Chương 478: máu

Chiều tà.

Người coi giờ đứng trên tháp của Cổng Chính Lễ, một tay cầm bút son đỏ, tay kia cầm sổ ghi giờ ngày đêm, ánh mắt chăm chú nhìn vào chiếc đồng hồ đếm giờ bên cạnh.

Một tia nắng hoàng hôn màu cam xuyên qua cửa sổ được khắc họa tinh xảo, chiếu lên khuôn mặt anh ta; từ chân mũi trở đi, một bên má sáng rõ, một bên tối om.

Khi giọt nước cuối cùng trong đồng hồ rơi xuống, anh ta dùng bút son đỏ vẽ một vòng tròn vào chữ “Giờ Tý” trên sổ ghi giờ. Bên cạnh, những người lính trần truồng bắt đầu gõ trống.

Tiếng trống chiều vang lên, còn lại 799 tiếng nữa; không được thêm một tiếng nào, cũng không được thiếu một tiếng nào.

Bên ngoài Cổng Chính Lễ, những người lính xây dựng tường thành và các tháp canh lần lượt bước vào trong thành, khuôn mặt đầy bụi đất, vẻ mặt mệt mỏi.

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên phía sau họ.

Các lính quay đầu nhìn lại, thấy Hồng Tổ Nhị cưỡi ngựa lao nhanh về phía họ; tất cả đều trở nên hào hứng: “Ông Hồng đã trở về!”

Nhưng Hồng Tổ Nhị không hề phản ứng; ngay cả A Thanh, người thường xuyên trả lời mọi câu hỏi, cũng im lặng trên lưng ngựa.

Các lính tự giác nhường đường, nhìn Hồng Tổ Nhị, Cao Nguyên và những người khác lao qua như gió, làm cho áo quần họ phấp phới theo sau.

Vừa qua Cổng Bình An, chưa kịp ngựa dừng hẳn, Hồng Tổ Nhị đã nhảy xuống ngựa và chạy về phía nam thành: “Bái Tử, cậu đi gọi những người của chúng ta; Cao Nguyên, cậu đi gọi quân đội “Vạn Tuế”; tôi sẽ đi thuyết phục Châu Nhượng ở doanh trại Ngũ Quân; A Thanh, cậu hãy tìm Vũ Dị Hàng ở doanh trại Thần Cơ. Cổng Bình An không bao giờ chờ đợi ai cả; trước khi tiếng trống chiều kết thúc, tất cả phải quay lại đây, nếu không hôm nay sẽ không ai có thể ra ngoài được.”

Trong lúc nói chuyện, Hồng Tổ Nhị ngẩng đầu lên và nhìn thấy Tổng chỉ huy Cổng Chính Lễ, Trương Lan Tân, đứng trong làn sáng từ tiếng trống, lặng lẽ quan sát họ.

Không ai ủng hộ cũng không ai ngăn cản.

Hồng Tổ Nhị hơi thất vọng và cúi đầu xuống; anh ta biết rằng ngay cả Tổng chỉ huy Trương Lan Tân cũng không thể tùy ý điều động quân đội ra khỏi Cổng Chính Lễ mà không có sự cho phép bằng văn bản từ Bộ Quân sự.

Hơn nữa, với tính cách điềm tĩnh của ông ta, chắc chắn ông ấy sẽ không tham gia vào việc tiêu diệt sứ giả của triều đình Kinh Triều.

Hồng Tổ Nhị gửi cho mọi người một ánh mắt, rồi mỗi người bắt đầu hành động riêng, lẻn vào những con hẻm nhỏ giữa các ngôi nhà gạch.

Lúc này, Kỳ Châm Xác, người đang canh gác, cũng nhận ra điều đó và báo động.

Hồng Tổ Nhị và những người còn lại vội vàng tiếp tục hành trình của mình, trong bối cảnh nguy hiểm đang gia tăng.

