Chương 587: Cùng tiến cùng lùi

Tiếng trống báo canh vang lên từ bên ngoài con hẻm nơi sản xuất rượu, người gõ trống vang lên giọng điệu dài: “Gà gáy báo sáng, ngủ sớm dậy sớm!”

Chen Ji đã thức trắng đêm trên chiếc giường ở phòng Đông, anh lặng lẽ nhìn lên mái nhà cho đến khi tiếng gà gáy vang lên bên ngoài, và tiếng trống báo canh của người gõ trống cũng vang đến từ bên bờ sông Ngọc.

Chú tiểu hòa thượng bên cạnh Chen Ji bỗng thở dài và nói: “Thưa chủ nhân, việc cố gắng tìm lại thanh kiếm cũ bằng cách khắc hình chiếc thuyền là điều không thể thực hiện được.”

Chen Ji nhìn chằm chằm lên mái nhà: “Thanh kiếm vẫn là thanh kiếm đó, chiếc thuyền cũng vẫn là chiếc thuyền đó, làm sao có thể khác được?”

Chú tiểu hòa thượng nằm bên cạnh Chen Ji, cũng nhìn chằm chằm lên mái nhà: “Có lẽ thanh kiếm vẫn là thanh kiếm đó, chiếc thuyền cũng có lẽ vẫn là chiếc thuyền ngày xưa. Nhưng chiếc thuyền đã đi qua hàng nghìn dặm, còn thanh kiếm thì đã bị gỉ sét và phủ đầy bụi trong bùn đáy sông… Tâm trạng con người cuối cùng cũng đã khác đi rồi.”

Chú tiểu hòa thượng quay đầu nhìn Chen Ji và nói một cách nghiêm túc: “Thưa chủ nhân, khi thanh kiếm rơi xuống sông, điều người trên thuyền nên làm không phải là khắc hình chiếc thuyền để tìm lại thanh kiếm đó, mà là tiếp tục bước đi, tìm một thanh kiếm mới… Có lẽ bên cạnh bạn đã có một thanh kiếm mới rồi, chỉ là sự bám chấp của bạn đã che mất tầm nhìn của bạn, khiến bạn không nhận ra điều đó.”

Lần này Chen Ji không nói gì.

Chú tiểu hòa thượng từ từ đứng dậy: “Thưa chủ nhân, nếu khi bạn leo núi mà gặp hai cây giống hệt nhau, đó không phải là sự kỳ diệu của thế giới này, mà là bạn đã lạc đường… Tôi sẽ đi chọn rau, nếu không thì Tiểu Mãn sẽ mắng tôi đấy.”

Chen Ji chỉ gật đầu.

Sau khi chú tiểu hòa thượng ra ngoài, Chen Ji lại nằm trên giường thêm một lúc lâu, cho đến khi có tiếng gõ cửa bên ngoài, anh mới cuối cùng đứng dậy.

Là Pháo Ca và Nhị Đao đến.

Chen Ji nhìn chiếc áo được may thêm hình kỳ lân treo trên tường, nhưng anh chỉ gấp gọn nó lại và mặc lên mình một bộ áo đen cổ chéo.

Anh đang buộc cúc áo thì nghe thấy giọng nói phóng khoáng của Pháo Ca bên ngoài cửa: “Tiểu Mãn, hãy nấu thêm đồ ăn đi, chúng tôi hai người có khẩu vị lớn đấy.”

Tiểu Mãn đáp lại: “Được thôi!”

Chen Ji mở cửa bước ra và tò mò hỏi: “Chiếc thuyền Mai Hoa Độ đã bị thu hồi rồi, hôm qua các người đã ngủ ở đâu?”

Pháo Ca cười ha hả và ngồi bên cạnh bàn đá trả lời: “Làm sao người sống có thể chết vì không thể đi tiểu được chứ? Chủ nhân có nhớ không, trước đây tôi đã cho những cô gái ở Lầu Hồng Mai rời đi, bây giờ họ đã ở nơi khác rồi.”

Chen Ji gật đầu và tiếp tục bước đi.

