Chương 573: Đánh lạc hướng để tấn công vào hướng khác

Vào giờ Mão, cổng Thành Thiên bắt đầu nhộn nhịp; các quan chức tại các văn phòng công vụ lần lượt có mặt theo nghi thức đếm người. Quy trình này khá phức tạp: những quan chức cấp thấp hơn phải đến phòng tiền sảnh của văn phòng mình trước, sau đó ký tên vào sổ đếm người, rồi chờ đợi quan chức cấp cao hơn gọi tên từng người một. Những quan chức cấp cao tại sáu bộ thì phải đến cổng Vũ Môn để tham gia nghi thức này, nhằm sẵn sàng cho trường hợp bị Hoàng đế Ninh triệu tập. Thực ra, quy trình này giờ đây gần như chỉ mang tính hình thức; những sổ đếm người vẫn được để ở phòng tiền sảnh. Những người đến sớm nhất sẽ cùng nhau ký tên; nếu có ai không đến, họ chỉ cần báo cho quan trên biết là được, và thường thì quan trên cũng sẽ chấp thuận. Đó từng là những ngày tuyệt vời… Ngay cả việc uống rượu đến sáng hôm sau cũng không sao cả… Cho đến khi Trương Chước tiếp quản công việc thanh tra kinh thành.

Bây giờ thì khác; tất cả các quan chức trong thành đều than phiền không ngớt. Nếu ai vắng mặt trong nghi thức này, nhẹ thì bị phạt giảm lương, nặng thì bị cách chức. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hơn một trăm người đã bị sa thải khỏi các văn phòng công vụ của sáu bộ. Trước đây, sau khi tham gia nghi thức đếm người, các quan chức sẽ bắt đầu làm việc ngay. Hôm nay thì khác: những quan chức cấp thấp được quan trên điều động đến khu phố gần Văn phòng Hồng Lư (Honglu Temple), họ tụ tập lại và bàn tán về điều gì đó. Một quan chức thuộc Bộ Công việc cầm trong tay một nắm hạt dưa, ngồi cùng những người chở kiệu của bộ mình và lén lút quan sát Văn phòng Hồng Lư: “Các bạn có nghe không? Tối qua, ông Phùng không dám rời khỏi văn phòng, ông ấy ẩn mình trong một căn phòng nhỏ, và thức ăn được người nhà gửi vào cho ông ấy.” Những người chở kiệu trở nên hứng thú: “Làm sao bạn biết được vậy?” Quan chức kia tiếp tục nhai hạt dưa, ánh mắt vẫn không rời khỏi cổng Văn phòng Hồng Lư: “Người lái kiệu của ông ấy kể cho tôi biết đấy; họ đã canh trước cổng đó suốt đêm.” Một người chở kiệu vươn tay muốn lấy một ít hạt dưa từ tay quan chức kia, nhưng bị người này tránh đi. Người chở kiệu tức giận nói: “Bạn nghĩ hôm nay ông Vũ Tương Tử Quý (Wu Xiang Zi Que) có đến không?” Quan chức kia đáp một cách vô tư: “Chắc chắn là có rồi; tối qua tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy ông ấy sau khi bị đánh trước triều đình, ông ấy được gọi tên một cách nghiêm ngặt.” Nói đến đây, anh ta bắt chước giọng điệu của một người tên Trần Ký (Chen Ji), chỉ vào một người chở kiệu và nói: “Ông ấy chắc chắn sẽ đến.”

“Vũ Tương Tử Quý Chức hành quan môn đạo thiên phú dị biệt, hôm qua chịu đựng chín mươi cái gậy mà không sao cả, chịu một chút trừng phạt của triều đình để đổi lấy một mạng sống, thật là xứng đáng.”

Những kẻ thích xem náo nhiệt thì luôn không bao giờ thấy chuyện gì to tát cả.

Các nhân viên nhỏ và người kéo kiệu không có liên quan gì đến Phùng Hỉ Tố; nghĩ đến một nhân vật lớn như Thượng Ký của Hồng Lộ Tự, ngày thường ăn uống sang trọng, vui chơi suốt đêm, họ cảm thấy dù Phùng Hỉ có chết đi cũng không sao, miễn là còn có chuyện náo nhiệt để xem là được.

Người tụ tập trước cửa Hồng Lộ Tự càng lúc càng đông, các quan chức của các văn phòng đều cử nhân viên nhỏ của mình đến đợi, và ngay khi có tin tức thì lập tức báo cáo lại.