Họ suy nghĩ kỹ lưỡng trong vài khoảnh khắc: “Kể từ khi chúng ta đến Chongli Guan, mọi người đều đối xử với chúng ta một cách lạnh lùng, như thể chúng ta là những kẻ phản quốc vậy. Rõ ràng họ không mong muốn hai triều đình có thể đàm phán hòa bình. Trước đây tôi đã tìm hiểu được rằng Hong Zu Er cùng với sư phụ tôi đã ra ngoài để thám hiểm tình hình của kẻ thù, nhưng bây giờ chỉ có mình anh ấy trở về, còn sư phụ tôi thì không… Mặc dù sư phụ tôi bị giáng chức và phải làm việc ở đây, nhưng với tài năng của ông ấy, việc được giao nhiệm vụ quan trọng này vào thời điểm này chắc chắn không hề dễ dàng. Tôi nghi ngờ rằng chính ông ấy mới là vị tổng đốc mới, người phụ trách việc tiếp đón sứ giả của triều đình Jing và đang trên đường trở về; những kẻ “Đêm Không Thu” này chắc chắn đang âm mưu ám sát ông ấy.”

Chen Ji nhận được mệnh lệnh bí mật, vì vậy quân đội Vũ Lâm cũng không biết danh tính thực sự của anh ta, chỉ biết rằng họ cần phải chờ đợi vị tổng đốc này tại Chongli Guan.

Lúc này, Lý Huyền đứng dậy, gắn lại thanh kiếm vào vỏ, và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã tiến bộ rồi, hãy chuẩn bị ngựa!”

……

Khi tiếng trống chiều thứ ba trăm vang lên, Trương Bài Thất dẫn theo mười sáu người thuộc nhóm “Đêm Không Thu” của Chongli Guan, cưỡi ngựa đến trước cổng Bình An. Trong số họ, có người buộc dây lưng, có người đi giày cỏ, có người đội mũ Lục Hợp; dù trông họ rất lộn xộn nhưng họ lại là những người đến nhanh nhất.

Khi tiếng trống chiều thứ năm trăm mười bảy vang lên, Cao Nguyên dẫn theo hai mươi một người thuộc nhóm “Đêm Không Thu” của quân đội Vạn Thọ, mỗi người cầm một cây cung cứng nặng chín mươi cân được buộc bằng dây đỏ; những người thuộc nhóm Chongli Guan không khỏi ghen tị.

Một người trong nhóm của Trương Bài Thất hét lớn: “Huang A Nguyệt, việc sở hữu một cây cung tốt như vậy mà không sử dụng thật là lãng phí, sao không cho tôi thử xem?”

Huang A Nguyệt, với vẻ ngoài thanh tú, liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Kỹ năng cung của ngươi còn kém tôi hai bậc so với Trương Bài Thất nữa; hãy đi sang một bên đi.”

Khi tiếng trống chiều thứ sáu trăm chín mươi vang lên, hơn hai mươi người thuộc đội “Thần Cơ Doanh” cũng đến nơi; họ không trò chuyện với những người khác và có vẻ mặt kiêu ngạo.

Người dẫn đầu, Ngô Dịch Hàng, ngồi thẳng trên ngựa và nói một cách lạnh lùng: “Còn đợi ai nữa?”

Cao Nguyên nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Hong Zu Er và nhóm quân đội thứ năm vẫn chưa trở về.”

Ngô Dịch Hàng hỏi người bên cạnh: “Họ sẽ không trễ lắm đâu.”

……

Chưa kịp anh ta nói gì, tiếng trống chiều thứ 780 đã vang lên, bánh răng của cỗ máy quay trên tháp cổng bắt đầu chuyển động từ từ; bảy tám binh sĩ đẩy cỗ máy đó, từ từ đóng lại cánh cửa bình an.

Cao nguyên nhíu mày: “Không kịp nữa rồi.”

Tiếng trống vang rất nhanh.

