Chương 489: Sợ chiến tranh, tìm cách hòa bình

Năm Giá Ninh thứ ba mươi hai, ngày mười hai tháng năm.

Tại huyện Chương Bình, vào buổi tối, ánh hoàng hôn đỏ rực như máu.

Tiếng trống chiều vừa mới vang lên trong thành phố, những binh sĩ canh gác tình cờ nhìn thấy ở cuối con đường chính có một đoàn người cưỡi ngựa đang từ từ tiến lại.

Binh sĩ đặt tay lên trán để che nắng, nhíu mắt nhìn kỹ; người dẫn đầu đoàn ngựa là một cặp thanh niên nam nữ, cả hai cưỡi chung một con ngựa.

Phía sau họ, một nhóm binh sĩ mặc áo giáp bạc và áo choàng trắng của lực lượng Vũ Lâm quân bảo vệ Công chúa Ly Dương; phía sau họ còn có những người khác cưỡi ngựa kéo theo những chiếc xe chứa 67 quan tài.

Các binh sĩ canh cổng thành nhìn nhau và nói: “Họ đã đến rồi, hãy đi báo tin ngay.”

Khi đoàn ngựa đến gần cổng thành, một tướng lĩnh canh thành chặn đường họ lại và nói một cách vô cảm: “Cần có giấy phép từ Bộ Quân sự.”

Lý Huyền Sách lập tức tiến lên, mệt mỏi lấy ra giấy phép từ trong ngực mình.

Tướng lĩnh kia kiểm tra kỹ lưỡng, sau khi xác nhận không có gì sai trái, ông ta lại ra hiệu cho binh sĩ phía sau: “Hãy kiểm tra hành lí của họ.”

Lý Huyền Sách nói bình tĩnh: “Chúng tôi có hành lí gì đâu?”

Tướng lĩnh ấy ừ một tiếng và ra lệnh: “Vậy thì kiểm tra cơ thể họ.”

Chí Trầm tức giận nói: “Làm sao dám gây rắc rối cho quân đội hoàng gia?”

Nhưng tướng lĩnh kia không hề sợ hãi, thậm chí còn cười lạnh và nói: “Quân đội hoàng gia ư? Chỉ toàn là những kẻ lười biếng, nhận hối lộ và muốn sống yên thân mà thôi. Quân đội biên giới của chúng ta không sợ triều đình Kinh, nếu họ muốn chiếm thành Nguyên Thành, thì cứ để họ tấn công đi. Tại sao khi triều đình Kinh yêu cầu nhân sự, chúng ta lại phải dễ dàng đưa thành Nguyên Thành cho họ?”

Trước cổng thành huyện Chương Bình trở nên yên tĩnh, Trần Tích nhíu mày.

Kỳ lạ thật…

Họ đã cưỡi ngựa không nghỉ từ cổng Chùng Lễ đến huyện Chương Bình; theo lẽ thường, trước khi họ đến, không ai trong huyện Chương Bình có thể biết được tin tức này… trừ khi có người đã nhanh chóng trở về báo tin.

Hơn nữa, rõ ràng là triều đình Kinh chủ động đề nghị hòa bình, thậm chí còn đề nghị giao thành để kết hôn, nhưng bỗng nhiên lại trở thành việc triều đình Ninh sợ chiến tranh và muốn đưa thành Nguyên Thành cho họ.

Trần Tích cảm nhận được một điều gì đó bất thường; có người đang cố tình bóp méo sự thật.

Ông ta không quan tâm đến tướng lĩnh kia nữa, cưỡi ngựa tiến vào thành phố Chương Bình: “Lười biếng, nhận hối lộ và muốn sống yên thân… Những từ ngữ đó không xứng đáng với họ chút nào.”

Trần Tích quyết tâm bảo vệ thành phố của mình và triều đình mình phục vụ.

