Chương 578: Chỉ còn một bước nữa

Bóng dáng vị quan mặc áo đỏ bước nhanh ra từ cơ quan của Bộ Hành chính, hướng thẳng về phía cổng trụ sở của Quân đội Vũ Lâm.

Ban đầu, những quan chức đứng bên ngoài cổng vẫn tiếp tục thì thầm và chỉ trích nhau, không hề nhận ra điều gì. Họ đều quay lưng về phía Bộ Hành chính, thầm ngạc nhiên trước việc có nhiều người trong đội quân này lại tỏ ra hào hiệp đến thế.

Tuy nhiên, khi những bước chân vững vàng của vị quan ấy tiến gần hơn, một quan chức thuộc Bộ Hộ gia đình là người đầu tiên cảm nhận được điều bất thường. Anh ta hoang mang quay đầu lại, và trong chốc lát, vô thức lùi lại một bước để nhường chỗ.

Động tác nhỏ bé ấy như hòn đá ném xuống hồ yên tĩnh, tạo ra những gợn sóng lan tỏa nhanh chóng.

Người thứ hai, người thứ ba… càng lúc càng nhiều quan chức quay đầu lại. Khi họ nhìn rõ bộ áo đỏ lớn của vị quan cấp hai, được thêu hình công, tất cả những lời bàn tán, tiếng thì thầm, thậm chí cả hơi thở của họ, đều bỗng nhiên im bặt.

Không có mệnh lệnh nào được ban ra, không có tiếng hô vang nào.

Đám đông như thể bị một bàn tay vĩ đại xua tan, lặng lẽ lùi sang hai bên.

Chỉ trong vài hơi thở, một con đường sạch sẽ hiện ra. Hai bên đường, đầy rẫy những quan chức mặc áo xanh và áo tím đứng im lặng, cúi đầu.

Zhang Zhuo, với tư cách là Thượng thư Bộ Hành chính và chịu trách nhiệm giám sát kinh thành, giờ đây là người mà tất cả các bộ đều sợ phải đối mặt nhất. Mọi người đều e ngại rằng nếu lùi chậm quá, họ sẽ bị Zhang Zhuo để ý đến.

Lúc này, Zhang Zhuo đến trước mặt Chen Ji, nhìn xuống đống bảo vật Phật giáo và bạc dưới chân anh ta, rồi ngẩng đầu lên nhìn Wang Dao Sheng: “Ngươi, một người làm thầy giáo, đã cho học trò ruột của mình bao nhiêu bạc?”

Wang Dao Sheng trả lời một cách bình thản: “Một trăm lượng.”

Zhang Zhuo chế giễu: “Tôi, Zhang Zhuo, làm sao lại có người bạn nghèo khó đến thế? Một Thượng thư Bộ Quân sự mà chỉ cho học trò ruột mình một trăm lượng thôi ư?”

Wang Dao Sheng liếc nhìn anh ta: “Tôi chỉ có một trăm lượng thôi, vì vậy tôi cũng chỉ cho một trăm lượng. Còn ngươi, ngươi có bao nhiêu, và dự định cho bao nhiêu?”

Zhang Zhuo ngạc nhiên, quay quanh Wang Dao Sheng một vòng, rồi nói với vẻ hứng thú: “Thật là… Wang Dao Sheng, vì học trò của mình mà ngươi cũng sẵn lòng sử dụng đến chiến thuật quân sự ư? Nếu tôi cho hết tài sản của mình cho anh ta, e rằng anh ta cũng không dám nhận đâu.”

Anh ta quay lại nhìn Chen Ji, lấy ra hai chuỗi bảo vật Phật giáo từ trong lòng và đeo chúng lên cổ tay của Chen Ji: “Tôi nghe A Xia nói rằng ngươi đã bán đi tòa nhà Gu Fu. Đây là phần thưởng cho ngươi.”

Chen Ji cúi đầu, không nói gì.

