Chương 544: Thủy điệu ca đầu

Trong phòng riêng của cô gái nhà Quý, Quý Chương Ninh ngồi trước gương, còn Quý Chân Châu đứng phía sau cô và nhẹ nhàng buộc lại mái tóc cho cô.

Gương này là loại kính hiếm thấy trên thị trường, còn chiếc lược thì được làm từ sừng tê giác; chiếc lược màu đen như ngọc bích ấy lướt qua mái tóc của Quý Chương Ninh, khiến mái tóc dài của cô mềm mại như lụa.

Quý Chân Châu buộc tóc cho cô: “Hôm nay cô muốn đeo chiếc kẹp tóc nào?”

Quý Chương Ninh lấy ra hai chiếc kẹp tóc từ ngăn kéo đựng đồ trang điểm bên tay trái: một chiếc có họa tiết hoa ngọc lục bảo, một chiếc làm từ ngọc trắng mịn như mỡ cừu. Cô nhìn hình ảnh của mình trong gương và nói: “Chiếc bên trái là tác phẩm mới của thợ Lý, còn chiếc bên phải là sản phẩm được chạm khắc tỉ mỉ bởi thợ Chu. Theo em thì chiếc nào phù hợp với cô hơn? Nghe nói thợ Chu còn làm thêm một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng được đính hạt ngọc phương Đông; đó là thành quả của hai tháng lao động cật lực dành riêng cho lễ Trung thu, nhưng tiếc thay, đã có người lấy trước rồi…”

Quý Chân Châu che mặt bằng tấm voan trắng, ánh mắt cô hạ xuống: “Chiếc có hoa ngọc lục bảo trông thanh tú, chiếc bằng ngọc trắng lại giản dị và thanh lịch… Dù cô đeo chiếc nào cũng đều đẹp.”

Quý Chương Ninh kiên quyết hỏi tiếp: “Em muốn em nói xem chiếc nào đẹp hơn.”

Quý Chân Châu im lặng một lúc: “Chiếc có hoa ngọc lục bảo hợp với cô hơn một chút.”

Sau khi so sánh hai chiếc kẹp tóc, cuối cùng Quý Chương Ninh chọn chiếc làm từ ngọc trắng mịn như mỡ cừu: “Chiếc có hoa ngọc lục bảo hơi cầu kỳ quá; anh ấy có lẽ thích cái gì đơn giản và thanh lịch hơn.”

Lúc này, Quý Chương Vân dẫn theo hai cô hầu bước vào. Quý Chương Ninh vội vàng hỏi: “Chị gái, anh ấy đã đến chưa?”

Quý Chương Vân lắc đầu nhẹ: “Chưa. Cha sai em đến thúc giục cô, khách mời đã đến Lầu Minh Sắc rồi; cô phải nhanh lên mới được.”

Quý Chương Ninh nhíu mày: “Gần tới giờ Thân rồi, sao anh ấy vẫn chưa đến?”

Quý Chương Vân thở dài: “Hôm nay sứ giả của An Nam đến kinh thành; có lẽ anh ấy bị trì hoãn vì việc gì đó.”

Quý Chương Ninh nhướng mày: “Bây giờ anh ấy cũng không còn phải làm công việc nữa… Chị gái, chuyện gì vậy?”

Cô nhìn người chị gái mình và nhận ra rằng khuôn mặt cô ấy trở nên gầy guộc, hốc mắt và má sâu vào trong, trông tiều tuột đi.

Quý Chương Vân mỉm cười nhẹ nhàng: “Em không sao cả.”

Quý Chương Ninh nắm lấy cánh tay chị gái mình và lo lắng hỏi: “Chị vẫn chưa quên được người đó à?”

Hơn nữa, hôm nay chàng trai của huyện Vũ Tương đã đến rồi, đừng cãi vã với anh ấy nữa. Các em sẽ kết hôn vào tháng Giêng tới, vì vậy phải yêu thương nhau thật lòng.

Tề Châu Ninh rút tay lại: “Chính là anh ta đã đăng tin về mối quan hệ giữa anh ta và Trương Hạ lên báo buổi sáng, mọi người đều nói rằng họ rất xứng đôi, khiến tôi cảm thấy xấu hổ vô cùng. Ngay cả trước mặt ông Trần Các Lão, tôi cũng có lý.”

Tề Châu Vân không khỏi thở dài: “Đúng vậy, anh ta có lỗi trước, nhưng tại sao trong cuộc sống vợ chồng lại cứ phải phân định đúng sai? Lúc đó họ suýt chết ở ngoài cửa ải Thành Lễ, nếu không phải cô gái Trương đã can thiệp, làm sao anh ta có thể sống sót trở về được?”

