Chương 538: Hủy hôn

Ngày 6 tháng 8 năm thứ 32 của triều đại Jianning.

Bình minh vừa bắt đầu, Chen Ji tỉnh giấc trong giấc ngủ với vài cơn hắt hơi. Anh ngồi dậy, lẩm bẩm một mình trên giường: “Ai đang gọi tôi vậy? Có phải sư phụ không? Cũng không biết sư phụ và mọi người ra sao nữa…”

Nghĩ đến đây, anh lại ngồi im một lúc trong trạng thái buồn bã, sau đó mới đứng dậy mặc quần áo xong, cuốn tay áo lên và ra khỏi nhà.

Chen Ji từ từ đi dọc theo con đường lát đá xanh hướng về phía giếng, không vội vàng chút nào.

Đến bên giếng, anh bất ngờ nhận ra rằng cái mái chèo, sợi dây gai và thùng gỗ đều đã được thay mới, ngay cả vành giếng cũng được xây lại bằng gạch xanh.

Chen Ji suy nghĩ một lát, rồi cầm chiếc thùng trống đi ra khỏi khu nhà của gia tộc Chen.

Ra khỏi con phố bên phải của dinh thự, tiếp tục đi theo đại lộ Chang’an, nhưng dù đi qua hai que hương vẫn không tìm thấy một giếng nào. Những người quyền quý ở con phố bên phải dinh thự, đại lộ Xuân Vũ Môn, đại lộ Chang’an và con phố Cờ Bàn đều đã chiếm hết các giếng xung quanh cho riêng mình.

Chen Ji tiếp tục đi về phía tây, cho đến khi qua cầu Ngọc Hà, bước vào con hẻm có cổng vào, lúc này anh mới từ xa thấy hơn mười người dân xếp hàng dài bên cạnh giếng.

Vành giếng và cái mái chèo ở đây rất cũ kỹ, nhưng lại rất giống với giếng ở con phố An Tây của thành Lạc Thành. Anh không vội vàng, kiên nhẫn xếp hàng ở cuối hàng.

Một chàng trai trẻ đi ngang qua giếng, có người cười và chào: “Chào bác sĩ Chen!”

Chen Ji bất chợt muốn đáp lại, nhưng khi miệng mình vừa mở ra thì anh mới nhận ra rằng người kia không gọi mình.

Lúc này, một cánh cửa nhỏ ở cuối con hẻm được mở ra, một ông chàng có râu dê bước ra từ bên trong, ngay lập tức có người tiếp cận: “Thưa ông Yang, hôm nay ông có đọc báo không?”

Ông Yang có râu dê tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Đọc báo ư? Các người nên tự mình đọc sách, học chữ đi, sao cứ hàng ngày quấy rầy tôi như vậy?”

Một ông lớn tuổi chỉ vào một chàng trai mặc áo trắng và nói: “Hãy đi đổ đầy nước cho nhà ông Yang nhé.”

Chàng trai trẻ đáp lại: “Vâng ạ.”

Ông Yang do dự một chút, cuối cùng vẫn thở dài: “Báo đâu rồi?”

Chàng trai trẻ đưa cho ông Yang một xấp báo buổi sáng của kinh thành: “Đây là báo hôm qua, báo hôm nay vẫn chưa được giao đến.”

Ông Yang mở ra và nhìn báo, nhăn mày: “Cần gì phải đọc thứ báo vớ vẩn này chứ? Một người võ sĩ, một kẻ bình thường làm ra báo thì thô thiển không chút nào; nếu muốn đọc thì cũng nên đọc báo buổi tối mới phải.”

Bỗng nhiên, một người phụ nữ hỏi: “Thưa ông Yang, tôi nghe nói hôm nay có báo mới phải không?”

Ông Yang gật đầu và tiếp tục đi.

Ông Dương bắt đầu cảm thấy bực bội khi bị hỏi liên tục và thừa nhận: “Quả thật có chuyện đó.”

Có một người phụ nữ thốt lên kinh ngạc: “Cô gái Quý Tam và chàng trai của huyện Vũ Tương vẫn còn hôn ước mà, tại sao lại phải đối đầu nhau gay gắt đến thế?”

