Chương 598: Người thuyết phục

Trời thu cao trong, không khí mát mẻ.

Bên cạnh các ngọn núi và dòng sông, những đám lau sậy trải dài hàng dặm. Khi thu đến, hoa lau chuyển sang màu trắng tinh khôi; khi gió thổi qua, cả đám lau như những con sóng vàng úp xuống rồi lại đứng dậy, tạo nên tiếng xào xạc vang dội và liên tục.

Tiếng ấy không nhanh cũng không chậm, như thể có ai đó đang thong thả lật từng trang sách giữa trời đất.

Cách đó xa hơn, tiếng ồn ào từ phố Chính Dương Môn vang đến mơ hồ. Đó là những âm thanh của đoàn sứ giả An Nam rời kinh thành: cờ hoa, tiếng trống, tiếng móng ngựa, áo giáp, và cả những người dân xung quanh đang theo dõi.

Đoàn sứ giả được quân Vũ Lâm hộ tống, đi qua phố Chính Dương Môn, rời khỏi kinh thành và tiếp tục hành trình về phía nam. Những âm thanh ấy vang qua đám lau sậy, bị gió làm mờ đi, chỉ còn lại tiếng vang mơ hồ, như thể chúng thuộc về một thế giới khác.

Không liên quan gì đến những dấu vết cũ nữa…

Bên cạnh đám lau sậy, một bến gỗ hẹp kéo dài xuống hồ; những tấm ván gỗ đã cũ kỹ, khi bước lên trên chúng phát ra tiếng kêu “kêu kẽo” nhẹ nhàng.

Ở cuối bến, hai chiếc ghế bằng mây được đặt song song; Chén Tích và “Anh Cao” mỗi người cầm một cây cần câu, sợi dây câu thả xuống nước nhưng không hề có dấu hiệu con cá nào bị mắc câu.

Chén Tích tựa vào ghế, mắt nhắm lại; không biết anh ta đang tỉnh táo hay đã ngủ.

Ánh nắng chiếu qua bên cạnh, bộ quần áo cũ kỹ trên người anh ta trông thoải mái, không hề có vẻ oai nghiêm như những người mặc trang phục đặc biệt, chỉ giống như một chàng trai bình thường sống cạnh nhà.

“Anh Cao” liếc nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì, chỉ cắm ống thuốc vào miệng và tiếp tục nhìn xuống mặt nước.

Phía sau, trên bờ hồ, Tiểu Mãn đã sớm thu thập đá để xây lò sưởi, đốt lửa lên và chờ đợi hai người câu được cá để có thể nướng ngay tại chỗ; nhưng dù chờ lâu vẫn không thấy con cá nào cắn mồi.

Cô ấy ngồi bên cạnh lò sưởi, một tay đỡ cằm, tay kia dùng que gỗ để đảo đều củi; cô ta thốt lên: “Rốt cuộc họ có câu được cá không nhỉ?”

“Nhị Đao” im lặng, chỉ tập trung vào việc thêm củi vào lò.

Tiểu Mãn hét về phía cuối cầu gỗ: “Hôm nay các anh có câu được cá không? Tôi đã chuẩn bị lửa sẵn rồi; nếu không câu được thì cứ để tôi đi mua vài con về nướng cũng được mà.”

Tiếng nói của cô ấy vang trong đám lau sậy, làm những con chim nước hoảng sợ và bay lên.

“Anh Cao” đứng dậy bước về phía cô ấy: “Cô không cần phải làm vậy đâu…”

Nhưng Tiểu Mãn vẫn tiếp tục: “Thôi kệ, tôi chỉ muốn giúp các anh thôi…”

Xiao Man cười khúc khích, vai cô rung lên từng cơn.

Chính lúc đó, hai bóng người từ xa bước đến dọc theo mép đám lau sậy. Người đàn ông mặc áo choàng nhìn kỹ, thấy một nam một nữ, cả hai đều mặc áo đen, bước đi ung dung.

Yun Yang, Jiao Tu.

Người đàn ông mặc áo choàng thở dài, gõ nhẹ ống thuốc vào gót giày: “Thật là chẳng có lúc nào yên bình cả.”

Anh ta cắm ống thuốc vào thắt lưng, rồi bước về phía hai người kia. Bên kia, hơn mười người đã lặng lẽ xuất hiện từ giữa đám lau sậy, chặn đường họ thành một bức tường người.

Jiao Tu dừng bước, liếc nhìn những người đứng thành bức tường người kia, rồi ánh mắt cô lại nhìn về phía đám lau sậy màu vàng óng.

Chỉ thấy ở cuối cầu gỗ, Chen Ji đang ngồi một mình. Ánh nắng chiếu lên người anh, tiếng xào xạc của lau sậy bao quanh anh, những tiếng ồn ào từ xa chẳng liên quan gì đến anh.

