Chương 574: **Thanh Lưu**

Rời khỏi dinh thự của gia đình Qian, Trần Ký cưỡi ngựa hướng về phía bắc. Dinh thự của Công tước Thành Quốc có vẻ yên tĩnh hơn nhiều so với dinh thự của gia đình Qian.

Phố Phát Tương, nơi này chủ yếu là những dinh thự của các quý tộc được phong tước từ xưa; cửa ra vào của họ thường rất hoành tráng. Tuy nhiên, móng vuốt của những con sư tử bằng đá trước cửa nhiều dinh thự đã mòn đi, và những cánh cửa sơn đỏ cũng đã phai màu đi rất nhiều.

Trần Ký dừng ngựa trước dinh thự của Công tước Thành Quốc, quan sát kỹ lưỡng.

Trước cửa dinh thự có hai con sư tử bằng đá; một con thiếu mất nửa bên tai, con kia thì có vết nứt trên chân đế. Tấm biển ghi dòng chữ “Dinh thự Công tước Thành Quốc” được viết bằng bút của Hoàng đế Thái Tổ; lớp sơn vàng đã phai màu, để lộ màu gỗ đen bên dưới.

Trước cửa không có ai canh gác; chỉ có một người giữ cửa già tóc bạc ngồi trên chiếc ghế nhỏ đang ngủ gật. Khi nghe thấy tiếng móng ngựa, ông ta mới từ từ ngẩng đầu lên.

Chưa kịp cho Trần Ký tiến lại gần, người giữ cửa già đã từ từ đứng dậy và cúi chào: “Có lẽ ngài chính là ông Trần phải không? Công tước đã chờ ngài từ lâu rồi, xin hãy theo tôi đi.”

Nói xong, người giữ cửa già lê bước mở cánh cửa sơn đỏ; những khúc gỗ mục và các chi tiết bằng đồng phát ra tiếng kêu ầm ĩ khi được mở.

Trần Ký không xuống ngựa, mà tiếp tục cưỡi ngựa bước vào dinh thự. Những móng ngựa được đóng đinh phát ra tiếng vang rõ ràng trên những bậc đá.

Ngựa bước vào dinh thự của Công tước.

Người giữ cửa già quay lại thấy Trần Ký, dù không tức giận nhưng vẫn ngợi khen: “Trong dinh có những cuốn sách ghi chép lại; ngay từ thời khởi đầu triều đại này, Công tước cũng luôn ăn mặc lộng lẫy và cưỡi ngựa hùng dũng như vậy. Thật là trùng hợp, trong dinh vẫn còn giữ lại bức chân dung của Công tước cũ… May mắn thay, triều đại này vẫn còn giữ được chút phong độ của ngài ấy.”

Trần Ký cảm thấy bất ngờ; dinh thự của Công tước dường như không giống như những gì người ta đồn đại bên ngoài.

Người giữ cửa già lê bước đi phía trước, Trần Ký tiếp tục theo sau.

Vượt qua sảnh chính, không gian trở nên thoáng đãng.

Quy mô của dinh thự Công tước Thành Quốc được Hoàng đế Thái Tổ quy định; có năm sân trong, và các hội trường rất uy nghiêm.

Nhưng nhìn kỹ hơn, những bức tranh trên cột hành lang đã phai màu, và một số tấm ngói lục bảo trên mái cũng bị vỡ. Khi đi qua bức tường che nắng, dòng chữ “Trung thành và tận tụy vì đất nước” được viết trên tường cũng đã phai màu.

Trần Ký tiếp tục bước vào dinh thự, cảm nhận không khí trang nghiêm và lịch sử nơi đây.

Thấy ông ta cưỡi ngựa bước vào, Thành Quốc Công cũng không tức giận chút nào, chỉ thở dài mà nói: “Ông Trần trẻ hơn tôi tưởng nhiều, quả là sống đúng như cách tôi mong muốn. Nếu ngày xưa tôi cũng sống theo cách này, thì bây giờ cũng không cần phải lãng phí thời gian như vậy… Gia đình tôi gặp nhiều bất hạnh, khiến ông Trần phải cười nhạo.”

Chen Ji không có ý xuống ngựa, ánh mắt ông quét qua những người đàn ông mặc quần áo lộng lẫy đang quỳ trên mặt đất, rồi nhìn lại Thành Quốc Công: “Thưa Quốc Công, ông đang làm gì vậy?”

Thành Quốc Công cười nói: “Đệ trai này ở bên ngoài nói những lời vô nghĩa, gây rắc rối cho dinh thự của Quốc Công, tất nhiên phải được trừng phạt.”

