Chương 504: Đặt ra những cái bẫy nghi ngờ

Đoàn tuần tra rời khỏi cổng Đức Thắng, tiến về hướng huyện Chương Bình. Họ khởi hành vào buổi sáng sớm và đến nơi vào buổi tối; đây chính là địa điểm lý tưởng nhất để dừng chân.

Con đường bằng đất nện dài thẳng tắp kéo dài về phía bắc, hai bên không có núi non, tầm nhìn thoáng đãng.

Chen Ký cưỡi ngựa ở phía trước, thanh kiếm và cung cứng được đặt trên yên ngựa; túi tên treo bên hông anh ta lắc lư theo từng bước đi của con ngựa.

Phía sau anh ta, quân Vũ Lâm canh giữ cẩn thận chiếc xe ngựa; Lý Huyền và Tề Châm Cố đứng hai bên xe, cùng nhau tiến về phía trước mà không hề để ý đến Thái tử.

Thái tử đã nhiều lần cố gắng xâm nhập vào hàng ngũ quân Vũ Lâm, nhưng đều bị ngăn chặn chặt chẽ, như thể anh ta chỉ là một người qua đường bên ngoài đoàn tuần tra.

Anh ta nhìn những khuôn mặt cứng rắn của các binh sĩ Vũ Lâm; ngay cả trên khuôn mặt Tề Châm Cố, giờ đây cũng hiện lên vẻ kiên cường và nhẫn nhục mà trước đây chưa từng thấy.

Thái tử nhìn quanh, thấy mình không thể xâm nhập vào hàng ngũ quân Vũ Lâm được nữa, cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó.

Cho đến khi buổi tối đến, anh ta nhìn thấy hình dáng của huyện Chương Bình hiện lên trên đường chân trời; cuối cùng anh ta cưỡi ngựa tiến lại gần Chen Ký và thở dài: “Thật là tài giỏi, bản thân ta thật sự không bằng ngài.”

Chen Ký thản nhiên đáp: “Thái tử, lời này ngài nói từ đâu ra vậy?”

Thái tử đi cạnh Chen Ký: “Lần đầu tiên quân Vũ Lâm xuất chinh, chính ta là người dẫn họ đến Cố Nguyên. Ta rất rõ họ như thế nào; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi mà họ đã trở nên như vậy, quả thực không phải ai cũng làm được.”

Chen Ký bình tĩnh nói: “Thái tử hiểu lầm rồi; chính họ có ý chí mạnh mẽ, không liên quan gì đến ta cả.”

Thái tử cười nói: “Có câu ‘quân sĩ giỏi thì tướng cũng giỏi theo’. Tướng như thế nào, quân sĩ cũng sẽ theo đó mà hành động. Từ xưa đến nay vẫn vậy; Chen Ký không cần phải khiêm tốn quá.”

Chen Ký bỗng cảm thán: “Đôi khi ta nghĩ, Thái tử thật sự rất giỏi… Giỏi đến mức dù lúc nào cũng có thể giữ bình tĩnh, dù lúc này chúng ta có xung đột, Thái tử vẫn có thể hàn gắn lại và cố gắng hòa giải với ta.”

Thái tử nói nhẹ nhàng: “Điều đó cũng không quan trọng lắm. Làm Thái tử, từ nhỏ đã phải nhẫn nhục; không thể quá xuất sắc sẽ bị Phụ hoàng e ngại, cũng không thể không xuất sắc sẽ bị Phụ hoàng chán ghét. Phải kìm nén tình yêu thương dành cho cha mẹ, vì người kia không có tình cảm đó; cũng phải kìm nén sự ghét bỏ dành cho ai đó, vì họ vẫn còn cần ta. Đôi khi biết rõ trong cung Trùng Túc có gián điệp của người khác, nhưng vẫn phải giả vờ không biết.…”

Thái tử và Chen Ký tiếp tục đi về phía trước, trong sự im lặng…

Chen Ji cười ha ha, không còn che giấu nữa: “Dù tước vị quốc công có hấp dẫn đến đâu, nhưng đó không phải là thứ mà ta muốn. Với tính cách độc ác của ngài, ngày ngài lên ngôi chính là ngày ta bị trừng phạt. Hơn nữa, ngài vẫn chưa hiểu được một điều.”

Thái tử ngạc nhiên: “Điều gì vậy?”

Chen Ji nói một cách chân thành: “Ngài luôn nghĩ rằng chính ta đã bí mật ra lệnh cho quân Vũ Lâm cô lập ngài, nhưng không phải vậy. Ta chưa bao giờ nói điều gì như vậy cả. Tất cả những gì xảy ra bây giờ đều là do chính ngài tự gây ra. Thái tử ơi, quân Vũ Lâm đã có hàng chục người anh em hy sinh bên ngoài thành Chương Lễ Quan. Zhou Chong và Zhou Li đã bảo vệ ngài một cách tận tâm khi họ ở Cố Nguyên, nhưng khi họ chết trên chiến trường đó, sau khi xác họ được đưa về kinh thành, ngài có từng đến viếng họ không? Ngày mai họ sẽ được an táng, ngài có biết họ được chôn ở đâu không?”

