Chương 596: Anh ta chính là con hổ bệnh.

Tiếng trống trên lầu thành Cửu Môn cuối cùng cũng im bặt, âm vang còn vang vọng trong gió đêm một hồi lâu trước khi dần tan biến một cách miễn cưỡng.

Lễ Trùng Chương đã qua, chỉ còn lại sự hỗn loạn. Lệnh cấm đi lại ban đêm khiến cho cả thành phố lớn này trở nên yên tĩnh như một con thú hoang đang nằm im, nuốt chửng hết toàn bộ không khí ấm áp tích tụ suốt ban ngày.

Chen Ji đi một mình giữa con đường An Định Môn vắng vẻ, những quả thuỷ tiên bị dẫm nát bị chân người đè sâu vào kẽ đá xanh, chuyển sang màu đen. Cánh hoa cúc phủ một lớp mỏng trên mặt đất, màu vàng và trắng lẫn lộn vào nhau; khi gió thổi qua, chúng lăn nhẹ trên mặt đất, tạo ra tiếng xào xạc, như thể có người đang thì thầm ở nơi nào đó trong bóng tối.

Ánh lửa lung lay trên lầu thành An Định Môn phía sau khiến bóng dáng của anh trở nên gầy guộc và u ám.

Chen Ji không về nhà, bởi vì chuyện tối nay vẫn chưa kết thúc.

Sau khi thả Hàn Đồng ra, thì cần phải có người giải thích rõ ràng cho những gì đã xảy ra.

Tiếng móng ngựa vang lên từ xa.

Rất gấp rút, rất nhiều, ít nhất là hai ba mươi người cưỡi ngựa.

Chen Ji không dừng bước, tiếp tục đi về phía tiếng móng ngựa đó.

Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, những người lính canh giữ an ninh đang theo dấu vết của cỗ xe ngựa tiến về phía anh, và tình cờ chạm trán với Chen Ji đang trên đường trở về.

Vị chỉ huy quân lính canh giữ an ninh tên là Vương Châu dẫn theo đoàn người cưỡi ngựa lao nhanh về phía đó; họ dường như cũng không ngờ sẽ gặp Chen Ji, lập tức bao vây anh: “Kẻ trộm táo bạo, giả danh mười hai con giáp để bắt cóc tội phạm quan trọng của triều đình!”

Chen Ji ngẩng đầu lên, ánh mắt dưới chiếc mũ rộng bình tĩnh: “Tin theo lời nói của kẻ gọi là Huyền Xà, sau này tôi sẽ tự chịu hai mươi trận đòn roi của triều đình… Mỗi người hai mươi trận.”

Giọng nói không to, nhưng mỗi từ đều rõ ràng vang vào tai mọi người.

Những người lính canh giữ an ninh bao vây anh đều sững sờ.

Họ không ngờ Chen Ji lại không chạy trốn, và cũng không ngờ tội phạm bị truy nã này lại có thái độ kiêu ngạo đến thế; không những không đầu hàng mà còn yêu cầu họ phải tự chịu hình phạt.

Một người lính canh giữ an ninh tiến lại gần Vương Châu, hạ giọng hỏi: “Thưa ngài, có phải chúng ta đã nhầm lẫn không?”

Vẻ mặt Vương Châu thay đổi liên tục; tất cả thông tin của họ đều đến từ tay Hải Đông Thanh Cao Ý thuộc phe Huyền Xà, nhưng bây giờ có vẻ như thông tin đó có thể là sai lầm.

Chen Ji đi qua đám người bao vây như thể không có ai xung quanh: “Nếu các người muốn, tôi cũng có thể chứng minh rằng mình vô tội.”

Nhưng anh quyết định không làm vậy, và tiếp tục đi về phía nhà mình.

Anh ta đứng trong bóng tối nơi ngọn đuốc không thể chiếu tới, mỉm cười nhìn đám đông đông đúc kia và thong thả nói: “Nhiều người như vậy, tối nay Tây Hoa Môn chắc sẽ rất nhộn nhịp.”