Tề Châu Ninh trở nên nghiêm túc: “Vậy thì sao? Nhưng điều đó cũng không nên được đăng trên báo!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một cô hầu bưng theo một chiếc hộp bằng gỗ đàn vào: “Cô chủ, gia đình Trần đã đến rồi. Người quản gia của họ, Trần Tự, đã gửi đến một chiếc hộp, nói rằng đó là món quà Trung Thu mà chàng trai huyện Vũ Tương chuẩn bị để xin lỗi cô.”

Đôi mắt Tề Châu Ninh sáng lên, nhưng cô vẫn giữ thái độ kiêu ngạo: “Được rồi, để lên bàn đi.”

Sau khi cô hầu rời khỏi phòng, cô mới ngẩng cằm ra hiệu cho Tề Chân Châu: “Mở ra xem nào.”

Tề Chân Châu mở hộp ra, và Tề Châu Ninh bất ngờ đứng dậy với vẻ vui mừng: “Đây không phải là tác phẩm do thợ thủ công Chu tạo ra trong hai tháng sao? Hóa ra anh ta đã mua nó đi!”

Tề Châu Vân ở bên cạnh cố gắng hòa giải: “Tôi cũng từng nghe nói về chiếc trâm này. Thợ thủ công Chu đã chọn ngọc Đông Trân trong suốt một năm trời. Anh ta nói rằng Trung Thu là dịp gia đình sum họp và tình yêu viên mãn; vì vậy nếu muốn chọn ngọc Đông Trân, thì phải chọn được viên ngọc hoàn hảo nhất mới xứng đáng với ý nghĩa của Trung Thu. Tôi còn nghe nữa, trước khi chiếc trâm này được hoàn thành, bà lớn của gia đình Từ đã quyết định mua nó, nhưng thợ thủ công Chu không đồng ý, cho rằng việc sử dụng chiếc trâm này làm vật bằng chứng tình yêu sẽ phù hợp hơn.”

Tề Châu Ninh tỏ ra vui mừng: “Được rồi, được rồi, vì anh ấy đã chuẩn bị chu đáo như vậy, tôi sẽ tha thứ cho anh ấy.”

Tề Châu Vân từ từ thở phào nhẹ nhõm: “Nào, để tôi giúp cô đeo nó đi. Bữa tiệc sắp bắt đầu rồi, chúng ta phải nhanh lên.”

……

Bên bờ hồ Quảng Trì, lầu Minh Sắc rực rỡ ánh đèn, giống như một chiếc thuyền vẽ tinh xảo đang đậu bên hồ.

Có người ném thức ăn cho cá ở tầng hai, khiến những con cá Koi vàng đỏ trong hồ đều tập trung quanh ánh đèn, lấp lánh rực rỡ.

Bên trong lầu Minh Sắc:

Ở phía trên, có ba người đàn ông đang ngồi uống rượu và trò chuyện. Một người trong số họ là Tề Châu Ninh, người khác là Tề Châu Vân, và người cuối cùng là người quản gia của gia đình Trần, Trần Tự.

Họ đang kể về những chuyện đã qua và những dự định tương lai, trong không khí ấm cúng và vui vẻ.

Vừa mới ngồi xuống, ánh mắt cô ấy đã bắt đầu tìm kiếm trong phòng chính, nhưng tìm mãi cũng không thấy bóng dáng của Chén ký: “Ồ, Chén ký đâu rồi?”

Chén ký không có mặt trong lầu Minh Sắc.

Qí Chao Vân nhíu mày, quay đầu nhìn về phía anh trai ngồi bên cạnh là Qí Chén Ngộ: “Anh trai, gia đình Trần đã đến rồi mà sao không thấy ông Nam của huyện Vũ Tương?”

Qí Chén Ngộ lắc đầu: “Không thấy ai cả, khi Trần Các Lão đến lúc nãy thì cũng không thấy ông ấy đi theo, kìa, chiếc bàn bên kia dành cho ông ấy vẫn còn trống đấy.”

Sắc mặt Qí Chao Ninh từ từ trở nên nghiêm túc: “Nếu ông ấy không đến, thì cái kẹp tóc đó cũng không phải do ông ấy gửi đâu, chắc hẳn là Trần Các Lão đã gửi thay ông ấy.”

Qí Chao Vân vội vàng chuyển đề tài, lại hỏi Qí Chén Ngộ: “Còn hai chiếc bàn trống kia thì thuộc về ai?”

Qí Chén Ngộ tiếc nuối nói: “Được dành riêng cho Phật Tử Vô Tạp. Ban đầu tôi có ý muốn ghép Vô Tạp và Chén ký lại với nhau, xem liệu có thể có cuộc tranh luận kinh điển lần thứ ba hay không, nhưng tiếc là lúc nãy người hầu trở về báo rằng sau cuộc tranh luận kinh điển lần trước, Vô Tạp đã bắt đầu tu thiền im lặng, thường ngày ông ấy ẩn cư và không muốn quan tâm đến chuyện thế tục nữa.”