Anh ta không ngờ rằng “Bào Cố” và “Nhị Đao” lại quyết định cùng mình lang thang khắp nơi trên đời này: “Các người không cần phải lênh đênh khắp nơi đâu, dù bây giờ không còn nguồn thu nhập nào nữa, nhưng mạng lưới quan hệ vẫn còn đó. Tôi sẽ giới thiệu các người với ông Trương Chước – vị đại nhân ấy. Ông ấy đang muốn cải cách hệ thống thuế vụ, đây chính là lúc cần những người có tài năng như các người; với khả năng của các người, chắc chắn sẽ có thể nổi tiếng khắp thiên hạ. Tôi biết, các người đến kinh thành cũng vì điều này mà.”

“Bào Cố” từ tốn nhét thuốc lá vào bình thuốc, sau đó dùng que lửa mà “Nhị Đao” đưa cho để châm lửa: “Trước khi việc nổi tiếng khắp thiên hạ thành hiện thực, tôi còn thấy nó thú vị đấy; nhưng tôi, người tên là Trần, đã từng nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ vào hai lần sáng tác xuất sắc của mình rồi… Có thể tôi sẽ thử những điều khác… Không chỉ nổi tiếng khắp thiên hạ, biết đâu còn có thể cùng gia tộc Tề để lại tên tuổi muôn thuở nữa.”

Trần Ký ngồi bên bàn đá, thành thật hỏi: “Thật sự muốn đi sao? Nếu đi như vậy, mọi nỗ lực của một năm qua sẽ đều trở thành vô ích; dù đi đâu đi nữa cũng phải bắt đầu lại từ con số không.”

“Bào Cố” mỉm cười nói: “Đại gia, tôi bao giờ nói dối chứ? Bây giờ chúng tôi không còn gì cả; nếu thực sự quyết định đi, có lẽ chúng tôi còn thoải mái hơn cả ông nữa.”

Lúc này, Tiểu Mãn bước ra từ phòng bếp: “Công tử, tôi và tiểu hòa thượng cũng đã thảo luận với nhau rồi; chúng tôi sẽ đi cùng ngài.”

Trần Ký nhướng mày: “Các người đã thảo luận từ khi nào?”

Tiểu Mãn trả lời: “Tối hôm qua… đúng không, tiểu hòa thượng?”

Tiểu hòa thượng ngập ngừng một chút: “À… đúng vậy, chúng tôi đã thảo luận xong tối hôm qua.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Trước đây các người không hề có ý định đi cùng chứ?”

“Tình hình lúc này khác với trước đây mà,” Tiểu Mãn nhún vai: “Trước đây tôi muốn ở lại để sống cuộc sống tốt đẹp hơn; sau vài năm làm người hầu, cũng đến lúc tôi nên được sống thoải mái một chút rồi. Nhưng bây giờ những nguồn thu nhập của dì tôi đều không còn nữa; tôi ở lại đây làm gì nữa? Tôi phải đi theo ngài thôi… Ngài đã mất hết những nguồn thu nhập đó, ngài phải bù đắp cho tôi mới được… Hôm nay tôi sẽ dùng số bạc còn lại trong nhà để mua sắm một số thứ; nhưng nếu công tử cứ thế rời kinh thành một cách lộng lẫy như vậy thì sẽ gây chú ý lắm… Chúng ta nên chuẩn bị sẵn ở trang trại của gia tộc Trương bên ngoài kinh thành.”

Tiểu Mãn nhẩm tính: “Nếu đi xa, thì cần phải chuẩn bị những gì nhỉ?”

Cô ấy dừng lại một chút, bỗng nhiên nhớ ra: “Cần phải chuẩn bị quần áo ấm, đồ ăn, vật dụng cần thiết… và cả tiền bạc nữa.”

Trần Ký gật đầu: “Đúng vậy; chúng ta hãy bắt đầu chuẩn bị ngay thôi.”