Lúc này, chiếc xe ngựa của gia tộc Tề yên lặng đậu trên đại lộ Trường An, xung quanh có hơn mười người hầu cận canh gác.

Bên trong xe, Tề Hiền Chân tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi: “Mọi người đã được bố trí đúng chỗ chưa?”

Tề Châm Ngộ mở một khe hở rèm xe: “Có hai người đã đến vào ban đêm, canh gác cửa sau của Hồng Lộ Tự; còn hai người nữa thì đến vào lúc canh giờ Mão, họ giả vờ là người kéo kiệu và canh gác trước cửa Hồng Lộ Tự, chắc chắn không sai sót gì cả. Một khi Trần Ký hành động, họ sẽ bắt giữ anh ta ngay tại chỗ và đưa đi qua cổng Vũ Môn.”

Tề Hiền Chân không hề nhấc mí mắt: “Không cần thiết, dù sao thì họ cũng sẽ kéo Phùng Hỉ đến Vũ Môn mà. Gia tộc Tề chúng ta là gia đình quý tộc, không cần phải dính líu đến những chuyện như vậy, chỉ cần theo dõi anh ta thật kỹ là được.”

Tề Châm Ngộ cúi đầu nói: “Rõ rồi.”

Tề Hiền Chân không nói thêm gì nữa, kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng thời gian trôi qua từng chút một, mà trước cửa Hồng Lộ Tự vẫn không thấy bóng dáng màu đỏ của Trần Ký.

Một số người kéo kiệu và người lái xe bắt đầu lo lắng, họ đứng dậy để nhìn ra ngoài hẻm: “Kỳ lạ, hôm qua Trần Ký đã đi đến Vũ Môn trước khi trời sáng; hôm nay chẳng lẽ anh ta ngủ quá giấc?”

Có người hỏi tiếp: “Phải chăng Vũ Tương Tử Quý Chức không dám đến nữa?”

“Không thể nào, hôm qua anh ta còn hung hãn như vậy mà hôm nay đã sợ hãi sao?”

“Cũng có thể là do chín mươi cái gậy hôm qua làm tổn thương cơ thể, nên hôm nay anh ta mới nghỉ ngơi.”

Một nhân viên nhỏ của Bộ Công việc đang gặm hạt dưa nói: “Không thể, hôm qua tôi đã chứng kiến bằng mắt mình rằng anh ta không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, không giống như người bị thương chút nào.”

“Vậy tại sao anh ta lại không đến?”

Toàn bộ con hẻm chứa các cửa hàng bán trà gồm tổng cộng bảy sân vườn; sau khi được một người có tiền mua lại, những sân vườn này được nối lại thành một không gian thống nhất và treo lên đó tấm biển được phủ vàng lộng lẫy: “Nhà họ Qian”.

Tấm biển còn rất mới, lớp sơn vàng lấp lánh đến mức chói mắt, trái ngược hoàn toàn với những viên gạch xanh cũ kỹ và ngói xám xung quanh. Các con sư tử bằng đá trước cửa cũng mới được chạm khắc, thiếu đi vẻ oai nghi theo thời gian.

Gia tộc Qian, một trong tám gia đình thương nhân lớn nhất, đã quyết định gửi con trai út của mình đến kinh thành để học tập tại Viện Quốc Tử Giám, và vì thế họ không ngần ngại bỏ ra một số tiền lớn để mua lại bảy sân vườn này nằm ngay cạnh Cung Triều Thiên.

Chen Ji dừng ngựa trước cửa nhà, nhưng không xuống khỏi yên; anh chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cánh cửa được sơn đỏ thắm.

Người canh cửa rất tinh tường, đã sớm nhận ra Chen Ji cùng thanh kiếm dài năm thước rưỡi đặt trên yên ngựa. Bộ trang phục mang hình linh thú kỳ lạ và thanh kiếm ấy chắc chắn thuộc về vị tước Vũ Tương này.

Không lâu sau, cánh cửa đỏ thắm bỗng mở ra, hơn hai mươi người hầu cầm gậy lao ra ngoài và bao vây Chen Ji.

Bên trong cửa, một chàng trai trẻ có bước đi không vững vàng nói với giọng đe dọa: “Chen Ji, người khác sợ anh, nhưng tôi thì không. Gia đình tôi là một trong tám gia đình thương nhân lớn; cha tôi còn là quan chức nữa!”

Chen Ji liếc nhìn anh ta một cái, rồi cầm thanh kiếm và bước xuống khỏi yên ngựa. Anh tiến về phía cửa chính, và mỗi bước của anh khiến những người hầu đó phải lùi lại một bước.