Bên trong tháp cổng, viên chức phụ trách việc đánh trống cầm cuốn sổ ghi giờ ngày đêm trong tay, nhìn ra ngoài với vẻ lo lắng, thấy binh lính thuộc đội “Vũ Lâm Quân” rời khỏi cánh cửa bình an và đi về phía phía sau doanh trại “Thần Cơ”.

Nhìn sang phía khác, vẫn chưa thấy bóng dáng của Hồng Tổ Nhị.

Người đánh trống quay đầu nhìn anh ta, như thể đang hỏi ý kiến: “Nên đánh trống chậm lại không?”

Viên chức phụ trách việc đánh trống nói với vẻ nghiêm khắc: “Ai không đánh trống theo giờ quy định sẽ bị đánh hai mươi roi; ai cản trở việc đánh trống cũng sẽ bị đánh hai mươi roi, quân luật không khoan nhượng!”

Tuy nhiên, đúng lúc đó, tiếng vang của áo giáp lại vang lên bên ngoài.

Chỉ thấy tướng Zhang Lan Jin mặc áo giáp vàng bước đến bên cạnh những binh sĩ đó, nắm lấy cổ tay họ. Tiếng trống đột ngột dừng lại, những binh sĩ đang đẩy cỗ máy cũng từ từ ngừng lại.

Viên chức phụ trách việc đánh trống ngạc nhiên: “Tướng quân?”

Zhang Lan Jin không nói gì, chỉ quay đầu nhìn vào bên trong tháp cổng, và thấy Hồng Tổ Nhị dẫn đầu đoàn quân, phía sau là mười hai binh sĩ thuộc đội “Đêm Không Thu”.

Hồng Tổ Nhị ngước nhìn xa, và thấy Zhang Lan Jin qua cửa sổ của tháp cổng.

Anh ta vẫy tay ra hiệu, rồi dẫn theo hàng chục binh sĩ “Đêm Không Thu” lao đi.

Khi những binh sĩ “Đêm Không Thu” đều đã rời khỏi tháp cổng, Zhang Lan Jin buông tay họ, cởi bỏ áo giáp trên người mình, và nói một cách nhẹ nhàng: “Biết luật mà vẫn phạm luật, sẽ bị đánh bốn mươi roi.”

Tiếng trống lại vang lên, đánh hết hai mươi tiếng cuối cùng.

Tiếng bánh răng của cỗ máy quay trở lại, cánh cửa bình an được đóng chặt.

……

……

Ở khu vực “Yao Zi Gou”, tia nắng hoàng hôn cuối cùng lặn sau núi.

Tiểu Mãn chạy vội vã cùng Công chúa Ly Dương, tiếng bước chân dày đặc vang phía sau; những con chim bị bầu không khí hung hãn làm cho sợ hãi và bay lên trời quay vòng.

Chiếc xe chở tiểu hòa thượng dần trở nên mờ nhạt; ban đầu nó đen như mực, nhưng bây giờ đã mỏng manh đến mức gần như trong suốt, cứ như chỉ cần chạm vào là vỡ.

Tiểu Mãn vì lo lắng mà toát mồ hôi đầy người; những kẻ bắt sống này lẽ ra phải bị dụ đi mới đúng, không ngờ chúng chỉ cần giao đấu một lần với Trần Ký đã phát hiện ra manh mối và quay đầu truy đuổi họ.

……

Công chúa Ly Dương không quan tâm đến sự bực bội của cô ấy, ngược lại còn nói: “Hãy thả tôi xuống đi, các người hãy chạy thoát thôi. Nhưng hãy nói với công tử nhà các người rằng tôi làm như vậy là để cứu các người đấy. Nếu một ngày nào đó em trai tôi chạy đến triều đình Ninh, xin hãy bảo vệ họ cho.”

Tiểu Mãn càng thêm bực bội: “Đừng nói những lời vô nghĩa nữa, có ai trong số các người còn mang theo thức ăn không?”

Tiểu hòa sư lắp bắp nói: “Trong lòng tôi vẫn còn nửa miếng bánh…”

Tiểu Mãn phủ nhận: “Không được, nửa miếng bánh thì không đủ đâu… Tiểu hòa sư, hãy đưa tay ra đây!”