Người đầu tiên nhường đường ấy, vị chủ sự của Bộ Hộ, đã cắm ngón tay mình vào lòng bàn tay. Anh ta là người quản lý tiền bạc và lương thực; ai cũng biết rằng bốn trăm nghìn lượng bạc có ý nghĩa như thế nào – đó là toàn bộ số tiền thu được trong nửa năm của một bộ phận thanh liêm trong Bộ Hộ, là toàn bộ số tiền thu từ thuế đất của một tỉnh ở miền Nam trong nửa năm.

Theo mức lương của quan lại ở kinh thành, anh ta phải làm việc chăm chỉ từ khi triều đình Ninh được thành lập cho đến bây giờ mới có thể tiết kiệm được số tiền đó… Nhưng không, có lẽ cũng chưa chắc đã tiết kiệm được.

Chen Ji nhìn về phía Zhang Zhuo và nói: “Thưa ngài Zhang, số bạc này quá lớn rồi. Nếu ngài công khai lấy ra như vậy, e rằng sẽ bị không ít người chỉ trích.”

Nhưng Zhang Zhuo cười và nắm chặt cổ tay anh ta: “Đừng lo lắng gì cả. Trước hết hãy dùng số tiền này để mua lại Lầu Cồng Phúc. Có những thứ không hẳn quá quan trọng, nhưng việc giữ chúng lại cũng là để gợi nhớ về quá khứ. Ngài là người coi trọng quá khứ, nhất định phải mua lại nó. Yên tâm, mọi thứ đều do tôi lo.”

Chen Ji im lặng một lúc, rồi cúi chào và nói: “Cảm ơn ngài Zhang.”

Zhang Zhuo nhìn những đồng bạc trên mặt đất, cười nói với các binh sĩ của Lực lượng Vũ Lâm: “Được rồi, hãy thu lại tất cả những thứ này. Những người đã lấy đồ từ nhà mình đi bán cũng nhanh chóng mua lại đi; đừng để cha mẹ phát hiện ra mà bị đánh gãy chân.”

Lý Quang là người đầu tiên lấy số bạc của mình về, cười ngượng ngùng và nói: “Với sự có mặt của ngài Zhang, số bạc này chắc cũng chẳng còn ích gì nữa… Tôi sẽ giữ lại để dùng cho việc cưới vợ.”

Vương Bình cũng lấy số bạc mà mình đã vay từ những người phụ nữ ấy về: “Tôi còn phải trả lại tiền chuộc thân cho họ nữa.”

Tề Châm suy nghĩ một chút rồi cười mắng: “Các người chỉ có được như vậy thôi… Vương Bình, sao không cứ cưới luôn những người phụ nữ ấy đi? Dù sao cha mẹ anh cũng đã mất rồi, cũng chẳng ai cản trở anh nữa. Số tiền chuộc thân của cô gái kia còn thiếu bao nhiêu nữa? Chúng tôi sẽ góp thêm cho anh.”

Vương Bình mặt dày mà nói: “Đúng là như vậy… Còn thiếu một nghìn hai trăm lượng bạc nữa.”

Lý Thâm ném số bạc của mình cho anh ta, cười mắng: “Tôi chỉ lịch sự với anh một chút thôi… Anh còn dám đòi hỏi nữa à?”

Vương Bình chẳng quan tâm chút nào: “Nếu tôi còn có thể vay tiền từ những người phụ nữ ấy, thì còn gì đáng xấu hổ nữa… Tháng sau tôi sẽ mời các anh uống rượu mừng.”

Các binh sĩ Vũ Lâm bắt đầu cãi vã; những người có nhiều tiền thì đơn giản là ném số bạc của mình cho Vương Bình.

Khi mọi người đã lấy hết số bạc, Zhang Zhuo nói: “Bây giờ chúng ta hãy tiếp tục cuộc hành trình của mình.”

Họ tiếp tục hành trình, không quên những gì đã trải qua… Và tiếp tục hướng tới những mục tiêu tiếp theo.

