Chương 586: Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Từ thời khắc nửa đêm, bên cạnh cây cầu trên trời…

Một tô hồng tôm nóng hổi, thêm chút tiêu, rắc lên trên là rau mùi và vỏ tôm; đó chính là bữa tối tuyệt vời nhất vào mùa thu.

Vào những ngày thường, vào thời điểm này nơi đây luôn rất nhộn nhịp: những người lao động từ các con hẻm nhỏ lần lượt tan ca, chạy đến, đưa cho chúng tôi vài đồng tiền nóng hổi, rồi vội vã biến mất trong những con hẻm dẫn đến cửa sau của các quán ăn.

Chỉ hai giờ nữa thôi, tiếng trống sẽ vang lên từ bến sông; những người lao động chuyên vận chuyển hàng sẽ đến đây từ sớm, uống một ngụm canh nóng cùng tiêu, cơ thể lập tức ấm lên, sau đó họ mới bắt đầu công việc kéo những con thuyền nặng nề.

Vào thời kỳ thành lập triều đình Ninh Triều, tiêu là một thứ quý hiếm; phải nhờ các đoàn thương nhân ra biển mới có thể mang nó về từ những nơi xa xôi; giá của một lượng tiêu tương đương với một lượng vàng.

Khi ngân khố quốc gia cạn kiệt, triều đình thậm chí còn dùng tiêu thay cho lương bổng để trả cho quan lại.

Nhưng sau hàng trăm năm, tiêu trở nên phổ biến hơn; ngay cả những người lao động chuyên vận chuyển hàng cũng có thể uống được một tô canh cay ngon với giá rẻ; tuy nhiên triều đình vẫn tiếp tục dùng tiêu thay cho lương bổng, khiến quan lại phải chịu đựng nhiều khó khăn.

Mãi đến năm thứ 11 triều đại Chính Đức của vị hoàng đế tiền nhiệm, mới có sắc lệnh chấm dứt tình trạng này.

Lúc này, Trần Ký và Bạch Lý ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn nhỏ làm từ gỗ dương; chiếc bàn đã bị hàng ngàn bàn tay chạm vào đến nỗi trở nên bóng loáng, và ở các góc vẫn còn những vết bẩn tích tụ qua nhiều năm tháng.

Hai chiếc ghế dài hẹp; Bạch Lý ngồi thẳng tắp, còn Trần Ký thì hơi cúi người, khuỷu tay đặt trên đầu gối, ánh mắt theo dõi từng động tác của người đàn ông già ấy… chờ đợi những chiếc hồng tôm được nấu xong.

Trần Ký quay đầu nhìn khuôn mặt gầy gò của Bạch Lý, thở dài và nói: “Cậu đã trải qua rất nhiều khó khăn…”

Bạch Lý nhẹ nhàng lắc đầu: “Thực ra cũng không khổ đến thế. Có sự chăm sóc của hoàng hậu, việc ăn mặc không phải là vấn đề gì. Mỗi ngày ở cung Côn Ninh đều có rau củ và trái cây theo mùa; thậm chí còn có những thứ hiếm thấy, ngay cả trong cung điện cũng không có. Đúng rồi, sứ giả từ An Nam mang về một loại trái cây xấu xí, đầy gai, được gọi là ‘Lưu Luyến’. Người dân An Nam đã cất giấu nó trong xe cát để vận chuyển về kinh thành; phải bóc lớp vỏ dày của nó ra mới có thể ăn phần thịt bên trong… Nhưng trái cây đó một khi bị bóc ra thì đã hỏng rồi, có mùi hôi thối khó chịu; hoàng hậu đã bảo cô Nguyên Cẩn phải vứt bỏ nó đi…”

Cô ấy nói khẽ: “Sau đó, khi báo của anh được đăng tải ra, mỗi ngày bà ấy đều bảo các cung nữ đi mua về. Mọi người cùng nhau đọc đi đọc lại những trang báo ấy; bà ấy đọc, tôi đọc, và cả những cung nữ khác cũng đọc. Cho đến khi những trang giấy tre ấy bị gấp nếp và rách hết, bà ấy mới thu dọn chúng lại. Bà ấy thực sự rất thích báo; mỗi tờ báo đều được bà ấy đọc đi đọc lại nhiều lần, kể cả những chữ ‘GG’ ở cuối trang cũng được bà ấy đọc một cách say mê.”

Bạch Lý dường như muốn kể cho Trần Ký nghe tất cả những chuyện thú vị mà mình đã trải qua trong cung, nhưng tiếc là những chuyện thú vị ở đó không nhiều lắm, và chẳng mấy chốc cô ấy đã kể hết.

Cô ấy ngước nhìn Trần Ký: “Cảm ơn anh, từ khi có báo để đọc, bà ấy vui vẻ hơn nhiều, và mỗi ngày cũng trở nên mong đợi hơn. Anh có thể cho tôi một số tờ báo gần đây không? Những tờ mà bà ấy chưa đọc, tôi muốn đốt chúng để tưởng nhớ bà ấy.”