Một chàng trai trẻ bên cạnh cười nói: “Chàng trai của huyện Vũ Tương làm việc cho tờ báo buổi sáng ở kinh thành, trang nhất của tờ báo đó chính là câu chuyện huyền thoại về tình bạn sâu đậm giữa anh ta và cô gái Trương Nhị. Cô Quý Tam đã nổi giận đến mức xé nát vài tờ báo ngay trên đường phố. Sau đó, cô Quý Tam khuyến khích nhà xuất bản Văn Viễn tổ chức cuộc cạnh tranh giữa tờ báo buổi tối và tờ báo buổi sáng, và ngay hôm đó, chàng trai của huyện Vũ Tương đã tìm đến nhà họ, mang đi Lin Triều Kinh – một học giả có chức vụ cao trong triều đình – và áp dụng hình phạt tư nhân. Thù hận này thực sự rất lớn.”

“Tôi nghe nói Lin Triều Kinh là một gián điệp của triều đình phải không?”

“À, chàng trai của huyện Vũ Tương thuộc gia tộc hùng mạnh ở phố Phủ Hữu; việc bịa ra những tội danh vô cớ đối với họ thật dễ dàng. Chẳng cần nói đến Lin Triều Kinh, anh trai của anh ta là Lin Triều Thanh thì sao? Ngay cả ông chỉ huy Vệ Sĩ Giải Phiền cũng phải chạy trốn khắp nơi như một con chó mất nhà vậy.”

“Tch, theo tôi thấy, cô Quý Tam không chỉ nên đối đầu với anh ta mà còn nên hủy bỏ cuộc hôn ước đó đi.”

Lúc này, tất cả mọi người đều tụ tập xung quanh ông Dương, không ai còn uống nước nữa. Con hàng dài người xếp trước giếng nước giờ đã trở nên trống trải.

Ông Dương vui mừng vì không cần phải xếp hàng, ông vung mái chèo lấy nước từ giếng, sau đó mang gánh nước đi qua đám đông và cười nói: “Xin mọi người nhường đường một chút, cẩn thận nước đổ lên chân nhé.”

Mọi người xung quanh ông Dương lập tức nhường đường, và ông Dương với bước chân nhẹ nhàng mang gánh nước trở về khu vườn Bạch Quả.

Khi về đến nhà, Tiểu Mãn đang chuẩn bị bữa sáng trên bàn đá. Thấy ông, cô ta ngạc nhiên hỏi: “Sao hôm nay công tử đi lấy nước mất nhiều thời gian thế?”

Ông Dương bước vào phòng nhỏ, đặt gánh xuống và nói: “Hôm nay tôi đi xa hơn một chút, để lấy nước ở con hẻm cạnh cổng thành.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Sao công tử lại phải đi xa đến thế để lấy nước?”

Ông Dương cười và nói: “Nơi đó sôi động hơn một chút mà.”

Tiểu Mãn ngồi xuống bên cạnh bàn đá, nhìn ông Dương ăn cơm: “Công tử, nghe nói cô Quý Tam đã truyền thông điệp cho tất cả mọi người ở xưởng Lưu Ly; những câu chuyện mới nhất đều được gửi đến tờ báo buổi tối trước tiên, và họ trả giá cao hơn những nơi khác. Bây giờ nhiều học giả đều đổ xô đến nhà xuất bản Văn Viễn để in tác phẩm của mình.”

Ông Dương gật đầu, biết rằng cuộc cạnh tranh trong giới văn học đang ngày càng khốc liệt.

Xiao Man lẩm bẩm: “Có người nói rằng ngài lại sắp bắt công tử nhà Cui đi để thực hiện hình phạt tư thục, nhưng hôm qua công tử nhà Cui đã tuyên bố tại buổi hội văn rằng anh ấy không sợ… Bây giờ nhiều người nói rằng cô gái thứ ba nhà Tề có ý định hủy hôn, nhà Cui chắc chắn đang muốn lợi dụng tình huống này để tiếp cận gia đình Tề. Hôm qua công tử nhà Cui đã tặng cô gái thứ ba nhà Tề một con ngựa quý từ phương Tây, nghe nói lông của con ngựa đó có màu hồng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Rõ ràng là anh ta muốn làm cho cô A Xia kém cạnh con ngựa đó, nhưng cô A Xia lại là giống ngựa quý do ông Xu mang về từ phương Bắc, con ngựa của nhà Cui thì chẳng đáng kể gì cả…”

Chen Ji dừng lại việc ăn, cười và nói: “Nếu nhà Tề có thể hủy hôn và kết hôn với nhà Cui, chẳng phải tất cả mọi người đều vui mừng sao?”