Áo Cô gật đầu, ấn vào ngón tay thứ hai: “Tiếp theo là quần áo mùa đông. Sắp vào thu rồi, càng đi về phía bắc thì càng lạnh. Các quan chức có thể không cần quan tâm đến điều đó, nhưng tôi, Nhị Đao, tiểu hòa thượng và công chúa thì chắc chắn mỗi người phải có một bộ áo len dày và quần len, bên ngoài phải mặc thêm lớp vải chống gió. Áo da quá đắt, không thể mua được cái mới, nhưng nếu tìm mua vài cái cũ thì vẫn ấm áp.”

Tiểu Mãn vội vàng lấy ra một cuốn sổ nhỏ, rồi lấy một cây bút than từ phòng bếp để ghi chép.

Áo Cô tiếp tục ấn vào ngón tay thứ ba: “Sau đó là thức ăn: mì xào, thịt khô, dưa muối. Mì xào dùng ngô mạch để xào, giúp no lâu, chỉ cần rửa qua nước sôi là có thể ăn được. Thịt khô thì mua loại thịt bò, thịt heo thì không nên dùng. Dưa muối thì để các bà lớn tuổi ướp, loại cực kỳ mặn, để cả năm cũng không hỏng.”

Tiểu Mãn gật đầu đồng ý: “Phải mang theo nhiều muối, vì sau khi ra khỏi biên giới thì muối rất quý giá.”

Tiểu hòa thượng nhẹ nhàng nói: “Hãy mang theo một ít thức ăn chay cho tôi nữa…”

Áo Cô tiếp tục ấn vào ngón tay thứ tư: “Rồi đến những vật dụng cần thiết.”

Anh ta nhìn Chen Ji một cái: “Tôi, Nhị Đao và Tiểu Mãn mỗi người cần có một con dao ngắn để tự vệ. Con dao voi của chủ nhà có vẻ hơi nứt ở vỏ dao; ở kinh thành có một thợ làm vỏ dao rất nổi tiếng, tôi sẽ đi tìm anh ta, làm việc cả ngày là có thể làm xong.”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Không cần đâu, con dao đó vẫn còn có thể dùng được.”

Áo Cô không tiếp tục chủ đề đó, mà tiếp tục nói: “Chúng ta không thể ở lại các trạm trú, phải chuẩn bị hai chiếc lều bằng vải len cừu; một chiếc cho nam giới và một chiếc cho nữ giới. Cần có những chiếc nồi sắt nhỏ, loại có tay cầm, có thể treo trên lửa để nấu ăn. Mỗi người cần một cái bát bằng gỗ, không sợ vỡ.”

Anh ta dừng lại một chút: “Còn phải mang theo một tá que lửa nhỏ, bọc kỹ bằng vải dầu tung.”

Tiểu Mãn viết xong rồi ngẩng đầu lên: “Còn gì nữa không ạ?”

Áo Cô suy nghĩ một chút, sau đó ấn vào ngón tay thứ năm: “Cuối cùng là tiền bạc… Nhà còn lại bao nhiêu?”

Tiểu Mãn do dự một chút: “Tám trăm bốn mươi lượng.”

Áo Cô cười nhẹ: “Đủ rồi. Hồi tôi và Nhị Đao mới đến kinh thành, chúng tôi cũng chỉ có hai trăm văn thôi. Nhị Đao, hãy lấy hết tài sản nhà mình ra nữa, giao hết cho Tiểu Mãn để sử dụng.”

Nhị Đao không nói gì, lấy ra một túi vải từ trong ngực và đặt lên bàn: “Đây.”

Áo Cô tiếp tục chỉ đạo việc chuẩn bị các vật dụng cần thiết.

Chen Ji ngắt lời: “Cứ ăn trước đã, ăn xong thì chúng ta sẽ đi mua sắm đồ dùng. Bào Ge và Nhị Đao sẽ đi cùng tôi và công chúa đến nơi chôn cất những người đã hy sinh.”

……

Sau bữa ăn, Tiểu Mãn cầm theo cuốn sổ nhỏ rồi ra khỏi nhà.