Các điệp viên bí mật và binh sĩ giải phiền đứng bên ngoài cửa, không ai nói lời nào.

Ánh mắt của Trường Tú rơi vào người ở phía trước nhất, anh ta lịch sự cúi chào và hỏi: “Vị đại nhân này trông lạ lẫm, xin được biết tên là gì?”

Chen Ký lấy ra tấm thẻ răng: “Bệnh Hổ, có việc quan trọng cần gặp Nội Tướng.”

Trường Tú lại hỏi một cách lịch sự: “Có thể xin kiểm tra tấm thẻ này được không?”

Chen Ký ném tấm thẻ răng vào tay Trường Tú.

Trường Tú bắt lấy, dưới ánh trăng soi xét kỹ lưỡng: hình con cá âm dương, ba chữ “Cát Khí Môn”.

Ngón tay anh ta từ từ vuốt qua tấm thẻ, từ chữ “Mở Cửa” đến chữ “Nghỉ Ngơi”, cuối cùng dừng lại ở chữ “Sinh Môn”; ở đó có một dấu hiệu rất nhỏ, nhỏ đến mức nếu không nhìn kỹ thì không thể phát hiện ra, thậm chí trên hình minh họa cũng không vẽ.

Trường Tú mỉm cười và nói: “Không sai, đây chính là tác phẩm do Thợ Xu năm xưa chạm khắc bằng tay.”

Nói xong, anh ta bước lên một bước, đưa lại tấm thẻ và nhường đường: “Thưa Đại Nhân Bệnh Hổ, xin mời.”

Chen Ký đi ngang qua anh ta, tiếp tục bước sâu vào nội thành Tử Cấm.

Sau khi Chen Ký rời đi, Trường Tú mỉm cười nhìn về phía Vương Châu, người đứng đầu binh sĩ giải phiền: “Thưa Đại Nhân Vương, tối nay đã ăn cơm chưa?”

Vương Châu nhíu mày: “Tại sao lại hỏi điều đó?”

Trường Tú nói với ý nghĩa sâu sắc: “Ban đầu tôi còn nghĩ rằng việc tranh chức chỉ huy binh sĩ giải phiền sẽ làm tổn thương đến tình bạn, cản trở con đường sự nghiệp của Đại Nhân. Nhưng bây giờ nhìn lại, với trí tuệ của Đại Nhân, việc mất đi chức vụ chỉ huy cũng không hẳn là điều xấu; có thể coi như tôi đã giúp Đại Nhân bảo vệ được đầu óc và gia đình mình… Nghĩ như vậy, tôi cũng không còn cảm thấy tội lỗi nữa.”

Vương Châu biến sắc: “Ý ông là gì vậy?”

Trường Tú lắc đầu không một tiếng động, rồi bước vào Tây Hoa Môn.

……

Lúc này, Huyền Xà cúi người đứng bên ngoài Lầu Giải Phiền.

Bên trong cánh cửa tối om của Lầu Giải Phiền, Sơn Niu ngồi trên chiếc ghế lớn nhất, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Huyền Xà chờ đợi không biết bao lâu, cuối cùng không thể kiềm chế được và nói: “Tôi muốn gặp Nội Tướng.”

Sơn Niu không nhấc mí mắt: “Nội Tướng vừa mới ngủ được, hãy để ông ấy nghỉ ngơi một lát; khi tỉnh dậy sẽ gọi ông lên ngay.”

Huyền Xà đứng bên ngoài, tiếp tục chờ đợi.

Có một người phụ nữ nói: “Chuyện không phải như vậy đâu. Quan trọng là không để cho triều đình Jing Chao có cơ hội liên kết với An Nam. Nếu lần sau Jing Chao tiếp tục tiến quân về phía nam, An Nam sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối và tự lập… Điều đó thực sự sẽ gây ra nhiều rắc rối lớn.”