Cô ấy điều khiển con Thao Thiết tiến lại gần mình, và tiểu hòa sư không hiểu chuyện gì cả, liền giơ tay lên.

Trong lúc Tiểu Mãn đang chạy nhanh, bỗng nhiên cô ấy cắn vào cổ tay tiểu hòa sư và tham lam hút máu của anh ta.

Công chúa Ly Dương kinh ngạc nhận ra rằng màu đen trên người con Thao Thiết càng lúc càng đậm đặc, và hơi thở của Tiểu Mãn cũng trở nên đều đặn hơn, cô ấy chạy càng lúc càng vững vàng.

Tiểu hòa sư đau đớn dữ dội, nhưng không hề kêu la, chỉ ngây người nhìn vào khuôn mặt bên cạnh Tiểu Mãn.

Vài hơi sau, khuôn mặt tiểu hòa sư trở nên tái nhợt, đôi môi cũng chuyển sang màu tím nhạt.

Tiểu Mãn buông miệng ra, nhìn tiểu hòa sư với vẻ ngạc nhiên: “Máu của cậu thật là thơm! Bình thường tôi phải ăn hàng trăm cân thịt mới có thể bù đắp được, nhưng chỉ cần hút vài ngụm máu của cậu thôi là đủ rồi… Cậu lại đến đây để tôi hút thêm vài ngụm nữa!”

Tiểu hòa sư giữ lấy cổ tay mình và cảnh giác nói: “Thưa bà, không được đâu.”

“Đồ keo kiệt!”

Tuy nhiên, vào lúc đó, những kẻ bắt người đã từ hai bên tiến đến, vị trưởng quân rút ra cung tên từ túi đựng tên và căng dây cung.

Cung tên mà vị trưởng quân sử dụng to hơn những cây cung khác, là loại cung cứng nặng hơn một trăm cân, người bình thường thậm chí không thể căng dây cung được.

Trên ngón tay cái của anh ta đeo một chiếc nhẫn bằng sắt đen, việc sử dụng chiếc nhẫn này để căng dây cung không làm tổn thương đến ngón tay.

Công chúa Ly Dương nằm trên lưng Tiểu Mãn và quay đầu lại, vội vàng cảnh báo: “Vị trưởng quân kia là một hòa sư từ chùa Khổ Giác, suốt mười năm anh ta đi xin ăn bằng bát đồng, không chạm vào tiền bạc, nhưng sức mạnh cánh tay của anh ta vô cùng lớn, có thể nằm trên lưng voi mà không cần dụng vũ khí!”

Ngay sau đó, vị trưởng quân buông ngón tay ra khỏi dây cung.

Tiểu Mãn và công chúa Ly Dương nhanh chóng bỏ chạy, nhưng đã quá muộn…

Công chúa Ly Dương thì thầm: “Con đường của Thần Dương? Chưa kịp tu luyện thành Thần Dương, chỉ có Thần Âm mà thôi.”

Trung úy lại bắn ra một mũi tên từ xa, nhưng Thần Âm của “Jiao Tu” bất ngờ nhảy vọt từ trên núi xuống, cơ thể nhẹ nhàng như bay qua hàng chục thước, như thể từ trên trời lao xuống trước mặt mọi người, rồi dùng một nhát kiếm chia đôi mũi tên sắt ấy.

Thần Âm “Jiao Tu” cười ha hả nói: “Cô gái Tiểu Mãn, tôi không phải cố ý chờ các cô gặp khó khăn mới ra tay đâu. Chỉ là tối nay chúng tôi mạnh hơn một chút thôi… Đừng đi tố cáo cậu chủ nhà các cô nhé!”

Công chúa Ly Dương nhìn “Jiao Tu” và hỏi: “Các người là ai vậy?”

“Jiao Tu” cười ha hả: “Chúng tôi ư? Chúng tôi là những thuộc hạ trung thành nhất của ông chủ Trần mà.”