Chương 548: Nhìn núi, nhìn biển

Thông thường, cung Khôn Ninh có hơn hai mươi nữ tì luôn sẵn sàng phục vụ, nhưng hôm nay chỉ còn lại cô Yuan Jin cùng với bốn nữ tì khác ở lại; không gian trong cung trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều.

Bạch Lý nhận ra rằng sau bao tháng lên kế hoạch, cuối cùng cũng đến lúc phải quyết định, nhưng cô vẫn chưa biết mình nên rời đi như thế nào.

Cung Thanh Hoa này giống như một chiếc lồng giam; không có sắc lệnh nào thì không được phép rời khỏi cung. Ngay cả hoàng hậu hay các phi tần cũng chỉ được phép ra ngoài vào những dịp lễ tế thần tằm, thăm mộ tổ tiên, hoặc theo lệnh của hoàng đế để về thăm gia đình. Chứ đừng nói đến những nữ tì và các nữ tu trong cung!

Ngay cả những eunuch trong cung cũng không thể rời khỏi Thanh Hoa mà chỉ có thẻ đeo bụng; họ chỉ được phép ra ngoài khi có công việc chính thức cần thiết. Những eunuch này không chỉ được ghi danh vào sổ, mà còn phải được nhớ mặt; ngay cả những eunuch lạ mặt dù có đầy đủ thủ tục cũng không được phép ra ngoài.

Bạch Lý nhìn về phía hoàng hậu: “Thưa hoàng hậu, con phải làm thế nào để rời đi? Con có làm ảnh hưởng đến người không?”

Hoàng hậu ngạc nhiên, bước tới ôm lấy cô và nói nhẹ nhàng: “Lúc này mà còn nghĩ đến người khác làm gì nữa? Chỉ cần có thể rời khỏi nơi này, dù phải đạp lên tất cả mọi người cũng xứng đáng…”

Bạch Lý trả lời nhẹ nhàng: “Không được.”

Hoàng hậu cười và nói: “Đừng lo, con sẽ không làm ảnh hưởng đến mẫu thân đâu. Giờ vẫn chưa đến lúc đó, hãy cùng mẫu thân dùng bữa tối đoàn viên ngày Trung Thu trước.”

Bạch Lý cố gắng giữ vững tinh thần, nhìn vào không gian trống vắng của cung Khôn Ninh và hỏi: “Thưa hoàng hậu, người đã làm thế nào để đuổi những nữ tì đi?”

Hoàng hậu kéo cô ngồi xuống bên bàn và nói một cách khéo léo: “Bình thường mẫu thân không quá nghiêm khắc với họ, hôm nay chỉ là giận dữ một trận thôi; họ liền lén lút rời đi để tránh bị liên lụy. Mẫu thân thường làm như vậy mỗi khi muốn yên tĩnh… Giả vờ giận dữ một trận cũng đủ để cung Khôn Ninh yên tĩnh cả ngày.”

Bạch Lý ôm lấy chiếc bát trước mặt và nhìn xuống bàn.

Trên bàn không có những món ăn cầu kỳ trong cung, tất cả đều là những món ăn quen thuộc mà cô thích: đậu phụ xào, rau bina xào, rau muối xào tỏi, cá chép hầm.

Lúc này, Bạch Lý nhận thấy trên bàn còn có một bình rượu; hoàng hậu theo ánh mắt cô nhìn qua và cười, mở nắp bình rượu: “Lúc chia tay sao có thể thiếu rượu? Đôi khi mẫu thân cũng lén uống rượu trong cung này… Cuộc đời ngắn ngủi, sao không tận hưởng một chút?”

Bạch Lý cảm ơn và cùng hoàng hậu dùng bữa tối trong yên bình.

Cô nhìn những con cá chép trắng và đám mây đen, trong mắt chỉ toàn là tình cảm ấm áp: “Ngày xưa, điều tôi mong đợi nhất chính là được ăn một bữa cơm gia đình ngon lành cùng gia đình như bao người dân thường. Hôm qua, các món ăn trong điện Phụng Tiên khá đẹp mắt, tiết mục ca múa cũng rất hay, nhưng khi ăn vào lại chẳng có vị gì cả; tất cả đều lạnh lẽo. Còn những món ấy, không biết đã bị bao nhiêu người pha độc rồi… Chỉ là những điều này tôi không thể nói với ai được, nếu không chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích là giả tạo.”