Qí Chao Vân lo lắng nhìn Qí Chao Ninh, còn Qí Chao Ninh thì giữ vẻ mặt nghiêm túc không nói gì.

Họ đã chờ đợi thêm hai que hương nữa nhưng vẫn không thấy Chén ký xuất hiện.

Chén ký vắng mặt.

Trong buổi yến, mọi người đều đang bàn tán về việc sứ giả An Nam đến kinh thành hôm nay, Nguyên Vọng Lang nói: “Trước đây tôi từng nghe nói rằng Sứ giả Dương Bù Chính có lòng dũng cảm và khéo léo, không ngờ ông ấy lại có thể bắt được vua Xiêm bằng cách sử dụng tám nghìn binh lính tinh nhuệ, làm cho uy danh của quốc gia chúng ta vang dội.”

Dương Trung nhìn về phía Qí Hiền Thư: “Chú, tôi nghe nói vua An Nam lần này muốn kết hôn với triều đình chúng ta, có chuyện đó không?”

Qí Hiền Thư gật đầu: “Quả thực có chuyện đó. Mặc dù Hoàng đế chưa đồng ý, nhưng vua An Nam đã có công lao lớn như vậy, cũng không có lý do gì để từ chối.”

Dương Trung hoài nghi: “Nhưng Hoàng đế không có con gái cả, triều đình chúng ta cũng không có ai có thể kết hôn được.”

Qí Hiền Thư nói một cách thoải mái: “Đừng quên, con gái của Vương Kính là Chu Bạch Lý vẫn đang tu đạo trong cung Kinh Dương, chỉ cần sai bà ấy đi kết hôn là được.”

Qí Chao Vân đang lắng nghe cha mình và mọi người bàn luận, bỗng nhiên nghe thấy Qí Chao Ninh bên cạnh mình thì thầm: “Tôi biết tại sao ông ấy không đến rồi.”

Qí Chao Vân quay đầu nhìn em gái, cô ấy lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng bạc từ túi mình, nói: “Đây chính là lý do.”

Năm này qua năm khác, từng năm như vậy.

Ngày cúng tế bàn thờ Tiên Tằm, Tề Chương Ninh đã đoán ra rằng những gì Lý Trường Ca làm trong “Bốn Giấc Mơ của Biện Liang” – việc ông ấy biện hộ cho công chúa và dắt ngựa – đều là sự thật. Tất cả đều là sự thật.

Nhưng hôm nay Chén ký không đến; chắc hẳn ông ấy cũng đang bận rộn với chuyện của công chúa. Những lời xin lỗi chỉ là giả dối, việc hai người không có thời gian dành cho nhau cũng chỉ là giả dối… Tất cả đều là giả dối.

Tề Chương Ninh thì thầm: “Thật là một tình yêu sâu đậm quá. Nếu có người nào đó yêu mình như vậy, cuộc đời này cũng coi như đã đáng sống rồi. Không lạ gì Trương Lý Đạo Sư lại muốn viết về ông ấy; thực ra, chỉ cần ông ấy xuất hiện thôi, những người khác liền trở nên lu mờ…”

Tề Chương Vân tự hỏi: “Cái gì vậy?”

Giọng Tề Chương Ninh trở nên trầm xuống: “Nhưng ông ấy lại không phải của tôi.”

Lúc này, trong bữa tiệc, có người nhắc đến chuyện hai tờ báo buổi sáng và buổi tối ở kinh thành tranh tài với nhau, cùng ba lời nguyện vọng lớn lao của tờ báo buổi sáng.

Đây là chuyện gây xôn xao nhất ở kinh thành gần đây; vì vậy, dù không muốn nhưng cũng không thể tránh khỏi được.

Chỉ là sau khi có người nhắc đến điều đó, mọi người trong bữa tiệc đều cẩn thận quan sát biểu cảm của Quý Các Lão và Trần Các Lão; dù sao thì nguồn gốc của chuyện này cũng nằm ở Chén ký và Tề Chương Ninh.

Viên Vọng biết rõ rằng bữa tiệc tối Trung Thu hôm nay chính là để giảm bớt căng thẳng giữa hai gia đình Tề và Trần, liền liếc nhìn Cuỷ Thanh Hà và nói lớn: “Việc hai tờ báo tranh tài chỉ là để rèn luyện kiến thức, để kết bạn qua văn chương mà thôi. Không ngờ cô Tề ba lại làm cho chuyện trở nên gay gắt hơn; tấm lòng vị tha và tầm nhìn cao xa của anh chàng huyện Vũ Tương thật sự là tấm gương cho chúng ta. Cô Tề ba và anh chàng huyện Vũ Tương, quả là một cặp đôi được trời se duyên…”

Nhưng chưa kịp nói xong, Tề Chương Ninh đã lên tiếng: “Kết bạn qua văn chương ư? Chỉ là những thứ do những kẻ võ sĩ và lũ lang thang tạm bợ ghép lại mà thôi; tại sao lại được coi trọng đến vậy? Anh chàng huyện Vũ Tương giỏi biện luận một cách xảo quyệt; khi họ không có thể viết được thơ về Trung Thu, họ liền dùng những mánh khóe để thay đổi nội dung thực tế. Theo tôi, nên đóng cửa tờ báo ấy lại, đừng để những kẻ ô uế ấy làm mờ đi sự thật!”

