Chương 523: Chơi cờ

Chen Ji dừng bước dưới mái nhà lợp ngói xám trên phố Phủ Hữu. Anh cúi đầu đọc bài báo, chẳng quan tâm đến những cỗ xe ngựa và kiệu người đi qua bên cạnh mình.

Trang thứ bảy của tờ báo là phần bình luận về chính trị thời sự, toàn là những bài viết do người dân gửi đến.

Bài viết mà Chen Ji đang đọc, do “Trường Kình Tản Nhân” viết, ẩn chứa một thông điệp bằng cách sử dụng kỹ thuật “tàng đầu”: “Nhìn vào những cuộc tranh đấu trong triều đình ngày nay, không còn là cuộc tranh luận về đạo đức nữa. Những kẻ tập trung vào ban đêm rồi tan biến vào buổi sáng, lén lút chiếm giữ quyền lực. Ngươi đã từng nghiên cứu về những thảm họa do phe phái gây ra qua các thời đại; mọi người vẫn say mê cái danh “thanh liút” hão huyền ấy, ai ngờ rằng những con sói và hổ đã chiếm giữ vị trí quyền lực? Những kẻ cướp đi những nguyên tắc cơ bản của xã hội lại mặc đồ sang trọng và tự xưng là người đứng đầu. Những kẻ vì lợi ích cá nhân mà lợi dụng đất nước để thực hiện âm mưu xấu xa của mình… Ngày cảnh báo khẩn cấp có lẽ sẽ đến trong chốc lát nữa.”

Đêm nay, lúc canh Tý, sẽ có vụ cướp “Chu Truyền”.

Chen Ji đã kiên nhẫn chờ đợi hơn mười ngày, và cuối cùng cũng nhận được tin tức từ Cơ quan Tình báo Quân sự. Đây có lẽ là lần đầu tiên anh ở gần ông chủ của cơ quan này đến thế.

Nhưng anh lại có thêm những thắc mắc mới: “Chu Truyền” là ai? Tại sao Cơ quan Tình báo Quân sự lại muốn cướp người này?

Chen Ji gấp tờ báo lại và vội vã đi về hướng Bến Mai Hoa.

Khi đến cửa sau của Bến Mai Hoa, trời mới bắt đầu sáng rõ.

Những kẻ say xỉn được những người hầu của mình giúp lên xe ngựa và kiệu; tiếng chào tạm biệt vang lên ồn ào trước cửa… Bến Mai Hoa giờ đây đã trở thành quán karaoke sôi động nhất trong kinh thành.

Chen Ji đứng tại cửa hẻm, chờ cho đến khi tất cả xe kiệu và xe ngựa đều đi xa rồi mới bước vào tòa nhà Mai Rui Lâu.

Chợ muối chỉ mở cửa vào buổi sáng, lúc này Bến Mai Hoa vắng vẻ; những chiếc bàn tính được đặt trên bàn, nhưng các thủ quỹ vẫn chưa đến làm việc.

Chen Ji bước lên cầu thang; những người bạn cũ không có mặt ở đó. Giờ đây tầng trên cùng của tòa nhà đã được biến thành văn phòng biên tập của tờ báo buổi sáng kinh thành; hơn mười chiếc bàn được phủ đầy giấy tre và bút mực.

Cánh cửa màu đỏ dẫn ra ban công bên ngoài được mở ra; gió thổi vào, làm cho những tờ giấy tre bị đè xuống phát ra tiếng ồn.

Chen Ji ngước nhìn lên, và thấy Zhang Xia đang đứng một mình bên lan can, nhìn ra xa…

Zhang Xia turned around and returned to the room: “I wasn’t here yesterday, but our informant will have noted the source of each article. A quick check should give us the answers.”

She approached a desk and opened a blue-bound ledger, where the source of each piece of information (referred to as “GG”) and its corresponding articles was clearly recorded in charcoal.

Zhang Xia flipped through the ledger until she found what she was looking for: “The information was collected from Xuan Nan Fang. The contributor is a middle-aged man who wears a square-shaped headscarf, soapsuds-covered boots, has a goatee, and a blue birthmark the size of a fingernail on his left cheek. This person mentioned that if their article is accepted, they can send the payment for the service to Zhai’s residence in Shi Jia Hutong, Xuan Nan Fang.”

Chen Ji fell into deep thought: Xuan Nan Fang, Shi Jia Hutong, Zhai’s residence… There’s no need to investigate further; this information is definitely false.

Zhang Xia closed the ledger and said, “What do you plan to do? The Military Intelligence Department is ruthless; you’re not alone enough to deal with them. It’s better to inform the Secret Agents Department; they will make the right decisions.”

Chen Ji seemed thoughtful for a moment.

If the Military Intelligence Department had taken action against the Bureau of Military Supplies, there must have been officials involved, possibly even officials at the ‘Search for the Path’ level. For safety’s sake, it’s more prudent to inform Bai Long about this matter.

Just as Chen Ji was about to turn and leave, he suddenly stopped: “That’s not right.”

The Military Intelligence Department is highly organized, and all its members undergo rigorous training. Once a spy breaks away from their control, they have to go through a loyalty test before they can be re-integrated.

Just like when Si Cao Gui returned to Ning Chao, the first thing they did was to test his loyalty.

And Si Cao Ding had managed to hide for over a decade without being found. Such a cautious person, even if they knew that the京城’s morning newspaper was the best channel for the Military Intelligence Department to convey messages, would definitely test this route several times to ensure its reliability.

