Chương 557: làm vòng vo

Chiếc xe ngựa lắc lư rời khỏi khu vực Tám Con Hẻm Lớn (Bada Hutong).

Hai gã đàn ông thuộc băng đảng Cao Bang (Cao Bang) kìm chặt lấy Chen Ji giữa họ; Chen Ji có thể ngửi thấy mùi tanh của cỏ dưới nước, mùi dầu tung từ gỗ tàu, và mùi tanh của cá trên người họ.

Mỗi người trong hai gã đều cầm một con dao dùng để lọc xương đặt sát vào giữa xương sườn của Chen Ji, sẵn sàng đâm thẳng vào phổi anh bất cứ lúc nào.

Chen Ji bình tĩnh nói: “Đây chính là cách tiếp đãi khách của băng đảng Cao Bang ư?”

Hai gã đàn ông không nói gì, người lái xe vén rèm xe lên và trả lời: “Ngài đến từ huyện Vũ Tương (Wu Xiang), đừng trách chúng tôi. Trước khi ngài đến, thủ lĩnh đã dặn rằng nhiều kẻ hung dữ đã bị ngài đánh bại, vì vậy chúng tôi cần phải cẩn thận hơn.”

Chen Ji nhíu mày: “Tôi đến đây để thảo luận công việc với Hàn Đồng (Han Tong). Nếu anh ta không tin tưởng tôi, thì cứ không gặp tôi cũng được, không cần phải phức tạp như vậy.”

Người lái xe không quan tâm đến Chen Ji nữa, mà chỉ dặn hai gã đàn ông: “Hãy giữ chặt hàng hóa, đừng để ngài ấy vô tình đạp phải cửa lò.”

Chen Ji bình tĩnh nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận xung quanh.

Chiếc xe ngựa ban đầu đi về hướng nam, qua đại lộ Chính Dương Môn (Zhengyangmen), rồi rẽ sang phía đông, tiến về phía Chong Nam Phường (Chong Nan Fang), sau đó lại rẽ về hướng bắc, vào khu Chong Bắc Phường (Chong Bei Fang).

Chen Ji ngửi thấy mùi hương, có lẽ là vừa mới đi qua đền Thần Bếp (Zao Jun Miao)…

Nhưng chiếc xe cứ quanh co mãi, anh dần mất đi cảm giác về hướng đi; theo nhớ của mình, anh đã đi qua Chong Nam Phường và Chong Bắc Phường vài lần rồi, nhưng chiếc xe vẫn không dừng lại.

Người của băng đảng Cao Bang cố tình đi vòng vo.

Ban đầu anh muốn dựa vào tiếng bán hàng bên đường để xác định vị trí, nhưng vì đang trong thời gian quốc tang, cả những người bán hàng và các cửa hàng bên đường đều im lặng; anh chỉ có thể ngửi thấy mùi hương mơ hồ mà không nghe thấy tiếng gì cả.

Lúc này, anh bỗng nhiên ngửi thấy mùi phân bò tươi thơm lan tỏa vào trong xe.

Đây là đâu vậy?

Hai gã đàn ông đột nhiên mạnh mẽ kéo anh xuống khỏi xe. Chen Ji nhìn xuống, cố gắng nhận diện vân của những viên gạch trên nền qua khe hở của chiếc mũ trùm đầu.

Nhưng chưa kịp anh phân biệt kỹ lưỡng, họ đã kéo anh vào một cửa hàng. Khi bước vào, Chen Ji vấp phải ngưỡng cửa, làm cho gót chân anh va chạm mạnh vào nó.

Thấy vậy, hai gã đàn ông lập tức nắm lấy hai cánh tay anh và dẫn anh đi qua cửa hàng. Không khí trong cửa hàng tràn ngập mùi dầu thơm đậm đà; Chen Ji cũng ngửi thấy mùi của những loại dầu thơm được sử dụng trong nấu ăn.

Họ đưa anh vào một căn phòng kín, và hai gã đàn ông khác xuất hiện, cầm theo những vật dụng sắc bén.