Giữa tiếng ồn ào, Bạch Long dẫn theo Bảo Khỉ mà không quan tâm đến Huyền Xà, thẳng tiến vào Lầu Giải Phiền.

Sau khi bước qua ngưỡng cửa, Bạch Long đột nhiên dừng lại và ra lệnh với Bảo Khỉ: “Cậu ồn quá! Hãy ở lại tầng dưới đi.”

Dưới chiếc mặt nạ của Bảo Khỉ, giọng nói nhỏ nhắn và gay gắt vang lên: “Lại còn nói là bạn tốt nữa chứ? Làm sao bạn tốt lại có thể chê chúng tôi ồn ào được?”

Giọng nói bình thường của Bảo Khỉ vội vàng nói: “Im đi!”

Bạch Long tiếp tục lên lầu, và sau một lúc, ánh sáng mờ ảo bắt đầu le lói qua cửa sổ của Lầu Giải Phiền.

Huyền Xà có vẻ mặt u ám, anh ta nhìn về phía Sơn Niu và nói với giọng điệu gay gắt: “Lúc này sao không sợ ai đó làm phiền đại nhân Nội Tướng đang nghỉ ngơi?”

Sơn Niu trả lời một cách thong thả: “Đại nhân ấy là người cấp cao, tôi không thể kiểm soát được ông ấy.”

Giọng nói nhỏ nhắn dưới chiếc mặt nạ của Bảo Khỉ tiếp tục chế giễu: “Huyền Xà nhỏ bé này, cũng dám so sánh chức vụ với đại nhân Bạch Long ư?”

Huyền Xà trở nên im lặng, không nói thêm gì nữa.

Bảo Khỉ ở bên cạnh anh ta, giọng nói dưới chiếc mặt nạ lúc thì nói về An Nam, lúc thì nói về Jing Chao, và đôi khi lại nhắc đến những chuyện xảy ra vài ngày trước giữa Trần Ký và Bạch Lý.

Giọng nói nhỏ nhắn không hài lòng với mọi thứ; giọng nói của người phụ nữ thì dịu dàng và hợp lý; còn giọng nói khàn đục thì toát lên vẻ hung hãn… Dù chỉ nói chuyện với chính mình, nhưng Bảo Khỉ cũng không cảm thấy nhàm chán.

Tai Huyền Xà vang lên tiếng ồn ào, khiến anh ta cảm thấy vô cùng bực bội: “Đủ rồi!”

Giọng nói nhỏ nhắn cười khẩy: “Anh ta đang sốt ruột rồi!”

Lúc này, tiếng chuông đồng vang lên bên trong lầu.

Sơn Niu cuối cùng cũng mở mắt và nói với Huyền Xà: “Lên lầu đi.”

Huyền Xà vội vàng lên lầu, đến trước cửa phòng của đại nhân Nội Tướng và nói một cách lễ phép: “Đại nhân Nội Tướng.”

Anh ta liếc nhìn vào bên trong và thấy Bạch Long đang đứng sau bức bình phong, hai tay khoanh trước ngực, có vẻ như đã báo cáo cho đại nhân Nội Tướng về những gì xảy ra tại bữa tiệc chia tay sứ giả An Nam tối nay.

Đại nhân Nội Tướng vẫn tiếp tục làm việc, không để ý đến Huyền Xà.

Phía sau bức màn, vị Nội tướng ngẩng đầu lên; Bạch Long cũng quay nhìn về phía Huyền Xà.

Trong lòng Huyền Xà, trái tim như đang đập loạn xạ: “Thưa Nội tướng, nếu người này không phải là ‘Hổ Bệnh’, thì thần xin được nhận một lệnh bắt giữ để đưa cả hai người này về nhà tù…”

Lúc này, Nội tướng lạnh lùng ngắt lời: “Chính hắn mới là ‘Hổ Bệnh’.”

Thân thể Huyền Xà cứng đờ tại chỗ… Chính hắn mới là ‘Hổ Bệnh’ ư?