Lợi nhuận của cửa hàng cho vay cầm cố phần lớn đến từ tiền lãi tích lũy từ những vụ cầm cố có thời hạn dài và những vụ cầm cố ngắn hạn được hoàn trả ngay trong ngày; những giao dịch kiểu “hôm qua cầm, hôm nay chuộc” như vậy, gần như chỉ là công cốc mà thôi. Hơn nữa, cửa hàng “Thiên Bảo Các” chính là mục tiêu mà hắn đã để mắt từ ngày hôm qua; ban đầu hắn đã lên kế hoạch cách chiếm lấy nó sau nửa năm, vậy mà giờ đây, con vịt đã được nấu chín rồi lại muốn bay mất, làm sao hắn có thể cam lòng chịu đựng được?

Chen Ji đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, hắn đặt ngay chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” mà Trương Zhuo đã đưa cho lên quầy: “Lợi nhuận hàng ngày của cửa hàng “Thiên Bảo Các” cũng chẳng đến một trăm hai mươi lượng bạc; trong chuỗi này có tới hai trăm vạn lượng bạc, hãy dùng nó để chuộc.”

Lão Triệu Phụng nhặt chiếc gương pha lê trên quầy để kiểm tra những hình khắc tinh xảo trên những viên “Phật Môn Thông Bảo”; chỉ riêng việc kiểm tra đã mất nửa giờ đồng hồ, và không nghi ngờ gì nữa, đó quả thực là hai trăm vạn lượng bạc.

Sau khi kiểm tra xong, ông ấy nói: “Thưa quý khách, hiện tại cửa hàng cho vay cầm cố Lý Ký cũng không có nhiều tiền mặt như vậy để đưa cho ngài; ít nhất cũng phải chờ nửa ngày nữa mới được.”

Chen Ji nhíu mày: “Sao vậy? Cửa hàng cho vay cầm cố Lý Ký muốn trốn nợ ư? Dám nuốt chửng cả giấy tờ sở hữu đất của bọn thái giám, có lẽ họ không hề thông minh chút nào. Tôi sẽ ở đây chờ đợi; nếu đến trước lúc mặt trời lặn mà không thấy giấy tờ sở hữu đất, tôi sẽ tịch thu cửa hàng cho vay cầm cố Lý Ký của các người.”

Lão Triệu Phụng không còn cách nào khác, đành phải gọi nhân viên ở sân sau: “Nhanh lên, đi tìm chủ nhân để lấy một ít bạc từ kho bạc số một để giải quyết tình huống khẩn cấp.”

Nhân viên đáp lại: “Những ngày gần đây…”

Lão Triệu Phụng nhíu mày và thúc giục: “Bạc cũng không phải là thứ sẽ mất đi đâu; sau khi chuộc xong cho vị khách này, chúng ta sẽ gửi nó cho chủ nhân.”

Chen Ji đã uống trà trong phòng khách suốt ba giờ đồng hồ, mãi đến buổi trưa mới thấy nhân viên quay trở lại.

Lão Triệu Phụng tự mình mang một cái đĩa bằng gỗ đàn hương tím ra khỏi quầy; trên đĩa có chiếc hộp gỗ mà Chen Ji đã mang đến hôm qua, cùng với bốn chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” và ba khối bạc mặt: “Xin quý khách kiểm tra lại.”

Chen Ji cho những viên “Phật Môn Thông Bảo” và bạc mặt vào trong hộp gỗ, rồi rời khỏi cửa hàng cho vay cầm cố.

……

……

Ngày thứ bảy.

Ngày cuối cùng, Chen Ji chẳng đi đâu cả.

Hắn ngồi trên chiếc ghế đá, bộ trang phục hình kỳ lân mà hắn mặc đã được chuẩn bị sẵn từ trước; hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đang lặn dần.

Hắn thở dài, biết rằng mọi chuyện đã kết thúc… nhưng trong lòng, vẫn còn nhiều điều chưa được giải quyết.

