Chương 569: Biết lỗi, nhưng không sửa

Ngày đầu tiên.

Tiếng gà gáy vang lên, Chén Ký từ từ ngồi dậy.

Anh nhìn xung quanh, thấy một môi trường xa lạ, sững sờ vài giây mới nhớ ra rằng tối hôm qua sau khi rời khỏi nhà họ Chén ở phố Phủ Hữu, anh đã dẫn theo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đến con hẻm sản xuất rượu ở cổng Đông Hoa.

Đây là ngôi nhà mới mà Hoàng đế Ninh ban tặng cho anh hôm qua; từ giường, chăn ga cho đến bàn ghế, tất cả đều là những vật dụng mới được chuyển từ kho báu quốc gia.

Lớp vải phủ chăn là loại lụa màu xanh nhạt sau cơn mưa, không hề có họa tiết thêu nào. Màu sắc này được tạo ra bằng phương pháp nhuộm rất tinh xảo trong các lễ cống nạp hàng năm của kho báu, người dân thường không thể tái tạo được màu xanh xám quý giá ấy.

Bàn được làm từ gỗ dương tím, màu gỗ sẫm tím gần như đen, không có hoa văn trang trí, thậm chí cả những thanh gỗ nối cũng không có; tất cả chỉ được ghép lại với nhau bằng các mối nối thông thường.

Một sự quý phái hiện rõ.

Nhưng sự quý phái ấy không hề phô trương, mà là một sự kín đáo, khó để nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên; nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ thấy rằng mọi thứ ở đây đều khác biệt so với những nơi khác. Không biết trước đây ngôi nhà này thuộc về ai, mà lại được ban tặng cho mình.

Chén Ký đang chuẩn bị mặc quần áo thì phát hiện ra rằng bộ trang phục công sự mà anh để trên lưng ghế đã biến mất không biết đi đâu, và bên ngoài cửa có tiếng thì thầm kín đáo.

Anh mặc quần áo lót rồi mở cửa phòng ra, thấy trong sân nhỏ có Tiểu Mãn đang dùng ấm đồng để ủi bộ trang phục công sự cho mình, còn tiểu hòa thượng thì ngái ngủ bên cạnh, đang chọn rau.

Tiểu Mãn vừa ủi quần áo vừa phàn nàn: “Tại sao lại bẻ nhiều đậu que như vậy? Sau này chúng ta sẽ tự lo cho bản thân mình, phải tiết kiệm từng chi tiết mới được.”

Tiểu hòa thượng bất đắc dĩ nói: “Cậu có rất nhiều tài sản mà, tại sao lại quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy?”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Những đồng bạc ấy rất quan trọng đấy, làm sao có thể lãng phí được… Công tử, cậu đã thức dậy rồi.”

Chén Ký dựa vào khung cửa và tò mò hỏi: “Tại sao hôm nay lại dậy sớm thế?”

Tiểu Mãn cười tươi: “Để ủi quần áo cho công tử mà. Ngày xưa, dì đã dạy tôi rằng trước khi làm những việc lớn, phải chuẩn bị bản thân cho kỹ lưỡng; nếu công tử mặc đẹp và chỉn chu, mọi người sẽ tin tưởng vào cậu hơn.”

Chén Ký cười hỏi tiếp: “Dì còn nói gì nữa không?”

Tiểu Mãn tiếp tục: “Dì còn nói rằng phải luôn chu đáo và cẩn thận trong mọi việc.”

Chén Ký gật đầu, cảm thấy ấm lòng trước những lời khuyên của Tiểu Mãn.

“Cô ấy nói đúng,” anh từ từ mặc lên bộ trang phục công vụ, cẩn thận buộc từng chiếc khóa một: “Những ngày này chúng ta cần phải nghiêm túc hơn.”

Tiểu Mãn lặng lẽ quan sát biểu cảm của anh: “Công tử, tối qua tôi đã đến Cổng Thành Thiên, thấy những vị thanh tra kia vẫn quỳ đó không chịu đi. Cô ấy đã nói rồi, những vị thanh tra này thường dùng cái chết để tống tiền; bây giờ đã vào thu, nếu có mưa thu thì không chắc ai trong số họ sẽ bị cảm lạnh và chết ngay trước Cổng Vũ Môn. Lúc đó, bệ hạ không thể không trừng phạt ngài được.”

Chen Ký mặc xong bộ trang phục công vụ, đeo lên đầu chiếc mũ đen: “Tôi biết rồi.”

Tiểu Mãn đưa cho anh hai tờ giấy: “Công tử, một tờ là do anh em trong băng đảng vừa gửi đến, và tờ kia là do chị A Hạ gửi.”

“Được,” Chen Ký nhận lấy hai tờ giấy, rồi dắt ngựa ra khỏi cửa.

