Chương 524: Câu cá

Buổi sáng sớm, Trần Ký rời khỏi cửa phụ của dinh Trần. Không khí vẫn còn ngập tràn mùi tro tàn từ vụ hỏa hoạn đêm qua; gió cuốn theo những hạt tro, phủ lên khu vực nội thành một lớp bụi trắng mịn.

Trần Ký không đi tìm hiểu gì ở ngõ nhà họ Sử, mà thẳng tiếp rời cổng Xuân Vũ, hướng tới bến đò Mai Hoa.

Khi đến tầng dưới của tòa nhà Mai Ruǐ, anh vô thức ngẩng đầu nhìn về phía ban công, nhưng không thấy bóng dáng của Trương Hạ.

Trần Ký bước lên cầu thang, lên đến tầng cao nhất. Trương Hạ đang ngồi sau một chiếc bàn, vừa lẩm bẩm những câu kinh vừa lật xem tất cả các bài báo nhận được từ báo sáng của kinh thành.

Cô ấy vừa làm việc vừa suy nghĩ.

Trên tầng cao nhất vẫn chỉ có mình Trương Hạ. Nghe thấy tiếng bước chân của Trần Ký, cô không ngẩng đầu lên, chỉ im lặng chỉ vào một chiếc bàn khác.

Trần Ký quay đầu nhìn, trên bàn có một gói được bọc bằng lá cọ; anh sờ vào và thấy nó vẫn còn ấm, bên trong là tám chiếc bánh bao thịt cừu.

Anh im lặng một lúc, nhặt lấy bánh bao và bắt đầu ăn, chờ đợi cho đến khi Trương Hạ đọc xong đoạn kinh vừa rồi mới hỏi: “Đêm qua đã xảy ra chuyện gì?”

Trương Hạ đặt bài báo xuống, ngẩng đầu nhìn anh: “Đêm qua có người phóng hỏa ở ngõ nhà họ Sử, lửa lan rộng sang nhiều con hẻm khác, thiêu rụi mười bảy ngôi nhà.”

Trần Ký nuốt nhanh miếng bánh: “Lửa bắt đầu từ nhà nào?”

Trương Hạ trả lời: “Lửa bắt đầu từ một ngôi nhà cũ. Người của gia tộc Trương đã điều tra và phát hiện ra đó là nơi mà một quan chức trong Bộ Hành chính nuôi gái mại dâm; nhưng người đó đêm qua không có mặt ở ngõ nhà họ Sử, mà đang tham gia bữa tiệc tối của gia tộc Dương, vì vậy anh ta không sao cả.”

Trần Ký suy tư: “Đêm qua có bao nhiêu người chết?”

Trương Hạ nhớ lại: “Có bảy người chết. Trong đó sáu người là diễn viên và người hầu của xưởng giải trí, còn một người là chủ của một cửa hàng bán lúa thuộc gia tộc Tề; anh ta đã say xỉn khi ở trong nhà gái mại dâm. Khi lửa bùng phát, những người hầu và diễn viên kia đã chạy trốn, chỉ sau khi chạy ra ngoài họ mới nhớ ra anh ta vẫn còn ở bên trong và cuối cùng anh ta đã thiệt mạng. Chẳng lẽ người mà Cơ quan Tình báo muốn giết chính là chủ cửa hàng này sao? Không đúng… Nếu những người hầu đó trung thành hơn một chút, thì anh ta đã không chết.”

Trần Ký im lặng không nói gì.

Trương Hạ tự hỏi: “Dù nhìn như thế nào đi nữa, việc phóng hỏa của Cơ quan Tình báo cũng không giống như là để giết người; có lẽ ở ngõ nhà họ Sử còn ẩn chứa những bí mật khác.”

Trần Ký lắc đầu: “Không, Sĩ Cao Đinh vẫn đang thăm dò.”

Trương Hạ suy tư: “Cách hành động của họ thật tàn nhẫn.”

Trần Ký nhìn ra ngoài: “Có lẽ họ còn muốn che giấu những bí mật lớn hơn nữa…”

**Note:** The translation provided is a close approximation of the original text. Due to the complex and poetic nature of the text, some nuances may not be fully conveyed in the target language.

Chưa kịp cho anh ta hỏi, Zhang Xia đã lập tức trả lời: “Trong số các quan lại ở kinh thành, chỉ có một người tên là Wang Xun. Người này là tiến sĩ khoa cử năm thứ 15 triều đại Jia Ning; trước đó ông ấy đã làm việc tại Viện Hàn Lâm trong sáu năm, sau đó được điều động đến giữ chức quan chức ở huyện Fengtai, rồi tiếp tục được bổ nhiệm làm phó quan ở Shuozhou. Khi ông ấy ở Shuozhou, một nhóm nhỏ kỵ binh của triều đại Jing đã vượt qua cửa ải Chongli và xâm nhập vào lãnh thổ Shuozhou. Nghe được tin này, quan chức cai quản Shuozhou đã vội vàng bỏ trốn trong đêm; ông ấy liền tập hợp một nhóm dân quân để bảo vệ thành phố, và nhờ đó nhóm kỵ binh của triều đại Jing không thể xâm nhập và cướp bóc được.”