Chen Ji siết chặt lưng ngựa, dẫn đầu đội quân Vũ Lâm tiến vào thành phố, không hề ngoái đầu lại mà nói nhẹ: “Có lẽ anh nói đúng, nhưng phía sau tôi là những quan tài của những chiến binh Vũ Lâm đã hy sinh ở ngoài Cổng Chính Lễ; họ không phải là những kẻ sợ chết như anh nói, mà còn dũng cảm hơn cả anh nữa. Đừng nói rằng anh có thể ngăn cản họ được, không ai có thể làm được điều đó cả.”

Nói xong, ông không tiếp tục tranh luận nữa, mà thẳng tiến qua bóng tối của cổng thành.

Khi đi qua con đường làm từ đất nện ở thị trấn Changping, thỉnh thoảng có người dân dừng lại nhìn theo với ánh mắt đầy ý nghĩa khó hiểu.

Zhang Xia đi bên cạnh Chen Ji và thì thầm: “Có vẻ như có kẻ muốn lợi dụng tình hình để gây ra xung đột giữa phe ủng hộ hòa bình và phe ủng hộ chiến tranh; những năm qua, gia tộc Hồ ủng hộ chiến tranh, còn gia tộc Trần và Từ thì ủng hộ hòa bình, đã gây ra rất nhiều rắc rối... Hãy cẩn thận, đừng để chuyện đó ảnh hưởng đến anh.”

Chen Ji chỉ gật đầu.

Khi đi qua một quán trà, họ thấy người kể chuyện đứng sau bàn và vỗ vào cây gậy dùng để thu hút sự chú ý của khán giả: “Câu chuyện kể về người đàn ông ở Thành Nguyên này…”

Dưới sân khấu, những vị khách uống trà ngồi đầy, gõ hạt dưa.

Chen Ji và Zhang Xia nhìn nhau một cái, rồi tiếp tục đi không dừng lại.

Sau khi đoàn quân đi được một quãng, cả hai đều xuống ngựa.

Chen Ji ném dây cương cho Lý Huyền: “Các người hãy dẫn Công chúa Dương đến trạm kiểm soát để nghỉ ngơi; có lẽ sáng mai sẽ có quan chức từ Viện Hồng Lư đến để tổ chức việc tiến vào kinh thành.”

Nói xong, hai người quay trở lại quán trà ban nãy, và gọi hai đĩa hạt dưa cùng một ấm trà.

Người kể chuyện lại vỗ vào cây gậy và bắt đầu kể: “Hôm nay, tôi sẽ kể về một kẻ bị mọi người ghét bỏ ở biên giới phía Bắc, một kẻ được gọi là ‘thần sát’ – Thành Nguyên!”

Người kể chuyện hạ thấp giọng: “Kẻ này có trái tim cứng như sắt đá; năm ông ta bảy tuổi, mẹ ông ta đột ngột qua đời. Trước linh đường, bạn bè và người thân khóc lóc, chỉ có mình cậu bé này cười ha hả. Các bậc trưởng lão trong gia tộc hỏi ông ta điều gì, và bạn đoán ông ta đã trả lời thế nào?”

Người kể chuyện nghiêng người về phía trước một chút, sau đó tiếp tục: “Ông ta nói rằng người mẹ đó thô lỗ; ba năm trước, vào đêm Trung thu, bà ta đã dám phán xét những chuyện cũ về cuộc chiến tranh của vị hoàng đế tiền nhiệm chống lại gia tộc mình…”

Chen Ji và Zhang Xia nghe xong, cảm thấy rùng mình.

Người kể chuyện bỗng nhiên thay đổi giọng điệu thành trầm u ám: “Điều kinh khủng nhất là vào dịp Lễ Thượng Nguyên năm ngoái, tên khốn đó đã dựng lên ba mươi sáu chiếc chảo dầu trước chiến trường, rồi từng nhóm một nấu chín những tù binh của chúng ta. Các người có biết tại sao hắn lại làm vậy không? Hóa ra hắn muốn đạt đến con số ba trăm sáu mươi, để từ đó luyện ra những viên thuốc bổ từ thịt và máu!”