Trần Ký gật đầu: “Tôi sẽ nhờ anh bạn của mình tìm giúp; chắc hẳn anh ấy vẫn còn lưu giữ chúng.”

Bạch Lý do dự một chút: “Tôi cũng đã nghe nhiều chuyện về anh ở trong cung; ngay cả hoàng hậu cũng từng sai các quan nội cung đến các quán trà để tìm hiểu về anh rồi kể lại cho tôi nghe. Vết thương trên người anh đã lành chưa? Còn đau không?”

Trần Ký bất ngờ thay đổi chủ đề và cười nói: “Ừm, anh còn nhớ Sắc Đăng Khoa không? Anh ta mang theo vài trăm lượng bạc để tìm đến những người thân quen; có lẽ giờ họ đã mua được vài mẫu đất và sống cuộc sống yên bình rồi. Nếu anh ta nhanh tay hơn một chút, biết đâu bây giờ con cái của họ đã ra đời rồi. Còn Lưu Khúc Tinh… Tôi đã để lại giấy tờ sở hữu nhà thuốc cho anh ta; không biết tài năng y khoa hạn chế của anh ta có thể giúp anh ta mở được nhà thuốc hay không… Nhưng khi ở phố An Tây, anh ta học hành rất chăm chỉ…”

Trần Ký tiếp tục nói: “Sau khi thái tử được giải cứu khỏi nhà tù, sư phụ đã dẫn anh ta cùng với con chó và con mèo lớn đến kinh thành Jing Chao. Nghe nói họ sẽ đi xuôi về phía Nam đến Dương Châu, sau đó đi thuyền đến Lữ Thún… Không biết họ có bị say sóng không. Mặc dù đã lâu không có tin tức gì về họ, nhưng với sự bảo vệ của sư phụ bên cạnh, chắc hẳn mọi chuyện cũng ổn thôi. Chỉ là sư phụ của tôi… ông ấy khá nghiêm khắc, có lẽ cũng không ít lần trêu chọc họ.”

Bạch Lý nghĩ đến cái miệng độc ác của lão Yao, cũng không kìm được mà mỉm cười: “Sư phụ ấy à… vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lòng thì ấm áp. Anh còn nhớ những tấm vải đỏ chúng ta treo trên cây hạnh không? Lúc đó ông ấy còn phàn nàn rằng chúng ta không nên làm vậy… Nhưng bây giờ, những tấm vải đó đã trở thành kỷ niệm quý giá.”

Trần Ký gật đầu, cảm thấy ấm lòng: “Đúng vậy. Những kỷ niệm nhỏ như vậy cũng là điều quý giá nhất.”

Bạch Lý nhẹ nhàng nói lời cảm ơn, ngón tay cô chạm vào thành bát ấm áp, dừng lại một chút rồi mới cầm lên thìa, múc một ít canh, cẩn thận thổi nhẹ trước khi đưa vào miệng.

Hương cay của tiêu, vị đậm đà của nước dùng xương, hương tươi của vỏ tôm và rau mùi lan tỏa khắp khoang miệng; lưng vốn hơi cứng nhắc của cô cũng dần thư giãn hơn: “Thật sự rất ngon.”

Trần Ký cúi đầu khuấy đều canh trong bát, suy nghĩ một hồi lâu mới trả lời: “Sau khi Vương Tĩnh qua đời, tôi không còn gặp lại Phi Yến nữa.”

Bạch Lý ứng một tiếng: “Mẹ tôi xuất thân từ giang hồ, chắc hẳn bà ấy có những cách riêng để ẩn náu mình.”

Bỗng nhiên Trần Ký nói: “Những ngày tới có lẽ vẫn còn người theo dõi chúng ta, không thể đi được ngay. Nhưng đến ba ngày sau, vào Lễ Trùng Chương, sứ giả An Nam sẽ từ biệt triều đình; lúc đó lệnh cấm rượu sẽ được dỡ bỏ, chắc chắn mọi thứ sẽ sôi động hơn. Chúng ta có thể đi vào ngày đó, chắc chắn sẽ an toàn tuyệt đối… Cô muốn đi đâu? Có thể đi xa ra nước ngoài hoặc lên phía Bắc đến triều đình Kính Triệu.”