“Khi nhóm kỵ binh của triều đại Jing rút lui, quan chức cai quản Shuozhou đã lén trở về. Wang Xun sau đó đã bắt giữ ông ta và gửi về kinh thành. Tuy nhiên, vì quan chức này thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Yang, nên gia tộc Yang đã giữ lòng oán hận. Sau đó, họ tìm cớ để giáng chức Wang Xun xuống Đại Đồng. Wang Xun ở Đại Đồng trong tám năm, sau đó được Hu Junye chú ý đến và được điều động trở lại Bộ Quân sự để giữ chức Lang trung (quan cấp cao trong Bộ Quân sự). Hiện tại, ông ấy đã được thăng chức lên thành Thượng thư Bộ Quân sự; có lẽ ông ấy sẽ thay thế vị trí của vị Lang trung bị giáng chức kia.”

Hu Junye ư?

Chen Ji nhớ lại rằng Hu Junye chính là người đã đến nhà họ Chen lần trước, người mong muốn ông được điều động đến Thái Nguyên; đó là anh trai của Hu Junxian, tướng chỉ huy quân đội ở Guyuan.

Còn Wang Xun này, thì là trụ cột của triều đại Ning. Si Cao Đinh đang từng bước thử nghiệm xem liệu có ai không thể kiềm chế được ông ta hay không. Hôm qua họ đã đốt phá con hẻm nhà họ Shi, hôm nay lại giết một Lang trung của Bộ Quân sự… Nếu cơ quan tình báo thực sự đang chờ đợi ở nơi kín đáo, thì rồi cũng sẽ đến lúc họ không thể kiềm chế được mà thôi.

Nhưng Chen Ji chẳng quan tâm đến sự sống chết của người khác; ông chỉ muốn bắt giữ Si Cao Đinh mà thôi.

Zhang Xia nhìn Chen Ji và hỏi: “Vẫn tiếp tục không hành động sao?”

Chen Ji im lặng một lúc rồi nói: “Tiếp tục không hành động.”

Zhang Xia suy nghĩ một chút: “Nhưng nếu họ thực sự hành động tối nay, có lẽ chúng ta sẽ có thể tìm ra Si Cao Đinh.”

Chen Ji quả quyết nói: “Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Zhang Xia do dự: “Chen Ji, người này được cha tôi đánh giá cao; hôm qua ông ấy còn đến nhà họ Xu, và cha tôi đã trực tiếp hứa với ông ấy rằng trong vòng mười ngày nữa ông sẽ được thăng chức thành Lang trung Bộ Quân sự.”

Chen Ji hơi ngạc nhiên: “Ông ấy không phải là người thuộc phe đối lập sao?”

Zhang Xia trả lời: “Không, ông ấy chỉ là một quan chức bình thường… nhưng cha tôi lại rất coi trọng ông ấy.”

Vì vậy chắc chắn phải có một quy luật nào đó, để những điệp viên có thể nhận biết ngay đây là tin thật hay tin giả.

Nhưng quy luật ấy là gì nhỉ?

Ngày đầu tiên họ đăng một dòng chữ “GG”, ngày thứ hai là một bài bình luận chính trị, ngày thứ ba vẫn là “GG”…

Chen Ji nhẹ nhàng gõ vào tờ báo Báo Sáng Thành Kinh trên bàn: “Tôi cá rằng bài bình luận chính trị được đăng ở trang thứ bảy là tin thật, còn những bài được đăng ở trang “GG” thì là tin giả. A Xia, chúng ta hãy kiên nhẫn chờ thêm một chút nữa. Nếu không loại bỏ được Si Cao Đinh, sẽ còn nhiều quan chức cao cấp của triều đình Ninh gặp rắc rối hơn nữa. Chỉ có loại bỏ được người này thì mọi chuyện mới được giải quyết triệt để.”

Trương Hạ ngạc nhiên một chút, sau đó đồng ý: “Được.”

……

Đêm hôm đó, Chen Ji không ngủ được suốt đêm, luôn lắng nghe những tiếng động bên ngoài. Nếu Cơ quan Tình báo thực sự đã ám sát Vương Tần, chắc chắn sẽ có tiếng quân đội phong tỏa các con phố và tiếng trống báo giờ giới nghiêm trên tường thành.

Chen Ji không khỏi lo lắng.

Mặc dù anh đã phát hiện ra quy luật mà Si Cao Đinh sử dụng để truyền tin, nhưng trên đời này chẳng có điều gì là hoàn toàn chắc chắn cả. Anh lo rằng Vương Tần có thể đã chết thật, làm hỏng kế hoạch của Trương Chước.

May mắn thay, sau cả đêm chờ đợi, không có chuyện gì xảy ra.

Sáng sớm hôm sau, Chen Ji lại ra ngoài để tìm Trương Hạ xác nhận xem Vương Tần có ổn không.