Chen Ji nắm chặt cương ngựa, thản nhiên hỏi: “Rắc rối từ đâu mà ra?”

Thành Quốc Công đáp: “Trong đời người có bốn loại họa: tham lam không biết chừng độ, ngạo mạn không sợ hãi, cố chấp không chịu thay đổi; trong đó, họa từ miệng mà ra lại được xếp ở vị trí đầu tiên.”

Chen Ji như suy tư: “Tôi gần như đã gặp đủ cả bốn loại họa này rồi, thật xấu hổ… Nhưng thưa Quốc Công, chiêu trò ‘đau khổ để dạy dỗ’ cũng chẳng có tác dụng gì với tôi đâu. Nếu ông muốn trừng phạt đệ trai mình, thì ngày hôm qua đã nên làm đi rồi, không cần phải đợi đến tôi.”

Thành Quốc Công cười và ngồi xuống bên chiếc bàn đá: “Ông Trần hiểu lầm rồi. Nếu hôm nay ông vì giận dữ mà đi tìm Feng Xi trước, thì ông cũng chỉ là một nhân vật nhỏ bé mà thôi, không đáng để tôi phải dùng chiêu trò đau khổ này; nhưng nếu ông không giận dữ, điều đó chứng tỏ ông là người quyết đoán và mạnh mẽ… Dù tôi có dùng chiêu trò này đến mấy cũng vô ích. Luật gia đình thì vẫn phải được thực hiện, và việc tôi phải trừng phạt ngay trước mặt ông, chính là để cho ông giải tỏa cơn giận… Hôm qua tôi đã trừng phạt anh ta một trận rồi; hôm nay tôi thực sự không kiềm chế được nổi, nên lại tiếp tục trừng phạt thêm một lần nữa. Pei De, hãy cho ông Trần xem đây.”

Chu Pei De, con trai thứ hai của dinh thự Quốc Công, lặng lẽ cởi bỏ quần áo mình; Chen Ji nhìn kỹ và thấy trên người anh ta đầy vết thương do bị dây gai đánh.

Vết thương do dây gai gây ra chỉ sau mười hai giờ mới hình thành màu vàng nhạt ở rìa vết thương.

Thành Quốc Công không nói dối, hôm qua ông ta đã trừng phạt anh ta một cách khắc nghiệt hơn nữa.

Chen Ji nắm chặt cương ngựa, suy nghĩ một lát: “Tại sao Quốc Công lại nói rằng chỉ khi ông ta giận dữ mới đi tìm Feng Xi để gây rắc rối?”

Thành Quốc Công giải thích: “Để cho ông Trần thấy rằng, ngay cả khi không có lý do gì, con người vẫn có thể hành động theo cảm xúc tiêu cực.”

Chen Ji thản nhiên nói: “Cung điện của Quốc Công dường như không hề sa sút như những gì người ta đồn đại; việc chi ra năm vạn lượng bạc cũng chẳng phải là chuyện khó khăn gì. Chỉ là, những hành động của Quốc Công đã khiến tôi cảm thấy rối rắm.”

“Dù gầy đến mức nào thì lạc đà vẫn to hơn ngựa; vẫn còn một số tài sản còn lại,” Quốc Công Thành chỉ vào chỗ đối diện chiếc bàn đá: “Nếu Ngài Chen cảm thấy sự chân thành của tôi đủ, thì hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.”

Chen Ji hỏi lại: “Hiện tại, tôi có phải là kẻ gian xảo thuộc phe thủ đoạn không? Quốc Công cũng không ngại việc đó ư?”

Quốc Công Thành cười ha hả: “Ngài Chen ạ, trong mắt những kẻ thuộc phe ‘Thanh Lưu’, ngài là kẻ gian xảo, còn tôi là kẻ phản quốc; chúng ta hoàn toàn xứng đáng ngồi cùng một bàn.”

Chen Ji suy nghĩ một lát, rồi bình tĩnh ngồi xuống đối diện Quốc Công Thành: “Quốc Công muốn nói gì với tôi?”

Quốc Công Thành thay đổi chủ đề: “Ngài Chen có biết ‘Thanh Lưu’ là gì không?”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Là những gia đình quý tộc cao quý ư?”