Moreover, the Military Intelligence Department had just killed the workers from the Bureau of Military Supplies; now is not a time to rashly act against them again.

Zhai’s residence, Zhou Chuan… all of these are tests, traps.

Chen Ji looked at Zhang Xia and said, “Today, we’ll do nothing. Neither Zhai’s residence nor Zhou Chuan will be a concern.”

Zhang Xia understood and agreed, “Okay.”

……

The next morning.

As usual, Chen Ji left through the side door of Chen’s residence, bought a newspaper, and read it while walking.

It wasn’t just him; nowadays, people holding newspapers could be seen everywhere in the streets of the capital. A single newspaper had quietly changed the lives of the people of Ning Chao.

Upon arriving at the top floor of Mei Rui Tower, Zhang Xia was already waiting there. As soon as Chen Ji came up, she got straight to the point: “As you predicted, the Military Intelligence Department didn’t do anything last night… but now, our lead has once again been cut off.”

Chen Ji wasn’t anxious; he found a chair to sit on and said, “It doesn’t matter. They will appear again.”

As soon as he finished speaking, he heard footsteps coming up the stairs. Er Dao came up with a stack of papers: “Master, these are the ‘GG’ articles for today.”

Chen Ji took them one by one, flipped through them all, and then continued to flip through the stack, pulling out one paper from the thick pile.

Anh ta cẩn thận xem xét nội dung những ký tự đó, rồi lại nhắm mắt lại và ghép chúng lại với nhau: “Tối nay, vào giờ Tý, hãy đốt phá khu phố Shijia Hutong.”

Chen Ji mở mắt ra; lần này, Sĩ Cao Đinh đã sử dụng phương pháp ghép âm ngược.

Anh ta hỏi Zhang Xia: “Khu phố Shijia Hutong ở đâu?”

Zhang Xia nhớ lại: “Nằm ở phía nam của Giáo Phường Sĩ (Jiaofang Si), cách Giáo Phường Sĩ chỉ bởi một con hẻm nhỏ tên là Juelan Hutong. Khu phố Shijia Hutong không có gì đặc biệt cả; đó là nơi mà một số quan lại giàu có trong thành nội nuôi giữ các cung phi.”

Giáo Phường Sĩ được chia thành hai khu vực: Jiaoyue Hutong và Benshi Hutong. Khu vực đầu tiên là Đại Lạc Đường Danbi (Danbi Dali Hall), còn khu vực thứ hai thì là nơi dành cho những hoạt động tình dục.

Những nghệ sĩ và gái mại dâm ở Giáo Phường Sĩ đều là những tù nhân có tội. Nếu có quan lại nào muốn chiếm hữu một nghệ sĩ nào đó mà không muốn bỏ ra nhiều tiền để mua lại tự do cho họ, họ sẽ hối lộ các quan chức của Giáo Phường Sĩ, và những nghệ sĩ đó sẽ được nuôi giữ tại Juelan Hutong hoặc Shijia Hutong, trở thành tài sản riêng của vị quan đó.

Từ đó trở đi, những nghệ sĩ không cần phải tiếp khách tại Giáo Phường Sĩ nữa; họ chỉ cần trở lại đó để báo tên mỗi khi triều đình kiểm tra danh sách.

Chen Ji tò mò hỏi: “Việc quân sự đốt phá Shijia Hutong chắc chắn không phải là để tiêu diệt nơi ẩn chứa những điều ô uế này, mà là vì một vị quan nào đó trong khu phố… Có những quan lại nào ở Shijia Hutong đang nuôi giữ cung phi?”

Lần này, Zhang Xia im lặng: “Tôi không biết.”

Sau đó, cô ấy bổ sung thêm: “Thực sự tôi không biết.”

Chen Ji mỉm cười nhẹ; những nơi như vậy là những điều mà Zhang Xia chưa bao giờ quan tâm đến: “Dù sao thì cũng chưa biết ai ở trong Shijia Hutong, tôi đoán rằng quân sự có lẽ chỉ đang thăm dò thôi; hãy chờ xem sao.”

Đêm hôm đó, Chen Ji vẫn không đến Shijia Hutong để điều tra, mà trở về Ginkgo Garden vào giờ Hài (khoảng 9 giờ tối).

Anh ta nằm trên giường suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét bên ngoài: “Thành nội đã cháy rồi!”

Chen Ji vội vàng đứng dậy, mặc quần áo và nhảy lên mái nhà; anh ta thấy ngọn lửa lớn bùng phát ở phía đông, làm cho bầu trời của kinh thành chuyển sang màu đỏ tối.

Chen Ji đứng trên mái nhà, im lặng không nói gì; anh ta không ngờ rằng đêm nay quân sự thực sự đã đốt phá Shijia Hutong.

Những ngày gần đây có gió lớn, ngọn lửa được gió thổi về phía nam, nhanh chóng lan rộng sang các khu vực khác như Ganmian Hutong và Shicao Hutong; thậm chí cả binh lính chữa cháy của Phủ Hữu Giang (Fuyou Street) cũng được điều động đến thành nội để dập lửa.

Sĩ Cao Đinh này hành động một cách khéo léo, đầy bí ẩn.

Chen Ji nhìn từ xa ngọn lửa lớn đó, như thể đang nhìn một cảnh tượng kinh hoàng.

*(Note: Some terms and names have been translated according to common interpretations in Chinese literature or historical contexts.)*