Tiểu Mãn gọi theo phía sau: “Công tử, hãy ăn cơm trước khi đi nhé.”

Chen Ký lên ngựa: “Không cần đâu, tôi vội vàng có việc phải làm.”

……

Bình minh dần bắt đầu, trước các văn phòng chính quyền đều rất nhộn nhịp, toàn là các quan lại đến để báo danh.

Những chiếc đèn cung điện được thắp suốt đêm trước Cổng Vũ Môn lần lượt tắt đi, ánh sáng buổi sáng màu xanh xám làm cho hơn hai mươi vị thanh tra quỳ trên mặt đất càng trở nên rõ ràng hơn.

Những vị thanh tra như những quả bí bị sương lạnh làm héo úa, nhiều người có khuôn mặt tái nhợt, thân hình run rẩy, nhưng vẫn cố gắng chịu đựng.

Chen Ký cưỡi ngựa đến mép quảng trường trước Cổng Cung điện, rồi giữ chặt cương. Anh không xuống ngựa, mà ngồi yên trên lưng ngựa, từ xa nhìn chằm chằm vào họ.

Bộ trang phục mới tinh tế và thẳng tắp ấy có màu đỏ chói mắt; những vị thanh tra quỳ đó nghe thấy tiếng móng ngựa, quay đầu lại và thấy anh.

Mọi mệt mỏi dường như biến mất, những ánh mắt đầy oán hận và giận dữ như những mũi tên bắn về phía anh. Nếu ánh mắt có thể giết người, có lẽ lúc này Chen Ký đã bị thương đầy người rồi.

Nhưng Chen Ký như thể không thấy gì cả, lại một lần nữa giật cương xuống ngựa, quỳ xuống ngay phía trước đám thanh tra kia.

Như vậy, dường như chính anh là người đã dẫn họ đến đây để quỳ cùng.

Một vị thanh tra trẻ phía sau tức giận la lên: “Chen Ký, tại sao ngươi lại quỳ ở đây? Chúng ta quỳ đây vì luật pháp và kỷ luật của quốc gia, làm sao ngươi, kẻ ngang ngược như vậy, có thể làm ô uế được?”

Trong chốc lát, tiếng chửi rủa liên tục vang lên; còn có người muốn đánh anh, nhưng họ không dám.

Chen Ký chỉ yên lặng ngồi đó, nhìn chằm chằm vào những vị thanh tra trước mặt mình.

Các quan thanh tra nhìn nhau, một lúc không thể nói ra lời nào.

Những người canh gác cung điện vội vàng xuống từ tòa nhà Yến Chí Lâu, và sau một lát, một tiểu thái giám bước ra khỏi cổng cung: “Truyền lệnh của Hoàng đế: Tử tước Vũ Tương, Chén Ký, đã hành xử tùy tiện, làm mất mặt cho triều đình, phải chịu bốn mươi roi!”

Các quan thanh tra giật mình trong lòng, bốn mươi roi?

Theo quy tắc của cung điện, chắc chắn có người lợi dụng chức vụ để tham nhũng; mỗi mười roi phải có một lần gián đoạn việc đánh. Nếu không thể gián đoạn được, điều đó có nghĩa là có người nhắm mắt làm ngơ, và người thực hiện hình phạt sẽ bị trừng phạt.

Bốn mươi roi, gián đoạn bốn lần việc đánh… Nếu là họ, ai cũng sẽ chết ngay tại cổng Vũ Môn.

Lúc này, Chén Ký ngẩng đầu lên và nhận ra rằng tiểu thái giám này mình đã từng gặp trước đây; trước đó, người này còn dẫn mình lên tòa nhà Giải Phiền Lâu.

Tiểu thái giám cười tươi rạng nhìn ông: “Tử tước Chén, Hoàng đế đã dặn dò rằng biết lỗi và sửa chữa là điều tốt nhất. Dù ông có công lao, nhưng nếu phải phạt thì vẫn phải phạt.”

Chén Ký quỳ xuống: “Cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.”

Hai người canh gác cung cầm những cây roi dài sáu thước tiến lại, chuẩn bị đánh vào lưng Chén Ký, nhưng Chén Ký nói: “Khoan đã, hôm nay Tiểu Mãn vừa ủi phẳng quần áo cho tôi; đây là bộ quần áo duy nhất tôi có, đừng làm hỏng nó.”

Nói xong, ông cởi bộ quần áo đó ra và lại quỳ xuống.

Hai người canh gác tiếp tục đánh, những tiếng vang đập mạnh khiến các quan thanh tra hoảng sợ; họ nhìn thấy máu thấm qua lớp áo trắng bên trong, và hai cây roi cũng gãy theo tiếng đánh.