Bạch Lý nhẹ nhàng nói: “Tôi hiểu nỗi buồn của hoàng hậu.”

Hoàng hậu cười nói: “Đúng rồi, hôm qua cô không đến cung Côn Ninh, vì vậy cũng chưa xem báo trong hai ngày qua.”

Nói xong, bà vẫy tay với một nữ tì đứng phía sau, và người nữ tì đó mang đến cho Bạch Lý một chồng báo.

Bạch Lý đặt đôi đũa xuống, mở báo ra và đọc kỹ lưỡng.

Hoàng hậu thốt lên: “Tờ báo do người dân huyện Vũ Tương xuất bản thật là tuyệt vời. Trước đây, ở trong cung Côn Ninh, tôi như một kẻ mù, chẳng biết gì về những chuyện xảy ra bên ngoài cung; nhưng giờ đây, nhờ vào tờ báo này mà tôi biết hết rồi… Không ngờ cuộc sống bên ngoài cung lại thú vị đến thế.”

Bà uống một ngụm rượu, thấy Bạch Lý đang đọc trang thứ hai, liền trêu chọc: “Có gì thú vị khi đọc về việc các quan lại được thăng chức đâu? Nhanh lên, hãy đọc trang thứ sáu đi. Vị quan họ Vương kia thật là không may mắn; vì một người phụ nữ lẳng lơ mà bỏ rơi vợ cũ, kết quả là người phụ nữ đó chiếm hết tài sản của ông ta, rồi lại quay sang quan hệ với vị quan họ Đoạn khác. Nhưng ông ta cũng xứng đáng thôi; mỗi người đều phải gánh chịu hậu quả của những hành động của mình… Ai bắt ông ta phải bỏ rơi vợ cũ chứ? Còn vị quan họ Mã nữa…”

Hoàng hậu tiếp tục kể những chuyện thú vị mà bà đọc được trên báo, chẳng hề giống chút nào với một người đứng đầu sáu cung.

Khi nói đến những điều vui vẻ, bà uống hết chén rượu, sau đó tự rót thêm cho mình, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đọc báo mới biết rằng, giờ đây những cô gái bình thường cũng có thể tụ tập đi dạo, thả diều cao đến tận tường thành; họ có thể nghe truyện trong các quán trà, mua son của người Hồ ở ngoại ô thành phố, và cùng cha anh mình đi vùng ngoại ô để tránh nóng.”

Ngón tay Bạch Lý siết chặt lấy tờ báo.

Những gì hoàng hậu nói, chính là thế giới mà cô sắp phải đến, nhưng người kia mãi mãi không thể đạt tới.

“Năm tôi 17 tuổi bước vào cung,” hoàng hậu bất chợt nói, “tôi cũng đã trải qua những điều tương tự…”

Bạch Lý khuyên ngăn: “Công chúa đừng uống nữa.”

Nhưng hoàng hậu không để ý, lại uống sạch một bát rượu. Cô nhìn chằm chằm vào bát trống trong tay mình, im lặng một hồi lâu rồi thở dài: “Không uống nữa.”

Những đám mây đen từ từ tiến lại gần hoàng hậu; hoàng hậu cúi đầu vuốt ve bộ lông bóng loáng trên lưng con vật ấy: “Bạch Lý ơi, điều mà ta thực sự ghen tị nhất chính là cô gái tên Chương Nhị kia. Đừng giận nhé. Báo chí viết về câu chuyện của cô ấy với chàng trai ở huyện Vũ Tương; ta đã lén đọc nó ba lần vào ban đêm… Cô ấy dám xông vào đại sảnh Bạch Hổ, dám cùng chàng trai ấy ra ngoài Chính Lễ Quan rồi trở về… Ta đoán trên khuôn mặt cô ấy hẳn có những vết tích do gió bão gây ra, và trên tay cô ấy có lẽ còn những vảy sần do việc nắm cương ngựa tạo thành… Thật tuyệt vời biết bao.”

Bạch Lý lắc đầu: “Công chúa, ta không giận đâu; ta cũng ghen tị.”

