I will definitely chant the scriptures properly…”

Xiao Man glanced at Princess Li Yang, then bent down and said reluctantly, “Climb on.”

Princess Li Yang was not polite at all; she immediately lay on Xiao Man’s back and said, “Okay, Master Xiao Man.”

Xiao Man muttered to herself, “This is the first time someone has called me ‘master.’ Princess Jing Chao really knows how to make a scene…”

It was already dawn. Zhang Xia didn’t look back further and turned in another direction.

After walking for a few dozen steps, she raised her hand and sent the energy from her fingertips towards the treetop.

The sword energy cut through a branch as thick as an arm, startling the birds into circling in the sky.

Chen Ji followed behind her and asked, “What are you doing?”

Zhang Xia, without looking back, replied, “I’m using the flock of birds to draw away the pursuers; I learned it from you. Also, from now on, don’t always think about taking on all the responsibilities alone. I won’t wait quietly like I did at Longwang Tun anymore.”

Never again.