Chen Ji biết rằng mình đã sa vào tay của kẻ thù, và số phận của mình có lẽ đã đến hồi kết…

Zhu Xiao smiled and then fell silent.

Just as Chen Ji thought this was the place where he would meet Han Tong, another horse-drawn carriage arrived from the back door of the small shop. Two men helped him onto the carriage, which then continued to drive around the narrow streets in circles.

Gradually, Chen Ji noticed that the temperature in the air was dropping, and the light that filtered through the gaps in his head cover grew dimmer and dimmer.

Dusk had fallen.

Sitting among the two men, Chen Ji asked, “How much longer do you plan to drive around like this? Even Lord Qi didn’t take so long.”

Zhu Xiao replied leisurely, “Lord Qi is Lord Qi, and you are you; naturally, there are differences.”

Chen Ji asked in a deep voice, “Where is Han Tong?”

Zhu Xiao smiled, “You’ll see him in a moment.”

As they spoke, the carriage finally came to a stop again. The two men helped Chen Ji off and led him into a mansion.

The light became completely dim. The men from the Cao Gang (a criminal organization) forced him to sit down on a chair and tied him tightly with thick hemp ropes, leaving him unable to move at all.

After they had securely tied Chen Ji, Zhu Xiao finally pulled off his head cover.

Chen Ji looked straight ahead and saw Han Tong standing in front of him, holding an oil lamp. “Where is Han Tong?”

Zhu Xiao bent down and looked him in the eyes, “Man from Wuxiang County, you first need to explain why there have been people from the eunuch faction following you all along this way.”

Zhu Xiao was dressed in a gray cloth robe, with a short knife tucked at his waist. His face was tanned from wind and sun; his sleeves were rolled up, revealing scars on his forearms.

Chen Ji didn’t know whether Zhu Xiao was lying to him, or if it was really the case that “Golden Pig” didn’t want him to risk his life by following the carriage and was thus discovered by the Cao Gang.

He remained calm and said, “If your Cao Gang gets involved with the Secret Spy Agency, don’t drag me down with you. I certainly don’t want to attract the attention of that eunuch faction.”

Zhu Xiao moved the oil lamp closer and said, “You from Wuxiang County think that just because our Cao Gang has fallen on hard times, we can’t discover the dealings you have with the Secret Spy Agency? During the Spring Hunt at Xiangshan, the White Dragon of the Chinese zodiac saved you. You were taken into prison twice; once Jiao Tu rescued you, and the other time it was ‘Golden Pig.’ And you still claim to have no connection with that eunuch faction?”

Chen Ji sighed inwardly. So much had happened between him and the Secret Spy Agency that it was no longer possible to hide anything from those who were observant. This was probably also the reason why Elder Chen had warned him to stay away from that faction.

However, with that, finding Han Tong would now be even more difficult.

He glanced over Zhu Xiao’s shoulder towards the closed wooden doors of the mansion and called out loudly, “I have a way to rescue Princess Bai Li. Please, Leader Han, please appear.”

Zhu Xiao smiled, drew his short knife from his waist, and wiped the blood off it with the back of his sleeve, saying, “Don’t bother. The leader isn’t here at all. He instructed us to leave your body intact for you, but you’ll have to pray that Buddha will bless the Chen family to find you soon. Otherwise, with the weather like this, you’ll be rotting within three days.”

Chen Ji suddenly asked, “What about Princess Bai Li?”

Zhu Xiao used his thumb to flick the blade of his knife: “Our Cao Gang has already attempted to rescue the princess, but there was a traitor among our inner circle who informed Jiefan Wei about our plans in advance. Don’t worry; the gang leader hasn’t forgotten about the princess. We still have other plans.”

Chen Ji looked straight into Zhu Xiao’s eyes: “Do you plan to rescue her on the way to the marriage alliance?”

Zhu Xiao shook his head: “That’s not possible. Along that route, the eunuch faction will definitely send more people. They’ll use the princess as bait to lure our gang into a trap. But there’s no need for you to worry, Mr. Wuxiang. Once the princess arrives in Annam, we will surely have other ways to rescue her.”

Chen Ji sighed: “It’s too late.”