Ngay khi câu nói này vang lên, trong Lầu Minh Sắc bỗng trở nên yên tĩnh.

Tề Chương Vân siết chặt cổ tay Tề Chương Ninh, không muốn cô ấy tiếp tục nói nữa; ngay cả Quý Các Lão và Trần Các Lão cũng quay đầu nhìn lại. Không ai ngờ rằng Tề Chương Ninh hoàn toàn không muốn hòa giải.

Nhưng vào lúc đó, Chén ký đã xuất hiện và nói: “Đừng lo, chúng ta hãy cùng tìm cách giải quyết mọi chuyện một cách công bằng…”

Quý Các lão quay đầu nhìn về phía Chén Các lão: “Các lão thật sự rất quan tâm đến những thứ mới mẻ này.”

  Chén Các lão nhận lấy tờ báo buổi tối, từ tốn nói: “Việc con cái trong nhà mình làm ra, dù sao cũng phải xem có sai sót gì không; thôi thì giao cho Chén Tự hàng ngày mua giúp ta, để kiểm tra và sửa chữa. Ban đầu ta cũng không coi trọng lắm, cũng giống như Quý Các lão, nghĩ rằng những thứ này sẽ làm lung lay nền tảng của triều đình, nhưng những ngày gần đây, nếu một ngày không xem thì cảm thấy thiếu thốn điều gì đó… Quý Các lão cũng hãy xem thử đi, dù chúng ta đã già, nhưng vẫn phải biết rằng hàng ngày trên thế giới này có những chuyện gì đang xảy ra.”

  Chén Các lão bỏ qua những trang viết lời nịnh hót Hoàng đế Ninh, quyết định lật sang trang thứ ba; trang thứ ba hôm nay vẫn là những thông tin mới mẻ, nói về cách sử dụng than để lọc nước thải, nhưng không có gì đặc biệt.

  Trang thứ tư nói về máy bơm piston có thể thay thế cho những giếng nước sử dụng cách vung mái chèo hiện nay; Chén Các lão nhìn mãi những hình ảnh và giải thích nhưng vẫn không hiểu được.

  Ông lật sang trang thứ năm.

  Thông thường trang thứ năm chỉ toàn là những cuộc trò chuyện phiếm của người dân, ví dụ như thương nhân nào đã vào nhà thổ nào… Đó là những bài viết mà giới văn nhân khinh thường nhưng lại lén lút đọc.

  Nhưng hôm nay, trang thứ năm chỉ có duy nhất một bài thơ.

  Vừa nhìn thấy bài thơ này, Chén Các lão liền ngồi yên bất động, dường như đang suy ngẫm kỹ lưỡng về ý nghĩa của nó.

  Các vị khách dưới sảnh nhìn nhau không hiểu chuyện gì đã xảy ra; Quý Hiền Thư suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay cho người hầu: “Hãy mang tờ báo buổi tối có bài thơ ‘Mai Hoa Độ’ đến đây.”

  Sau một que hương, người hầu quay trở lại.

  Quý Hiền Thư lật sang trang thứ năm và thì thầm: “…‘Thủy Điệu Ca Đầu’ ư?”

  Ông tiếp tục đọc: “Trăng sáng khi nào mới đến? Nâng ly hỏi bầu trời xanh.”

  Khi câu này được đọc lên, không khí trong phòng lại trở nên yên tĩnh; mọi người mới nhận ra rằng tờ báo buổi tối ‘Mai Hoa Độ’ hôm nay đã chọn viết một bài thơ về Tết Trung thu thay vì tránh né chủ đề đó.

  Quý Hiền Thư tiếp tục đọc: “Không biết trên trời cung điện, tối nay là năm nào… Ta muốn cưỡi gió trở về, nhưng lại sợ rằng những cung điện ngọc quý ấy, nơi cao xa sẽ quá lạnh lẽo… Nhảy múa với bóng mình trong ánh trăng, sao bằng được ở thế gian này?”

  Đọc đến đây, ông đột nhiên dừng lại.

  Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của Quý Hiền Thư không tự chủ được mà trở nên to hơn; trong không khí yên tĩnh của phòng, giọng ông vang lên rõ ràng.