Hai người canh gác lấy những cây roi mới, và tiếp tục đánh… Những tiếng vang đập khiến các quan thanh tra run rẩy.

Với hai tiếng “kẹt kẹt”, hai người canh gác đều là những người giỏi thực hiện hình phạt; bốn mươi roi được đánh hết, không nhiều hơn cũng không ít hơn.

Một quan thanh tra vừa định hỏi tình trạng của Chén Ký thì Chén Ký đã đứng dậy, mặc lại bộ quần áo đó và buộc chặt từng chiếc cúc. Ông không hề thay đổi biểu cảm, cúi chào các quan thanh tra: “Các vị quý nhân, xin lỗi vì đã làm các vị hoảng sợ.”

Người đứng đầu nhóm quan thanh tra tỏ vẻ ngạc nhiên và lo lắng: “Tử tước Chén, từ nay về sau đừng hành xử tùy tiện như vậy nữa…”

Chén Ký gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Ông lại lên ngựa và đi mất, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

……

Trước cửa Đại Thường Tự, một viên chức nhỏ chạy vào văn phòng với vẻ vội vã…

……

Yuan Wang và Yang Zhong luôn đi cùng nhau. Hôm qua, khi nghe tin Yang Zhong bị Chen Ji kéo đi mà chết, anh ta không thể ngủ yên suốt đêm. Mãi đến lúc gần sáng, anh ta mới chợp mắt được một chút; trong giấc mơ, Chen Ji buộc dây rơm quanh cổ anh ta và kéo anh ta đến chợ rau. Dây rơm ấy vẫn còn dính máu của Yang Zhong.

Bởi vì trước đó, anh ta cũng đã nói với người khác rằng gia tộc Yuan ở Runan không thiếu tiền bạc, và nếu muốn tranh giành chức vụ của Nữ chúa Bạch Lý, thì ít nhất cũng cần phải chuẩn bị mười vạn lượng bạc.

Bây giờ, khi hoàng đế đã ban hình phạt, có lẽ Chen Ji sẽ không dám làm bừa bãi nữa.

Tuy nhiên, đúng lúc này, tiếng móng ngựa vang lên trước cửa Điện Thái Thường; một bóng dáng màu đỏ lao nhanh như chớp. Khi Yuan Wang nhìn rõ trang phục có hình kỳ lân trên người kẻ đó, anh ta lập tức chạy về phía sâu bên trong Điện Thái Thường.

Nhưng chưa kịp chạy được vài bước, một lực lượng mạnh mẽ đã kéo anh ta ngược lại, khiến Yuan Wang ngã xuống đất.

Chen Ji đấm mạnh vào bụng Yuan Wang, khiến anh ta co rúm như con tôm nhỏ.

Có người tức giận quát lên: “Cậu làm gì thế? Đây là Điện Thái Thường!”

Chen Ji từ tốn buộc dây rơm quanh cổ chân Yuan Wang, vừa buộc vừa nói: “Yuan Wang đã tụ tập mọi người uống rượu và tiếp khách trong thời gian quốc tang; theo luật pháp của Đại Ninh, tội này đáng phạt tù ba nghìn dặm và lưu đày đến miền Nam.”

Yuan Wang co rúm trên mặt đất, cơn đau dữ dội trong bụng vẫn chưa giảm bớt; nghe những lời đó, anh ta vùng vẫy và hét lên: “Lời nói dối đáng ghét!”

Chen Ji đã nhanh chóng buộc chặt dây rơm, nghe thấy điều đó anh ta cười lạnh lùng: “Ngài Yuan, tối hôm trước ngài uống rượu ‘Con gái Hồng’ sản xuất năm 20 ở Shaoxing phải không? Người phụ nữ đi cùng ngài, có phải là nàng Lục Tay – một gái mại dâm được lén đưa từ Lầu Xuân Tiểu đến không?”

Mặt Yuan Wang trắng bệch như tuyết.

Chen Ji đứng dậy, cầm chặt dây rơm, đi qua đám quan chức của Điện Thái Thường như thể không có ai xung quanh, rồi kéo Yuan Wang lên ngựa và rời đi; trong chốc lát, không ai dám tiến lên cản trở.

Trước cửa Văn Miếu, các quan thanh tra nhau nâng đỡ nhau đứng dậy và từ từ đi về phía cửa Đoan Môn.

Vị quan thanh tra già run rẩy nói: “Bây giờ hoàng đế đã trừng phạt Chen Ji, cũng coi như bảo vệ được danh dự của chúng tôi, để mọi người trên thế giới này biết rằng triều đình không thể bị xúc phạm…”

Chưa kịp nói hết, tiếng móng ngựa vội vã lại vang lên từ hướng Cổng Thành Thiên.

Mọi người kinh ngạc nhìn theo…