Hơn hai mươi người bao vây anh, nhưng không ai dám tấn công; họ chỉ có thể bị anh buộc phải lùi vào bên trong nhà họ Qian.

Ánh mắt Chen Ji luôn dõi theo con trai út của gia đình Qian – Qian Xingzhi. Qian Xingzhi cảm thấy như thể có người đang cầm cung bắn tên chỉ thẳng vào trán mình từ khoảng cách mười bước; vô thức, anh tránh ánh mắt của Chen Ji.

Nhưng ngay sau khi tránh ánh mắt đó, anh lại cảm thấy mình thiếu can đảm, rồi buộc phải nhìn lại Chen Ji một lần nữa, và sau đó lại tiếp tục lùi lại.

Ngay lập tức sau đó, Chen Ji bước qua ngưỡng cửa, như thể không có ai xung quanh, và bước vào bên trong. Bộ trang phục màu đỏ thắm của anh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; chiếc khăn đầu màu đen được đeo trên đầu anh thể hiện vẻ oai nghiêm.

Anh tiến vào nhà họ Qian như thể đó là ngôi nhà của chính mình.

Trong sân, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân của Chen Ji, từ tốn và vững vàng trên những viên gạch xanh.

Chỉ có tiếng bước chân của Chen Ji...

Những người hầu quay đầu nhìn về phía Tiền Hành Tri, khuôn mặt Tiền Hành Tri đỏ bừng: “Nhìn tôi làm gì? Còn cần tôi dạy các người làm việc nữa sao? Lý Độ, nhà họ Tiền nuôi dưỡng các người bao nhiêu năm nay, phải để các người quanh quẩn bên người khác sao?”

Một người đàn ông trung niên nói khẽ: “Thưa công tử, người này có chức vụ quý tộc, nếu chúng tôi động thủ, e rằng hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

Tiền Hành Tri nổi giận dữ: “Vậy thì đi pha trà cho hắn đi! Đầu độc hắn cho chết!”

Các cô hầu trong nhà Tiền vội vàng đi pha trà, còn Trần Ký thì ngồi một mình trong lầu Phong Tín, ngón tay từ từ gõ lên mặt bàn, ánh mắt luôn dán chặt vào Tiền Hành Tri.

Một lát sau, trà được mang đến, Trần Ký không sợ có độc, cầm chiếc cốc trà lên và uống.

Tiền Hành Tri lấy hết can đảm tiến lên một bước và quát lớn: “Cậu đến nhà tôi làm gì vậy? Tôi chẳng bao giờ làm gì sai với cậu cả!”

Trần Ký không nói gì, chỉ từ từ uống trà trong cốc.

Tiền Hành Tri cảm thấy lo lắng trong lòng: “Tôi đã nói rằng mình sẽ đến cơ quan quản lý các nhà thổ, nhưng trước đó tôi chỉ nói vậy để khoe khoang mà thôi…”

Trong lúc đó, Trần Ký đặt chiếc cốc xuống, rồi với một tiếng “chàng”, rút ra con dao voi, sau đó lấy ra một tấm vải mỏng từ tay áo và liên tục lau chùi con dao đó.

Tiền Hành Tri giật mình, vội vàng lùi lại và nói với giọng sợ hãi: “Tôi chỉ nói là đến xem náo nhiệt thôi, chứ không bao giờ nói rằng mình nhất định muốn mua cô chủ nhà họ Bạch Lý!”

Trần Ký vẫn không quan tâm đến anh ta, tiếp tục lau con dao voi.

Tiền Hành Tri cắn răng, lấy ra một chuỗi bảo vật Phật giáo từ cổ tay và ném lên bàn đá: “Đây là mười nghìn lượng bạc, coi như nhà họ Tiền tặng cho cậu, chúc cậu và cô chủ nhà họ Bạch Lý sống hạnh phúc bên nhau đến già, có con nhanh, có nhiều con, may mắn dồi dào, sống lâu như núi Nam Sơn…”

Trần Ký tiếp tục lau con dao voi và nói bình tĩnh: “Không đủ.”

Khuôn mặt Tiền Hành Tri thay đổi: “Tôi đến kinh thành để học tập, làm sao có thể mang theo nhiều bạc như vậy? Cậu có biết mười nghìn lượng bạc nhiều đến mức nào không? Đủ để mua năm căn nhà ở khu vực nội thành, dù tiêu hết trong mười năm cũng không hết! Mười nghìn lượng bạc, đủ để chuộc lại thân cho người giỏi nhất ở Kim Lăng!”