Thái tử trả lời nhẹ nhàng: “Ta bị giam cầm tại cung Chính Túy, không thể đến viếng họ được.”

Chen Ji tiếp tục nói: “Khi quân Vũ Lâm trở về kinh thành, không ai nói một lời nào tốt đẹp cho họ; mọi người đều mắng họ là những kẻ phản bội đất nước. Thậm chí họ còn không được phép đi qua cổng An Định. Nếu có bất kỳ khả năng nào khác, ta cũng không muốn họ phải trải qua con đường đó lần nữa, bởi vì nếu họ phải đi qua một lần nữa, họ sẽ lại bị mắng mỏ một lần nữa. Nhưng vì lợi ích cá nhân của ngài, họ không thể chứng kiến những đồng đội của mình được an táng, và giờ họ lại phải ra trận ngay sau đó.”

Thái tử im lặng không nói được lời nào.

Lúc này, cổng thành huyện Chương Bình đã hiện rõ trước mắt; từ bên trong cổng vang lên tiếng la hét và lời chỉ trích. Có vẻ như có người đã lan truyền tin tức rằng đoàn lễ nghi sẽ đi qua đây, khiến cho người dân Chương Bình đều tập trung bên cổng thành, chờ đợi để phát tiết sự phẫn nộ của mình.

Chen Ji nhìn về phía thái tử và cười nói: “Thái tử ơi, ta rất có thể chịu đựng được những lời mắng chửi đó; hy vọng ngài cũng vậy.”

……

Trước khi đoàn lễ nghi vào thành Chương Bình, Chen Ji tiến lại gần Lý Huyền và thì thầm: “Có kẻ cố tình gây rối; có lẽ họ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để làm điều gì đó. Khi vào huyện Chương Bình, hãy cẩn thận với mọi thứ.”

Lý Huyền gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Chen Ji dẫn đầu đoàn người vào thành Chương Bình; người dân trong thành nhìn thấy họ và đều quay nhìn về phía họ.

Anh ta nhận thấy có vài người liếc nhìn họ rồi nhanh chóng tránh đi, còn có những người khác thì nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt đầy hận thù.

Chen Ji không thể phân biệt được liệu những người này có phải là những sát thủ đến giết sứ giả của triều đình hay họ chỉ coi họ là những kẻ phản bội; nhưng dù thế nào đi nữa, họ cũng đang phải chịu đựng những gì mình đã gây ra.

Ngày nay, hầu hết những người còn sống trong đội quân Vũ Lâm đều là những sĩ quan bẩm sinh, không thể nào lại bị trứng gà đập trúng được. Chỉ có duy nhất Thái tử là không phải sĩ quan; khi trứng gà lao đến, ông ta hoàn toàn không thể tránh khỏi, chỉ đành để trứng gà rơi trúng người mình, trở nên lộn xộn và bối rối.

Không ai có mặt để bảo vệ ông ta.

Có một số binh sĩ Vũ Lâm muốn biện hộ cho Thái tử, nhưng Li Hiền chỉ lặng lẽ ra lệnh: “Hãy cẩn thận và không được dừng lại.”

Đoàn người tiếp diễn nhanh chóng tiến về trạm xe Chương Bình. Trong suốt hành trình, Trần Ký luôn giữ tay trên chuôi thanh kiếm của mình, nhưng cho đến khi họ dừng lại trước cửa trạm, vẫn không thấy ai hành động gì cả.

Li Hiền đưa dây cương cho Kỳ Châm Tổu: “Hãy đưa những con ngựa đó vào chuồng ngựa, nhất định phải chăm sóc chúng cẩn thận, đừng để ai đầu độc chúng và khiến chúng chết hết.”

Kỳ Châm Tổu đáp lại: “Tối nay tôi sẽ ở lại chuồng ngựa cùng với những người khác.”

Li Hiền gật đầu: “Được rồi.”

Sau khi đội quân Vũ Lâm phong tỏa khu vực xung quanh trạm Chương Bình, Trần Ký mới mở rèm xe và nói với Công chúa Ly Dương: “Hãy xuống xe đi, hãy nghỉ ngơi một lát trong phòng khách chính, chúng ta sẽ kiểm tra trạm xong rồi mới sắp xếp chỗ ở cho các người.”

Công chúa Ly Dương đội một chiếc mũ voan trắng; khuôn mặt bên trong không thể nhìn rõ. Cô ấy giúp đỡ Nguyên Thành – người đang đội một chiếc túi vải đen – xuống xe từ từ.