Ngay lập tức sau đó, anh ta lật cổ tay một cái; lưỡi dao sáng bóng vẽ nên một đường cong ngắn trong không trung rồi chính xác trở về với vỏ của nó. Anh ta đứng dậy, cầm lấy con dao ấy và bắt đầu bước ra ngoài: “Đi thôi.”

Con hẻm Bạo Rượu không xa con hẻm Biểu Nhạc lắm; chỉ cần băng qua hai con phố, rồi rẽ về hướng bắc là tới nơi.

Trên đường Tập Hiền, bên ngoài cơ quan quản lý âm nhạc, đã có rất đông người tập trung đó; nơi này còn ồn ào hơn cả cây cầu trên trời nữa. Các quan chức, người dân, và những người bán hàng nhỏ đều tụ tập tại đây.

Bỗng nhiên, có người thì thầm: “Họ đến rồi!”

Mọi người nhìn về hướng nam và thấy Chén Ký đang cầm dao đi đến; phía sau anh ta là Tiểu Mãn ôm lấy đám mây đen, còn có một vị sư nhỏ ôm một chiếc hộp gỗ.

Chén Ký không đi dọc theo mái nhà hai bên đường, mà đi ngay ở giữa con đường lát đá xanh.

Người qua đường lần lượt nhường chỗ cho anh ta; có người nhìn Chén Ký và thì thầm: “Chẳng phải người ta nói rằng anh ta là thành viên của phe bị cắt bỏ bộ phận sinh dục sao? Nhưng trông anh ta rất uy nghiêm, không giống như một kẻ thuộc phe đó chút nào.”

“Quả thực không giống… Trông anh ta giống như một quan lại quyền lực sắp giúp vua sửa sang một chính sách lành mạnh.”

“Ai lại để dấu hiệu của phe bị cắt bỏ bộ phận sinh dục trên khuôn mặt mình chứ? Phe đó chỉ là phe bị cắt bỏ bộ phận sinh dục mà thôi.”

Chén Ký như không nghe thấy gì, vẫn bước thẳng qua đám đông mà không liếc nhìn sang bên. Tuy nhiên, ngay khi anh ta sắp bước vào con hẻm Biểu Nhạc, anh ta lại nghe thấy tiếng gọi phía sau: “Tước phong Vũ Tương, xin hãy dừng lại một chút.”

Anh ta quay đầu lại và thấy đó chính là Vương Châu, người mà trước đó đã gặp; ông ta còn dẫn theo mười hai binh sĩ của đội Giải Phiền.

Tiểu Mãn thì thầm: “Thưa công tử, những kẻ này không tốt đâu… Tại sao họ lại chọn đúng lúc này để xuất hiện!”

Chén Ký bình tĩnh nói: “Ông Vương, ông tìm tôi có việc gì vậy?”

Vương Châu lấy ra một tờ giấy mời: “Tước phong Vũ Tương, có người tố cáo ông Trương Chước đã bán chức vụ và chiếm đoạt của cải công. Việc này cũng liên quan đến ông; tôi được lệnh đến đây để đưa ông đi hỏi cung.”

Chén Ký không trả lời, mà chỉ nhìn về phía hẻm Biểu Nhạc, nơi có đại sảnh âm nhạc Dan Bệ Đại Nhạc của cơ quan quản lý âm nhạc; có vẻ như chỉ còn cách đó một bước nữa thôi… Chỉ cần bước tiếp một bước nữa là được…

Nhưng những gì phải đến thì rồi cũng sẽ đến.

Chén Ký đưa con dao cho Tiểu Mãn: “Đừng lo, hãy đợi tôi ở đây.”

Vương Châu chỉ vào chiếc hộp gỗ mà vị sư nhỏ đang ôm: “Cái này cũng phải mang theo vào cung nữa.”

Chén Ký im lặng một lúc, rồi nói: “Được.”

Vương Châu mở hộp ra và thấy bên trong có cả tiền bạc lẫn những vật quý của Phật giáo; ông ta liền yêu cầu mang theo chúng.

Chén Ký tiếp tục bước đi, không quay đầu lại.