Trần Ký vẫn không nói gì.

Tiền Hành Tri vội vàng giải thích: “Tài sản của nhà họ Tiền đều ở khu vực Liễu Hoài, cha tôi bảo tôi phải học tập chăm chỉ ở Quốc Tử Giám, nên không cho tôi nhiều bạc để tiêu xài… Cậu không cần phải lo về điều đó.”

Trần Ký nhìn Tiền Hành Tri và nói: “Tôi không lo về điều đó, tôi chỉ lo về việc cậu có thực sự muốn làm tổn hại đến người khác hay không.”

Chen Ji nhét cả hai chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” vào lòng rồi đứng dậy bỏ đi. Anh ta đi qua đám người như thể không ai xung quanh, và suốt quá trình đó chỉ nói ra bốn từ duy nhất: “Không đủ.”

“Rót trà.”

……

……

Vào giờ trưa, trên đại lộ Trường An, Qí Chén Ngộ vội vàng trở về, mở rèm xe và nói: “Chú ơi, Chen Ji đã đến nhà họ Tiền rồi.”

Qí Hiền Chân từ từ mở mắt: “Họ Tiền – những thương gia lớn số một ấy ư?”

Qí Chén Ngộ giải thích: “Đúng vậy. Họ Tiền đã gửi con trai út của họ đến Quốc Tử Giám để học tập, nhưng thằng bé này cả ngày không học hành gì cả, chỉ quanh quẩn với một nhóm con nhà buôn bán, ăn uống, chơi bạc đánh bạc. Nghe nói hôm kia tại Quốc Tử Giám, trước mặt nhiều người, thằng bé còn nói muốn mua con cá bạch lý từ cơ sở sản xuất rượu, và có không ít học sinh khác cũng theo đuổi ý định đó. Vì vậy hôm nay Chen Ji đã tìm đến nhà họ Tiền.”

Qí Hiền Chân nhíu mày: “Thằng ta đã làm gì với con trai nhà Tiền vậy? Tại sao nó không đến trước cổng thành để tự thú tội? Nó tưởng rằng chỉ vì mình có chức vụ cao cấp, việc giết con trai một thương gia thì sẽ không sao cả ư? Về danh nghĩa, những thương gia lớn số một kia cũng là quan chức mà.”

Qí Chén Ngộ lắc đầu: “Chen Ji không hề giết ai cả. Anh ta chỉ ngồi trong lầu gió của nhà họ Tiền, từ từ uống trà; chưa kịp uống hết một tách trà thì con trai nhà Tiền đã sợ hãi đến mức phải đưa ra mười vạn lượng bạc để xin tha thứ, nói rằng mình chỉ nói đùa mà thôi, không hề có ý định thực sự đi đến cơ sở sản xuất rượu.”

Qí Hiền Chân lại nhíu mày: “Chen Ji đã đồng ý sao?”

Qí Chén Ngộ lắc đầu lần nữa: “Chen Ji không đồng ý, anh ta chỉ tiếp tục uống trà cho đến khi con trai nhà Tiền lại đưa ra bốn mươi vạn lượng bạc nữa thì mới từ tốn rời đi.”

Qí Hiền Chân từ từ dựa vào thành xe: “Làm trò đánh lạc hướng ư? Chúng ta đã bị lừa rồi.”

Qí Chén Ngộ nhỏ giọng hỏi: “Ý chú là, từ đầu anh ta đã không có ý định tấn công Phùng Hỉ sao?”

Qí Hiền Chân từ từ nói: “Từ đầu, anh ta cố tình chịu chín mươi roi đánh như thể điên rồ, khiến cả kinh thành đều nghĩ rằng anh ta đã mất trí, không sợ cái chết nữa. Nhưng từ đầu anh ta đã biết rằng chỉ dựa vào sự hung hãn thì không thể cứu được Công chúa Bạch Lý; anh ta cần phải dùng đến bạc.”

Qí Chén Ngộ gật đầu: “Đúng vậy. Anh ta biết rằng việc giết người không thể làm cho tất cả mọi người sợ hãi, ít nhất thì không thể làm cho gia tộc Qí hay gia tộc Từ sợ hãi được. Bây giờ mọi người đều đọc báo; số người mua sách cũng ít đi. Người của nhà xuất bản Từ cũng không còn lợi thế nữa.”

Qí Hiền Chân tiếp tục suy nghĩ: “Vậy là chúng ta phải tìm cách khác để giải quyết vấn đề này…”