Làm sao một chàng trai chỉ mới mười tám, mười chín tuổi lại có thể là ‘Hổ Bệnh’ được? Huyền Xà đã rời núi Vô Niệm từ khi mới mười sáu tuổi, sau đó phục vụ trong cơ quan tình báo suốt mười tám năm trời; từng bước đi của hắn đều được xây dựng trên những xương cốt của người khác.

Làm sao một chàng trai trẻ tuổi như vậy lại có thể là ‘Hổ Bệnh’ được?

Trong lúc đang suy nghĩ, tiếng bước chân vang lên từ tầng lầu Giải Phiền; những bước chân vững vàng bước lên từ cầu thang gỗ, từng bước một.

Huyền Xà bất chợt quay đầu nhìn lại, người đó đội chiếc mũ rơm, mặt che bằng vải đen… chính là ‘Hổ Bệnh’ kia.

Khi Trần Ký đi ngang qua bên cạnh hắn, anh ta dừng lại và nhìn Huyền Xà thật lâu, cho đến khi Huyền Xà cúi người chào: “Thưa ‘Hổ Bệnh’.”

Trần Ký hỏi một cách bình tĩnh: “Ta đã ra lệnh cho ngươi phải chịu năm mươi roi, nhưng ngươi không đi nhận roi, vậy ngươi đến đây tìm ta làm gì?”

Huyền Xà cúi đầu thấp hơn nữa: “Thần sẽ đi ngay bây giờ.”

Nói xong, anh ta vội vàng rời đi.

Nội tướng từ từ nói: “Bạch Long cũng nên nghỉ ngơi đi; ta còn việc cần phải ra lệnh cho ‘Hổ Bệnh’.”

Bạch Long im lặng một lát, rồi cúi người đáp: “Vâng.”

Tầng lầu Giải Phiền trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại hai người là Trần Ký và Nội tướng.

Trần Ký bước vào trong phòng, đứng sau bức màn: “Thưa Nội tướng, thần đã tự ý thả Hàn Đồng đi, xin ngài trừng phạt thần.”

Nội tướng đặt cây bút lông xuống bên cạnh bàn mực, nhìn chằm chằm vào Trần Ký, như thể có thể nhìn thấu anh ta qua bức màn.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Nội tướng bất chợt cười nhẹ; tiếng cười ấy vừa như trò đùa, vừa như sự thở dài: “Kẻ ngu dại chỉ biết tuân theo ý muốn của mình, còn kẻ khôn ngoan luôn tìm kiếm sự thiếu sót trong cuộc sống. Con người dành phần lớn thời gian của đời mình để tìm kiếm sự ổn định và thuận lợi, nhưng cho đến khi chết họ vẫn không hiểu rằng tất cả những điều đó chỉ là những ảo tưởng mà thôi. Chỉ có những người luôn tìm kiếm sự thay đổi mới có thể sống sót đến cuối cùng. Bài học này, Trần Ký, ngươi hãy ghi nhớ kỹ.”

Trần Ký cúi đầu, không nói gì thêm.

Anh ấy biết rằng, lý do tại sao vị Nội tướng này trước đây không muốn những phương pháp cải tiến vũ khí, không muốn những biện pháp cải thiện đất đai, không muốn những kế hoạch làm giàu cho quốc khố, chỉ đơn giản là bởi vì đối phương từ đầu đến cuối chỉ muốn lấy mạng sống của anh ấy mà thôi.

Đối phương ngồi yên trong tòa nhà này, lặng lẽ quan sát mây nổi mây tan, gió thổi gió dừng, tất cả chỉ để chờ đợi ngày hôm nay.

Bỗng nhiên, Trần Ký hỏi: “Nội tướng không sợ rằng tôi sẽ không giữ lời sao?”

Nội tướng từ tốn cầm lại bút lông, cúi đầu xuống: “Người có tình có nghĩa thì không cần phải mang gông cùm nào cả; tình nghĩa ấy chính đã là gông cùm rồi. Cứ đi đi.”