Trần Ký tiếp tục kế hoạch của mình: “Nếu đi xa ra nước ngoài, trước tiên phải đi thuyền đến Kim Lăng, ở lại đó một thời gian để tìm đường ra biển. Có hai con đường có thể chọn: con đường thứ nhất là tìm những thương nhân đi đến Xiêm La để cùng hành trình; ưu điểm của con đường này là nơi đó có nhiều người, và nhiều phong tục được truyền từ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây của chúng ta đến. Con đường thứ hai là nhờ những người lính dũng cảm của gia tộc Trương sắp xếp một con thuyền lớn để ra biển; ngoài khơi chắc chắn cũng có nhiều nơi thú vị. Ngoài triều đình Ninh Triệu còn có cả một thế giới rộng lớn khác, nơi có nhiều người tóc vàng mắt xanh, nói những ngôn ngữ hoàn toàn khác biệt với chúng ta…”

“Nếu đi lên phía Bắc đến triều đình Kính Triệu, thì sẽ đi qua tỉnh Thái Nguyên đến Cố Nguyên, sau đó giả vờ là thương nhân để ra khỏi biên giới. Ý tôi ban đầu là đến triều đình Kính Triệu, vì Thế Tử và sư phụ của cô ở đó; Công Chúa Ly Dương có lẽ cũng có thể giúp đỡ được, tạo ra hồ sơ hộ khẩu cho chúng ta… Lúc đó chúng ta sẽ tìm gặp Thế Tử và sư phụ trước, sau đó cùng nhau đến chân núi Trường Bạch ở triều đình Kính Triệu để lập nơi ở. Tôi sẽ dạy cô cách săn bắn, mùa hè câu cá, bắt ếch; mùa đông thì bắt những con gấu đang ngủ đông… Chỉ khi rời khỏi triều đình Ninh Triệu, cô mới thực sự được tự do.”

Nhưng lần này, Bạch Lý cúi đầu khuấy những chiếc bánh gối trong bát: “Không…”

Trần Ký nhìn cô, không nói gì thêm.

Chen Ji nín thở, chuẩn bị tấn công người đó để xem là phe nào đang theo dõi mình.

Bạch Lý đứng bên cạnh Chen Ji, ngước nhìn khuôn mặt bên của anh, nhận ra rằng chỉ trong chưa đầy một năm, anh đã gần như loại bỏ hết vẻ non nớt và thiếu chín chắn.

Hóa ra người kia luôn phải sống trong sự lo lắng và hoảng sợ.

Lúc này, tiếng bước chân dừng lại cách đó khoảng năm sáu trượng; Chen Ji căng thẳng chờ đợi nhưng không thấy người kia tiến lại gần thêm nữa. Anh suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ xuất hiện từ góc khuất… nhưng bên ngoài hẻm nhỏ đã không còn bóng dáng ai nữa.

Bạch Lý tò mò hỏi: “Có ai đang theo dõi chúng ta không?”

Chen Ji lắc đầu: “Không sao cả.”

Anh chắc chắn rằng trước đó có người đang theo dõi mình, nhưng người đó quá cảnh giác… Liệu họ có phải là thuộc Cơ quan Tình báo, là băng đảng Cao Bang… hay là Cơ quan Tình báo Quân sự?

Chen Ji thở dài một hơi: “Thôi, chúng ta về nhà đi.”

Khi trở về nhà, cả hai đều mang theo nhiều suy nghĩ trong lòng.

Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang ngồi trong sân, dựa tay lên cằm ngủ gật.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Tiểu Mãn vội vàng ngồi dậy và chà mắt: “Công tử đi đâu vậy, sao lại trở về muộn thế… Bạch Lý quận chúa?”

Tiểu Mãn có vẻ e dè khi nhìn thấy Bạch Lý: “Các người đã ăn cơm chưa? Trong bếp vẫn còn thịt muối và trứng gà, lát nữa tôi có thể nấu được hai món ăn.”

Chen Ji cười nói: “Đừng vất vả nữa, chúng ta không đói đâu.”

Tiểu Mãn lập tức đẩy lưng Chen Ji và Bạch Lý: “Vậy thì hãy nghỉ ngơi sớm đi, mọi thứ trong nhà đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi; chăn ga cũng đã được thay mới.”

Vừa bước vào phòng chính, họ liền thấy hai ngọn nến đỏ, trên bàn có một bình rượu và hai chiếc muôi can; rõ ràng đó là dụng cụ dùng để uống rượu kỷ niệm.

Chen Ji quay đầu lại, thấy trên giường cũng đã được trải chăn ga đỏ tươi mới.

Anh vội vàng tắt đi những ngọn nến, hạ giọng quát Tiểu Mãn: “Tại sao cô lại chuẩn bị những thứ này?”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “À, tôi ư? À, các người ư?”

Chen Ji nói với Bạch Lý: “Hãy nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai tôi sẽ cùng cô đến nơi chôn cất những người đã hy sinh vì lý tưởng.” Rồi anh kéo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng rời khỏi phòng chính một cách vội vã.

Tiểu Mãn nhìn Chen Ji: “Công tử…”

Chen Ji bịt miệng cô ấy lại: “Đừng nói lung tung nữa, quay về phòng của mình ngủ đi.”

Khi Chen Ji buông tay, Tiểu Mãn không thể tin nổi: “Vậy công tử thì sao?”

Chen Ji nhìn về phía phòng Đông: “Tôi sẽ ngủ cùng tiểu hòa thượng ở phòng Đông.”