Zhu Xiao grinned and said: “There’s no need for you to worry about that anymore.”

In the next moment, he swung his knife towards Chen Ji’s neck.

Chen Ji tapped his toes, causing the chair he was sitting on to tilt backward. The tip of the knife grazed his jaw but didn’t hurt him in the slightest. In the flickering light of the oil lamp, a sword appeared from his sleeve and cut through the ropes that bound him.

The thick hemp ropes broke one by one in the dim light. Chen Ji’s body continued to lean backward along with the chair, but his gaze never left Zhu Xiao’s eyes, where he saw surprise and fear.

Zhu Xiao flipped his short knife and thrust it at Chen Ji.

But this time, Chen Ji grabbed Zhu Xiao’s wrist and rolled backward, pulling Zhu Xiao along with him.

Chen Ji performed a back flip, and in an instant, Zhu Xiao’s arm was twisted into a knot. He heard a crisp sound like that of firecrackers coming from his arm’s bones; his grip on the short knife loosened involuntarily, and the knife fell to the ground.

Upon landing, Chen Ji caught the knife before it hit the ground and pressed it against Zhu Xiao’s neck: “Take me to find Han Tong.”

Zhu Xiao, enduring the pain, chuckled: “You’re indeed tough, Mr. Wuxiang. Despite all my precautions, I still managed to defeat you. But if you think that our Cao Gang is made up of weaklings, then you’re wrong. If you want to see the gang leader, you’ll have to wait for your next life.”

As he spoke, a black mark spread across Zhu Xiao’s face along his veins, spreading like a spider web towards the bottom of his eyes.

Chen Ji forced open Zhu Xiao’s mouth and saw that the poison sac sealed with white wax at Zhu Xiao’s back teeth had been bitten through, just like the death warriors from Chen’s second family before.

He threw away Zhu Xiao’s body and walked out the door.

The small courtyard was empty; it seemed that after delivering Chen Ji here, the members of Cao Gang had already withdrawn. Chen Ji looked up and saw a cat named Wu Yun crouching on the courtyard wall, meowing: “Are you alright?”

Chen Ji asked urgently: “Where is this place?”

Wu Yun meowed again: “It’s a small alley north of Liuli Factory.”

Chen Ji frowned; how did he end up here?

He then asked: “Since when did you find me?”

Wu Yun meowed once more: “At sunset, I picked up your scent on Zhengyangmen Street and just now I chased you here.”

Chen Ji pondered for a moment. Now that Zhu Xiao was dead, Han Tong would probably never appear again.

Hẳn là đối phương đã dự định sẽ chờ cho công chúa đi đến An Nam rồi hợp tác với người anh em kết nghĩa tên Lâm Đạo Cán để giải cứu công chúa, nhưng họ không thể chờ lâu đến thế được.

Chen Ký nhắm mắt suy nghĩ trong im lặng: Hàn Đồng sẽ ẩn mình ở đâu đây?

Hàn Đồng không hoàn toàn không tin tưởng mình, chỉ là còn do dự, nghi ngờ. Nếu đối phương hoàn toàn không tin tưởng, thì hôm nay họ cũng không cần phải mất công để cho Chu Tiêu dẫn mình đi suốt cả ngày; chỉ cần phớt lờ mình là được rồi.

Nhưng vì sao Hàn Đồng lại đột nhiên từ bỏ ý định gặp mình? Có chuyện gì xảy ra giữa chừng khiến họ thay đổi quyết định?

Khoan đã…

Chen Ký bỗng mở mắt, xé một miếng vải từ ống tay áo ra, dùng que than trong sân viết hai câu, cùng với dòng chữ “giao cho Kim Thú”, sau đó ném miếng vải đó về phía Ô Vân: “Hãy mang đi cho anh trai kia, nhất định phải nhanh!”

Không nói thêm lời nào nữa, Ô Vân cắn lấy miếng vải tro rồi nhảy lên mái nhà, còn Chen Ký thì lao ra ngoài.

Một người một con mèo, một người đi về hướng đông, một người đi về hướng nam, cùng nhau biến mất trong bóng đêm.