Hoàng hậu nhẹ nhàng vuốt ve má cô ấy: “Bên ngoài thật tuyệt vời biết bao… Làm sao ta có thể để em bị mắc kẹt ở đây như ta chứ? Em nên ra ngoài một lần.”

Đúng lúc đó, cô Nguyên Cẩn hắt hơi nhẹ.

Bạch Lý quay đầu và thấy bên ngoài điện có hai người eunuch đứng đó; một trong số họ là Từ Hỉ, một eunuch cấp bảy thuộc cơ quan quản lý trang phục trong cung, người được nhóm Cao Bang cài vào đây; người kia thì hoàn toàn là người lạ.

Từ Hỉ dẫn theo một eunuch trẻ tiến lại gần hơn.

Eunuch trẻ ấy cúi đầu, với khuôn mặt thanh tú; dưới ánh trăng, anh ta giống Bạch Lý đến tám phần trăm; trong bóng tối thật khó phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.

Từ Hỉ nói nhỏ: “Công chúa, người đứng đầu nhóm chúng tôi đã mất năm tháng mới tìm được người phù hợp; sau đó lại mất thêm ba tháng nữa để cài anh ta vào vị trí này một cách lặng lẽ. Sau này công chúa có thể giả dạng thành anh ta, và theo sự dẫn dắt của tôi, sẽ rời khỏi cung điện với lý do là để gặp gỡ các thương nhân hoàng gia. Hãy đi qua cổng Huyền Vũ; sẽ có người ẩn náu dưới núi Vạn Thế để hỗ trợ công chúa.”

Bạch Lý bất ngờ quay đầu nhìn hoàng hậu: “Nhưng nếu chúng ta cứ thế mà đi, sau này chắc chắn sẽ bị phát hiện; công chúa và người này…”

Hoàng hậu cười khẽ: “Ta cũng có gia đình hỗ trợ mình mà; trừ khi ta làm điều gì sai trái, làm tổn hại đến uy nghi của hoàng gia hay vi phạm các quy tắc tổ tiên, còn chuyện nhỏ nhặt này thì không đủ để hủy bỏ ta đâu. Nhiều nhất ta cũng chỉ bị hoàng đế lãng quên mà thôi… Nhưng cung Khoan Ninh của ta đã như vậy rồi…”

Bạch Lý im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Xu Xi kéo Bạch Lý đi ra ngoài; khi họ vừa sắp rời khỏi đại điện, hoàng hậu bỗng nhiên gọi lớn: “Bạch Lý!”

Bạch Lý giật mình thoát khỏi tay Xu Xi, quay người lại: “Mẫu hậu?”

Hoàng hậu dừng lại một chút, rồi vẫy vẫy tay áo: “Nhanh lên, đừng quay đầu lại.”

Bạch Lý rời đi.

Bên trong cung Khôn Ninh, hoàng hậu ôm lấy U Vân và từ từ ngồi xuống; cô nhẹ nhàng chạm vào đầu U Vân bằng đầu mũi mình: “Sau này chỉ còn lại hai chúng ta thôi.”

U Vân cúi đầu về phía hoàng hậu.

Hoàng hậu nhặt lấy đôi đũa mà Bạch Lý đã sử dụng, gắp một miếng đậu phụ đã nguội hẳn, nhai từ từ.

Cô Yuan Jin ra hiệu cho các nô tì đưa vị thái giám trông giống hệt Bạch Lý đến một góc khuất của đại điện, rồi mới nói với hoàng hậu: “Mẫu hậu, ngài chồng đã nói rằng chỉ cho phép mẫu hậu làm theo ý mình lần này thôi; sau này không được gây ra thêm rắc rối nữa. Vương Phúc hiện đang cố gắng hết sức để trị vì đất nước, anh ấy chỉ còn cách vị trí đó một bước nữa thôi… Mẫu hậu chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa…”

Hoàng hậu đáp lại một cách dịu dàng: “Được.”

Cô Yuan Jin do dự một lúc lâu: “Mẫu hậu, liệu việc mạo hiểm vì một cô gái nhỏ bé như thế này có đáng không?”

Hoàng hậu nhìn ra bên ngoài, về phía vầng trăng sáng, cười và trả lời: “Cô Yuan Jin ơi, tôi không làm vì cô ấy đâu, mà là vì chính mình mình thôi.”