Nhưng chưa kịp anh bước ra khỏi thành phố, anh đã thấy một bóng dáng quen thuộc đang đi ngược về phía mình – Jiao Tú.

Hôm nay Jiao Tú mặc một chiếc áo mỏng màu đen, kèm theo một chiếc váy có họa tiết vàng, đôi môi được tô son đỏ thắm như thể cô ấy vừa uống máu.

Cô ấy đi ngang qua Chen Ji với một làn hương thơm dịu dàng và nói cười: “Ngài Chen, hãy theo tôi đi. Quan Nội tướng có lời muốn nói với ngài.”

Chen Ji bình tĩnh bước đi vài bước, sau đó lách vào một con hẻm nhỏ để theo sát Jiao Tú.

Khi đến một nơi hẻo lánh, Jiao Tú quay lại nhìn Chen Ji, cười tươi rồi vòng tay ra: “Ngài Chen, hôm nay tôi trông có đẹp không?”

Chen Ji đáp một cách vô tư: “Jiao Tú, chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng đi.”

Jiao Tú cười nhẹ: “Sao lại nhắc đến những chuyện không vui ấy? Ngài Chen, hãy giúp tôi lấy lại vị trí trong bảng xếp hạng các con giáp đi. Tôi vẫn chưa có cơ hội đền đáp ngài đâu. Sao không để tối nay tôi mời ngài uống rượu nhỉ? Chỉ có hai chúng ta thôi, tìm một nơi yên tĩnh.”

Chen Ji nhìn Jiao Tú bằng vẻ mặt bình tĩnh, không nói gì.

Sau một hồi im lặng, Jiao Tú cười khẽ và nói: “Thôi được, để tối nay nhé.”

……

Nghe thấy tiếng bước chân, cô ấy ngừng đọc kinh văn lại, mở mắt và tò mò hỏi: “Hôm nay sao lại đến muộn thế, những chiếc bánh bao mà tôi mang cho anh đã lạnh rồi.”

Chen Ji cầm lấy gói bánh được bọc bằng lá cọ trên bàn: “Không sao đâu, vẫn còn ấm. Vương Tần thì sao?”

Trương Hạ đứng dậy: “Như anh đã đoán, Cơ quan Tình báo Quân sự chỉ làm một động tác đánh lạc hướng mà thôi, không hề đụng đến Vương Tần.”

Chen Ji thở phào nhẹ nhõm: “May mà không sao.”

Trương Hạ chỉ vào bàn: “Hôm nay chúng ta không nhận được bất kỳ thông tin chính trị nào, cũng không có thông tin từ GG. Có vẻ như Sĩ Tào Đinh đã ngừng hoạt động rồi; có lẽ ông ta nghĩ rằng không cần phải tiếp tục thử thách nữa… Nhưng chúng ta sẽ phải chờ bao lâu nữa mới thấy ông ta xuất hiện lần nữa thì không biết.”

Chen Ji hít một hơi sâu: “Vậy thì hãy tạo cho ông ta một lý do bắt buộc phải xuất hiện.”

“Ngày mai chúng ta sẽ đăng một thông báo GG,” anh ấy nói rồi tiến lại gần bàn, cầm bút và cẩn thận viết: “Nhà xuất bản Văn Xương xin thông báo: Chúng tôi đã tái bản cuốn ‘Luận Ngữ’ theo bản cũ của Tứ Tử Đường, bao gồm cả bản đồ do Lão Trai lưu trữ; đồng thời còn nhận được ba tập sách có ghi chú bằng mực đỏ từ chính chủ nhân của Cố Vi Hiên. Trong đó có phương pháp hiệu đính bí mật của Thư Ân Các. Mong mọi người nếu muốn mua thì hãy nhanh tay. Chúng tôi cũng có bản cũ của Tứ Thư kèm chú giải, nếu ai sẵn lòng từ bỏ những thứ quý giá của mình để mua sách này, chúng tôi sẽ trả thưởng rất hậu hĩnh.”

Trương Hạ nhìn kỹ những dòng chữ mà Chen Ji viết: “Tứ Tử Đường, Lão Trai, Cố Vi Hiên, Thư Ân Các? Tôi chưa bao giờ nghe đến những tên này, và trên thế giới này cũng không hề có những cuốn sách đó.”

Chen Ji không trả lời.

Những tên gọi đó không quan trọng. Điều quan trọng là Sĩ Tào Đinh chắc chắn sẽ hiểu được thông điệp mà anh ấy ẩn giấu bằng phương pháp viết ngược: Sĩ Tào Quý đã chết.

Nhìn lại toàn bộ nội dung thông báo, Chen Ji đã sử dụng danh tính của Sĩ Tào Bình để đăng thông báo này; mật hiệu giao tiếp là mang theo một bản Tứ Thư kèm chú giải đến Nhà xuất bản Văn Xương.

Chen Ji đang cá cược… cá rằng Sĩ Tào Đinh cũng không biết rằng những người thuộc phe của Sĩ chủ có danh tính như thế nào.