Chen Ji trở lại phòng Đông Tương, lấy thanh kiếm từ trên giá xuống. Ngón tay cái của anh ấy đẩy nhẹ vào phần cạnh của thanh kiếm; ánh sáng từ lưỡi kiếm phản chiếu lên nửa khuôn mặt anh ấy. Những vết nứt trên chuôi kiếm nằm cách phần bảo vệ tay khoảng ba inch; nếu không phải Bào Ge nhắc nhở, chính anh ấy cũng không hề để ý đến.

Anh ấy hít một hơi thật sâu, rồi nói với mọi người: “Chúng ta đi thôi.”

Họ thuê một chiếc xe bò; trên xe có vài thùng rượu, những đống tiền giấy được gấp gọn, cùng với nhiều tờ tiền giấy trắng khác. Chiếc xe tiếp tục di chuyển về hướng bắc, qua cổng An Định và tiếp tục đi thẳng về phía bắc.

Khi đến nơi chôn cất những người đã hy sinh, Chen Ji trước tiên tìm đến mộ của các binh sĩ thuộc đội quân Vũ Lâm đã tử trận, rồi đổ vài thùng rượu xuống trước bia mộ.

Anh ấy đốt một đống lửa lớn trước mộ, vừa ném tiền giấy và những đống tiền giấy vào đó, vừa thì thầm: “Không biết lần này liệu tôi còn có cơ hội quay lại thăm các người nữa không… Nếu không có, các người đừng trách tôi nhé. Lần này coi như là lời chia tay cuối cùng.”

Sau khi đốt hết tiền giấy, anh ấy cùng với Bạch Lý tiến vào nơi chôn cất những người đã hy sinh. Ở đó có những xác chết không ai đến nhận lại, cùng với những chiếc hũ chứa tro cốt đầy tường.

Bạch Lý tìm kiếm trong hàng hũ chứa tro cốt: “Hoàng hậu đã nhờ người đánh dấu trên hũ của Công chúa Vĩnh Thuần… Có lẽ bà ấy cũng muốn chôn Công chúa Vĩnh Thuần cùng với Châu Chương Nguyên… Kỳ lạ, tại sao lại không tìm thấy?”

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Có lẽ họ đã bị người của Hoàng hậu đưa đi rồi, vì vậy mới không tìm thấy.”

Bạch Lý nói: “Chúng ta phải đến xem mộ của Châu Chương Nguyên một chút.”

Chen Ji hỏi: “Châu Chương Nguyên được chôn ở đâu?”

“Còn đi xa hơn về hướng bắc, ở phía cực bắc của nơi này. Sau khi ông ấy qua đời ở Lĩnh Nam, người nhà Châu đã chi tiền để đưa thi thể ông ấy trở về… Nghe nói trên bia mộ không dám khắc tên của ông ấy.”

Khi hai người đến phía cực bắc của nơi chôn cất, họ thấy một tấm bia mộ mới được dựng lên; gò đất trước mộ còn mới, không có bụi rậm nào cả.

Trên bia mộ khắc vài dòng chữ: “Chồng, Chỉ huy đội quân Vũ Lâm Châu Chương Nguyên; vợ, Công chúa Vĩnh Thuần Chu Thuần Tân.”

Những chữ này mới được khắc gần đây; Bạch Lý và Chen Ji cúi đầu tưởng nhớ người đã khuất.

Sau đó, họ tiếp tục hành trình của mình.

Người đàn ông nằm co ro trong bụi rậm không hề sợ hãi, thậm chí còn từ từ đứng dậy với lưỡi dao cắm trên cổ mình: “Là tôi đây, tôi không phải là người muốn theo anh, mà là muốn theo nữ chủ quận.”

Chen Ji nhìn thẳng vào mặt đối phương: “Là thuộc băng đảng Cao Bang ư?”

Người đàn ông đó nói một cách điềm tĩnh: “Tôi là Lý Thất, chủ nhân của hội Xiang Tang ở Dương Châu thuộc băng đảng Cao Bang, tôi có chuyện muốn nói với nữ chủ quận… Tước Vũ Tương tử có dám để tôi và nữ chủ quận nói chuyện riêng một lát không?”

Chen Ji im lặng một hồi lâu: “Tôi sẽ cho anh một khoảng thời gian bằng độ dài của một que hương.”