Quốc Công Thành lắc đầu, gõ nhẹ vào mặt bàn đá: “Ngài Chen ạ, ‘Thanh Lưu’ chính là những kẻ nắm quyền lực trong triều đình; họ quyết định mọi thứ về đạo đức, luật pháp, văn hóa… Họ cho rằng Bộ Hành chính mới là bộ quan trọng nhất, nhưng thực ra Bộ Lễ mới là bộ quyết định mọi thứ.”

Chen Ji liếc nhìn Quốc Công Thành: “Có vẻ như Quốc Công có nhiều oán giận đối với phe ‘Thanh Lưu’ phải không?”

“Không chỉ là oán giận thôi,” Quốc Công Thành cười chế giễu: “Họ cấm thương nhân sử dụng lụa vì cho rằng điều đó vi phạm quy tắc lễ nghi; họ quy định váy của phụ nữ không được dài quá ba tấm vì cho rằng điều đó ảnh hưởng đến đạo đức xã hội; họ cấm uống rượu trong các bữa tiệc vì sợ sự phóng đãng… Nhưng chính họ lại tổ chức những bữa tiệc xa hoa suốt đêm, gọi đó là ‘bữa tiệc thanh lịch’, và họ cũng là những người quyết định mọi thứ.”

Chen Ji ngắt lời: “Quốc Công, chúng ta không nên bàn về những chuyện này.”

Quốc Công Thành cười nhẹ: “Ngài Chen thật là thận trọng hơn những gì người ta đồn đại… Nhưng dù ngài tránh xa họ, họ vẫn không tránh xa ngài. Ngài muốn cứu Công chúa Bạch Lý, làm sao có thể bỏ qua gia tộc Tề được? Ngài có biết rằng số bạc mà ngài vất vả kiếm được, họ chỉ cần vung tay là có thể điều động được không? Tất nhiên, chuyện đó không đơn giản như vậy; dù sao thì những gia đình quý tộc cũng có quyền lực riêng của họ.”

Chen Ji im lặng, suy nghĩ sâu sắc.

Chen Ji không hề thay đổi biểu cảm: “Hóa ra Quốc Công muốn khuyên tôi đừng tranh chấp với gia tộc Tề?”

Quốc Công Thành lắc đầu, cười mà không nói gì.

Chen Ji thốt lên một tiếng “Ồ”: “Hóa ra Quốc Công Thành muốn lợi dụng tôi như một con dao vậy.”

Quốc Công Thành cười ha hả: “Tôi chỉ muốn cho ngài Chen biết rằng mình đang đối mặt với ai… Đó là những quan lại thuộc phe ‘Thanh Lưu’ mà ngay cả Hoàng đế cũng thấy khó xử. Làm sao ngài dám tùy tiện chọc giận họ được?”

Chen Ji cũng cầm ly trà lên uống một ngụm, nói một cách bình thản: “Chắc hẳn Quốc Công đã chờ tôi lâu rồi; không phải để trêu chọc tôi đâu.”

Quốc Công Thành điều chỉnh lại biểu cảm, thay đổi chủ đề: “Nhưng thực ra, danh xưng ‘Thanh Lưu’ cũng giống như một thanh kiếm có hai lưỡi. Quý ông Tề có thể đến các nhà thổ nghe hát không? Không thể; ông ấy là người tài hoa bậc nhất thiên hạ. Con trai nhà Tề có thể chơi cờ vua, đi ngựa không? Không thể; họ truyền lại gia phong về văn học và lễ nghi. Con trai nhà Tề có thể kinh doanh, tích lũy của cải không? Không thể; họ phải giữ gìn gia phong nghèo khó. Quý ông Tề đã làm quan hơn bốn mươi năm, ngài có bao giờ nghe nói ông ấy tham nhũng, lạm quyền không? Không, bởi vì ông ấy không thể làm như vậy.”

Chen Ji không hề thay đổi biểu cảm: “Tôi biết có một người con trai nhà Tề thường xuyên lui tới những khu phố nghèo, và là khách quen ở đó.”

Quốc Công Thành hứng thú nói: “Ngài Chen đang nói đến Tề Chấm Toa phải không? Đó là do anh trai ông ấy, Tề Chấm Ngộ, sợ người khác tranh giành quyền lực trong nhà, nên cố tình nuông chiều cậu ta.”

Chen Ji bất ngờ.

Quốc Công Thành đột nhiên hỏi: “Ngài Chen, theo ngài, điều gì là điều mà những quan lại ‘Thanh Lưu’ sợ nhất?”

Chen Ji không trả lời.