Thái tử rất ngạc nhiên; ông ta không ngờ rằng sau cả một ngày, Nguyên Thành vẫn phải được che đầu như vậy. Thực ra lúc này Nguyên Thành đã không còn là tù nhân nữa, hoàn toàn không cần phải che đầu cả.

Trần Ký nhìn quanh đám đông bên ngoài, rồi dẫn Công chúa Ly Dương vào phòng khách chính và tìm một chiếc bàn để ngồi xuống.

Các quan chức của trạm Chương Bình tiến lại gần và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn thức ăn và nước nóng trong trạm: có đậu phụ rán, sườn cừu nhỏ…”

Trần Ký lắc đầu: “Không cần đâu, chúng tôi đã mang theo thức ăn của riêng mình.”

Nói xong, Thái tử thấy các binh sĩ Vũ Lâm mở hành lí trên vai, bỏ qua sườn cừu ở trạm mà lấy ra những chiếc bánh hành dầu đã nguội và phân phát cho mọi người. Các binh sĩ Vũ Lâm lặng lẽ cắn bánh, xé từng miếng rồi nhai.

Còn có những người lấy bình nước ra để uống chung với nhau; Công chúa Ly Dương cũng không ngoại lệ, cô ấy nhận lấy bình nước và uống ngay, nhận lấy bánh và ăn ngay, không hề kiêu kỳ chút nào.

Thái tử nhìn những vết trứng gà dính trên người mình, chuẩn bị đi lấy bánh, nhưng khi người phân phát bánh đi đến gần Thái tử thì quay người bỏ đi.

……

Thái tử nói với giọng trầm: “Ngài Trần thật là quá coi thường mạng sống của mình rồi. Ngài dùng bản thân để đánh lạc hướng kẻ ám sát, nhằm cho phép người thực sự ở Yuan Cheng có thể rời đi… Nếu không tại sao ngài không tháo chiếc mặt nạ đó ra?”

Chen Ji bình tĩnh trả lời: “Bởi vì người này là sứ giả mật của triều đình Jing Chao; chúng ta không thể để hắn quan sát được cấu trúc các con đường và địa hình của triều đình chúng ta, để tránh việc hắn quay trở về Jing Chao và vẽ bản đồ. Không chỉ vậy, ngay cả tai của hắn cũng phải được bịt kín.”

Thái tử không tin: “Bây giờ chúng ta đã ở trạm dịch rồi, không cần phải lo lắng về việc hắn khám phá địa hình của triều đình nữa; ngài có thể tháo chiếc mặt nạ ra và ăn uống đi.”

Quân Vũ Lâm cùng các quan chức trạm dịch đều nhìn về phía Chen Ji.

Chen Ji ngồi yên không hề nhúc nhích, tay cầm chiếc bánh, nhìn thẳng vào Thái tử: “Thưa Điện hạ, việc đưa người đó trở về Yuan Cheng là trách nhiệm của chúng tôi. Ngài không cần quan tâm đến cách thức thực hiện, chỉ cần đưa họ trở về là được. Thực ra Điện hạ lo lắng rằng mình sẽ bị liên lụy và chết trên đường đi… Thật là quá ích kỷ.”

Thái tử biết rằng chỉ khi kẻ ám sát nhận ra nơi này không phải là Yuan Cheng thực sự, họ mới chuyển sự chú ý về kinh thành; chỉ như vậy thì họ mới có hy vọng sống sót trở về.

Chen Ji bình tĩnh nói tiếp: “Đa Báo, hãy giam giữ tất cả các quan chức trạm dịch lại trong đại sảnh; tối nay không ai được phép rời khỏi trạm dịch Chang Ping. Ngày mai sau khi chúng ta rời đi, ngài hãy dẫn người ở lại canh giữ trạm dịch, chờ chúng ta trở về từ Cổng Chong Li.”

Đa Báo cúi đầu đáp: “Vâng.”

Thái tử nói tiếp với giọng trầm: “Lúc nãy khi người ở Yuan Cheng xuống xe, hình ảnh hắn đeo chiếc mặt nạ đã bị những người xung quanh nhìn thấy; ngay cả tôi cũng nhận ra điều đó, vậy thì người khác càng không thể không nhận ra. Ngài Trần chỉ tự cho mình thông minh mà thôi… Vì Yuan Cheng mà sao có thể hy sinh mạng sống của người thừa kế ngai vàng của một quốc gia được?”

Chen Ji ngẩng đầu nhìn Thái tử: “Thưa Điện hạ, không cần phải cố gắng quá sức để bảo vệ mạng sống nữa. Lần này chúng ta sẽ cùng sống cùng chết; chúng ta không thể tránh khỏi điều đó được. Nếu chúng ta sống sót trở về kinh thành thì coi như may mắn… Nhưng nếu chết trên đường, cũng đừng trách người khác… Mạng sống của ngài có lẽ không quý giá bằng mạng sống của Yuan Cheng đâu.”