Đúng vào lúc đó, người kể chuyện thở dài một hơi, rồi tiếp tục: “Chính là tên ma quỷ như vậy, bây giờ đã bị Vua Văn Thánh của triều đình chúng ta bắt giữ, nhưng lại sắp bị người ta đưa trả lại cho triều đình Kinh… Các người có biết đây là do ai gây ra không? Chính là Trương Chước, một trong những quan lại cao cấp của triều đình! Ngày xưa hắn đã từng bán chức vụ, khi Lão Quan Tư ốm nặng, hắn đã thay thế ông ấy để phê duyệt các giấy tờ quan liêu trong nhà họ Tư; bây giờ hắn lại nhận hối lộ từ triều đình Kinh…”

Trong lòng Trần Ký, một cảm giác lạnh lẽo tràn qua.

Cô quay đầu nhìn thấy Trương Hạ nắm chặt chiếc cốc trà đến nỗi suýt nữa là làm vỡ nó.

Cuối cùng, Trần Ký cũng hiểu tại sao lại có người cố tình phổ biến thông tin về việc “sợ chiến tranh và muốn hòa bình”… Thực ra mục tiêu không phải là cô, mà chính là Trương Chước!

Lão Quan Tư ốm nặng đến mức không thể đến cả Cung Nhân Thọ.

Theo lẽ thường, vị trí Thủ tướng Nội các lẽ ra đã phải được trao cho người khác từ lâu rồi, nhưng Hoàng đế Ninh cảm thấy Trương Chước là người phù hợp nhất; tuy nhiên bản thân Trương Chước lại không đủ tư cách để thuyết phục mọi người.

Vì vậy, Hoàng đế Ninh đành tạm thời giữ chức vụ của Lão Quan Tư, để Trương Chước thay thế ông ấy trong việc phê duyệt các quyết định, và dùng danh nghĩa là một quan lại cấp cao để thực hiện quyền lực của Thủ tướng.

Nhưng không ai muốn tình hình này tiếp diễn mãi; chắc chắn sẽ có vô số đơn kiến nghị được gửi về kinh thành để cáo buộc Trương Chước.

Ngay cả những chính sách mới cũng sẽ phải bị trì hoãn.

Trương Hạ thì thầm: “Cuộc phản công của các quan lại đã bắt đầu. Trước đây, họ bị ép buộc phải thực hiện những chính sách mới một cách miễn cưỡng, nhưng cuối cùng họ cũng tìm được cơ hội để hành động.”

Các từ “chính thống” có trọng lượng như núi Thái Sơn; không ai dám đối đầu trực tiếp với Hoàng đế Ninh. Vì vậy, dù quyền lực của các quan lại lớn lao đến đâu, trong Tử Cấm Thành, nếu Hoàng đế không ban cho họ những vị trí cao quý, họ cũng chỉ có thể quỳ gối để nói chuyện.

Nhưng một khi ra khỏi Tử Cấm Thành, tình hình có thể sẽ khác đi.

Trần Ký nhìn Trương Hạ: “Việc trả lại thành Nguyên lần này quả thực là ý định của ông Trương Chước…”

Zhang Xia nodded and said, “Father once said that since ancient times, power has always been inseparable from the word ‘money.’ Money is needed for warfare, for disaster relief, for repairing palaces… It’s needed everywhere, yet there are always holes in the budget. Therefore, whoever can earn money for His Majesty will become the chief minister of the cabinet. As for the negative reputation? Father doesn’t care; all he wants is to implement new policies, to give the common people a chance to survive, to give the Ning Dynasty a chance to thrive.”

Zhang Xia looked around at the noisy complaints coming from the teahouse and sighed, “But if Changping has already become such a mess, I wonder what state the capital must be in. With such a situation occurring, I’m afraid he’ll have to wait even longer for the opportunity he desires. It’s uncertain whether he’ll ever get another good chance in his lifetime.”

Chen Ji remained silent for a long time, then looked at Zhang Xia with worried brows before suddenly smiling and said, “Don’t worry, I’ll think of a way.”

Zhang Xia was slightly surprised and asked, “What way?”

Chen Ji threw ten copper coins onto the table, then turned around and left the teahouse, saying, “I can’t tell you about it yet.”