Xiao Man không hài lòng: “Nhưng cả kinh thành này sẽ cười nhạo ngài đấy, họ vốn đã đang lan truyền những lời đồn về ngài rồi, nếu nhà Tề hủy hôn thì họ càng thỏa mãn ý định của mình hơn.”

Chen Ji bình tĩnh đáp: “Không sao cả.”

Tiểu hòa sĩ gửi cho Xiao Man một ánh mắt, và cô vội vàng thay đổi chủ đề: “Công tử, chỉ vài ngày nữa là Tết Trung Thu rồi, ngài muốn ăn bánh trung thu với nhân gì?”

Chen Ji tò mò hỏi: “Có những nhân nào vậy?”

Xiao Man suy nghĩ một chút: “Những gia đình bình thường thường ăn bánh trung thu với nhân hạt hoặc mứt, còn những gia đình giàu có thì ăn bánh trung thu với nhân kẹo giòn, nghe nói còn có bánh trung thu nhân thịt cua nữa. Không chỉ bánh trung thu, tôi còn nghe nói rằng ở quán ăn giá rẻ kia họ cũng đã chuẩn bị sẵn vịt quế từ Kim Lăng và khoai lang hầm từ Tô Châu, những bữa tiệc trong những ngày tới chắc chắn sẽ kín chỗ ngay.”

Chen Ji cười nói: “Cô thích nhân gì thì làm bánh với nhân đó đi, tôi không quan tâm lắm… Còn chuyện của tờ báo buổi tối nữa, cứ để họ náo loạn đi, vũ khí bí mật của anh vẫn còn ẩn chưa được sử dụng đâu.”

……

……

Văn Viễn Thư Quán.

Các nhà văn và quý tộc đang thảo luận sôi nổi ở sân sau, trong một góc khuất, Tề Chân Châu đang che mặt bằng tấm voan trắng, nhẹ nhàng gảy đàn.

Chủ nhân của Văn Viễn Thư Quán, ông Xu Bình, gọi nhân viên mang đến trái cây và nói cười: “Các thầy, trái sen từ miền Nam, quả bưởi ngọt từ Hồ Quảng, và lê giòn từ phương Bắc, tất cả đều là những món ăn đúng mùa.”

Yuan Vọng của gia đình Yuan ở Rú Nam cúi chào: “Ông Xu thật chu đáo.”

Chen Ji tiếp tục ăn và suy nghĩ về những chuyện khác, trong khi Tề Chân Châu tiếp tục gảy đàn một cách yên bình.

Cui Qinghe humbly said, “Don’t laugh at me. It’s a pity that Shen Ye, the leading poet of the Huqiu Poetry Society, isn’t here; otherwise, it wouldn’t be my turn to show off.”

Not far away, Qi Zhaoning said coldly, “Why mention him? That Shen Ye, despite being the top scholar of the new examination, spends his days hanging out with ruffians from the streets and prostitutes from brothels. What kind of reputation is that?”

Cui Qinghe replied with a smile, “Indeed, it’s a disgrace to culture… Zhaoning, our morning newspaper now sells just over three thousand copies per day, while our evening newspaper manages to sell over six thousand copies daily, firmly outperforming theirs.”

Qi Zhaoning said sternly, “That’s not enough! I want them to not be able to sell a single copy!”

Xu Bin smiled broadly, “Miss Qi, it would be difficult to make them unable to sell a single copy even if we wanted.”

Qi Zhaoning raised her voice, “Even if it’s difficult, we must find a way!”

As they were talking, a servant ran into the back yard, holding a stack of bamboo paper in his hands, “Master Qi, there’s bad news…”

Qi Zhaoning immediately stood up, “What bad news?”

The servant, panting heavily, said, “Meihua Du has also started publishing an evening newspaper, and they’re competing with us!”

Xu Bin’s expression changed abruptly, “They’ve started another evening newspaper? How could they be so fast? We had over forty engravers working all night to produce just one copy. How can they publish both a morning and evening newspaper at the same time? Whose engravers have they poached?”

The servant shook his head, “I don’t know.”

Yuan Wang said with a smile, “Don’t worry, Master Xu. Our evening newspaper’s popularity has already far surpassed theirs. Even if they publish another one, it’s just in vain… Let me see what’s written in their so-called evening newspaper.”

The servant handed the evening newspaper to Yuan Wang, who opened it and suddenly froze on the spot.

Cui Qinghe asked curiously, “What’s wrong, Brother Yuan?”

As he approached, he heard Yuan Wang murmuring softly, “A bright moon rises over the sea; we share this moment at the ends of the earth…”