Quốc Công Thành tự trả lời: “Điều họ sợ nhất chính là sự không nhất quán giữa lời nói và hành động. Họ tuyên truyền về lòng trung thành, hiếu thảo, nhưng bản thân họ cũng phải sống theo những điều đó; đó là nền tảng để họ tồn tại. Nhưng thật nhàm chán biết bao… Họ phải giả vờ là những người cao thượng suốt đời, sống không giống con người thực sự, mà giống như những bức tượng bằng đất sét. Người khác cảm thấy khó chịu, và chính họ cũng sống trong sự khó chịu ấy.”

Chen Ji cầm ly trà lên miệng, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

Nhưng Quốc Công Thành không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Ngài Chen, những quan lại ‘Thanh Lưu’ rất thận trọng, luôn giữ gìn hình ảnh của mình; họ luôn cố gắng làm cho bản thân trong sạch tinh khiết. Nếu ngài nghĩ rằng có thể dùng Feng Xi để chống lại họ, thì đó là điều không thể.”

Chen Ji im lặng, nhận ra rằng cuộc trò chuyện này đã đi quá xa so với những gì ông ấy mong đợi.

Thành Quốc Công thở dài nói: “Khi Thái Tổ lập quốc, ông đã phong cho mười vị Quốc Công có quyền thừa kế vô hạn; nhưng bây giờ, kể cả nhà tôi – Thành Quốc Công – cũng chỉ còn lại ba gia đình thôi. Không cần nói đến người khác, sự suy tàn của nhà tôi chỉ xuất phát từ hai chữ: ‘thanh lưu’ (những người cổ hủ, bảo thủ).”

Trong lòng Trần Ký trào dâng một cảm xúc khó tả.

Thành Quốc Công cười nói: “Nhà tôi hiện nay mỗi năm nhận được 2000 thạch lương từ triều đình, tương đương với 1500 lượng bạc. Ông nghĩ sao, 1500 lượng bạc này đủ để làm gì? Chẳng đủ cho bất cứ điều gì cả; vì vậy chúng ta phải tìm cách tự nuôi sống bản thân.”

“Nhà tôi ở Thông Châu có một trang trại, trồng trái cây và gia cầm; vì không dùng hết nên chúng tôi bán chúng ra kinh thành. Chưa đầy một tháng, việc này đã bị Đô Sát Viện cáo buộc là ‘cạnh tranh lợi ích với dân chúng’, làm ô uế danh tiếng của chúng ta.”

“Sau đó, nhà tôi cùng các thương nhân góp vốn nuôi ngựa và buôn bán ngựa; Đô Sát Viện lại cho rằng chúng tôi ‘liên kết với thương nhân’ với ý định bán ngựa sang triều đình khác, khiến tôi phải ngừng ngay việc đó ngay trong đêm.”

“Những quan lại cổ hủ luôn theo dõi chúng ta; chỉ cần tìm thấy một sai lầm nhỏ là họ sẽ cáo buộc chúng ta là ‘người quyền quý kiêu ngạo, coi thường pháp luật’. Nếu chúng ta kết bạn với các quan lại triều đình, họ lại cho rằng chúng ta ‘có âm mưu xấu xa’. Từ đó trở đi, tôi mới hiểu ra: những người quyền quý như chúng ta, được thăng tiến nhờ công lao quân sự, không được phép có tiền, không được phép có quyền lực, không được phép có danh tiếng… thậm chí không được phép có ý tưởng riêng.”

Thành Quốc Công nhìn Trần Ký với ánh mắt sâu thẳm: “Làm sao nhà tôi có thể không suy tàn được? Chúng ta và những kẻ cổ hủ này là kẻ thù từ kiếp trước…”

Trần Ký ngắt lời: “Lý do mà Quốc Công đưa ra có vẻ không chính đáng lắm; tôi cũng không muốn dính líu vào cuộc đấu tranh giữa những người quyền quý và những kẻ cổ hủ, cũng không muốn bị cuốn vào cuộc đấu tranh giữa quan văn và quan võ.”

Thành Quốc Công nói một cách sâu sắc: “Trần Kỳ, bây giờ ông cũng đã là người quyền quý rồi; ông nên đứng về phía chúng ta.”

Trần Ký đứng dậy và cúi chào: “Tôi xin phép rời đi.”

Nói xong, anh ta lên ngựa và ra đi.

Thành Quốc Công nhìn theo bóng lưng của Trần Ký, rồi nói to: “Về chuyện hôm nay chúng tôi đã đưa bạc cho ông, ông muốn nhà tôi giữ kín hay công khai?”

Trần Ký trả lời: “Tôi sẽ giữ kín.”

Thành Quốc Công gật đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.