Jiao Tu bỗng nhiên cười khẽ: “Bây giờ, Chen Đại Nhân có vẻ như đã trở thành một quan lớn không kém gì ai rồi. Nghe nói trước đây anh còn đến nhà của Pan Jiayuan để mua cho những người dưới trướng mình những ‘con đường’ để tiếp cận quyền lực phải không? Cần những con đường ấy làm gì chứ? Anh dẫn họ vào Cơ quan Tình báo Bí mật của tôi, có lẽ ngay cả Thủ tướng cũng sẵn lòng ban cho họ những ‘con đường’ ấy từ Lầu Giải Phiền. Rất nhiều ‘con đường’ quyền lực nổi tiếng trong giang hồ đều đã để lại dấu ấn tại Lầu Giải Phiền của tôi.”

Người đàn ông mặc áo choàng cười nhẹ: “Jiao Tu Đại Nhân thật là thông tin tốt. Trong giang hồ, lòng người hiểm ác, chúng tôi chỉ cần những ‘con đường’ nhỏ bé để bảo vệ bản thân thôi, không mong mình có thể làm được những việc lớn lao gì.”

Jiao Tu che miệng cười khẽ: “Anh đùa rồi, những việc Chen Đại Nhân làm đều là những chuyện lớn lao, ảnh hưởng sâu rộng. Các anh theo ông ấy, chỉ muốn gây rối thì cũng không thể nào được. Nhưng anh vẫn nên bảo những người dưới trướng mình nhường đường đi, những chuyện chúng tôi muốn nói với Chen Đại Nhân thì các anh không nên nghe được đâu.”

Người đàn ông mặc áo choàng nói một cách từ tốn: “Chủ nhà đã ngủ rồi, các anh hãy chờ một chút.”

Yun Yang nhướng mày: “Phong thái của anh còn lớn lao hơn cả Thủ tướng nữa, người không biết có thể tưởng rằng anh chính là chủ nhân của Lầu Giải Phiền đấy. Nhanh chóng nhường đường đi, nếu không…”

Chính lúc đó, giọng nói của Chen Ji vang lên từ cuối cầu: “Người đàn ông mặc áo choàng, hãy để họ đến đây.”

Người đàn ông mặc áo choàng vẫy tay, mở ra một con đường. Jiao Tu cũng không tức giận, khi đi qua bên cạnh anh ta, cô nhẹ nhàng chạm vào vai anh ta: “Chúng ta đều là người của nhau mà, tôi suýt nữa đã cùng chủ nhà các anh uống rượu mừng rồi.”

Người đàn ông mặc áo choàng cười nhẹ, rồi tiếp tục đi về phía Chen Ji.

Jiao Tu ngồi xuống chiếc ghế bằng mây bên cạnh anh ta, chân co lên: “Là ông Chén giả vờ không biết sao? Vị ‘hổ bệnh’ đó đột nhiên xuất hiện tại kinh thành, đưa Han Tong ra khỏi nhà tù, không chỉ vậy, vị ‘hổ bệnh’ này còn có thể giúp bọn cướp vận chuyển lương thực rời khỏi cổng An Định trong lúc giới nghiêm… Tôi nhớ rằng Lin Yan Chu từng là thuộc cấp của ông Chén, phải không? Ông Chén thật là khéo tính toán, đã sớm chuẩn bị mọi thứ từ tối hôm qua.”

Chen Ji không hề thay đổi biểu cảm: “Lin Yan Chu đã phản bội tôi trước mặt mọi người, làm sao có thể nói rằng anh ta vẫn là người của tôi được?”

Jiao Tu nghiêng người về một bên, đặt cơ thể mình lên tay vịn của chiếc ghế bằng mây, dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua vai Chen Ji: “Ông Chén này thật là tự lừa dối bản thân. Bất kỳ người thông minh nào cũng có thể nhận ra ai là người đã đưa Han Tong đi tối hôm qua; ông không nghĩ rằng chỉ cần che mặt mình lại là có thể lừa được tất cả mọi người chứ…”

Khi ngón tay cô chạm vào cánh tay Chen Ji, Yun Yang đưa tay ra từ phía sau và kéo tay Jiao Tu ra: “Nói chuyện thì nói chuyện cho đàng hoàng, sao lại có hành động như vậy?”

Jiao Tu lắc đầu, ngồi thẳng dậy và nói: “Ông Chén đã trở thành ‘hổ bệnh’ từ khi nào vậy?”

Chen Ji nhìn ra mặt hồ một cách bình thản: “Hôm nay cô đến chỉ để buộc tôi phải nói ra sao?”

Thấy anh ta không muốn nói về chuyện này, Jiao Tu liền cười: “Nếu ông không muốn nói thì cũng không sao cả. Hôm nay tôi và Yun Yang đến đây để báo cáo công việc. Không cần nói đến những người khác, chúng tôi đã cùng ông vất vả đi khắp nơi: ngoài cổng Chong Li, ở cơ quan quản lý các trường học… Ông ạ, liệu tôi có thể được coi là cánh tay phải số một của ông không?”

Chen Ji liếc nhìn cô một cái, không nói gì.

Jiao Tu nói một cách nghiêm túc: “Sau giờ giới nghiêm tối hôm qua, việc bọn gián điệp đã đưa Han Tong đi đã không thể che giấu được nữa. Ngay giữa đêm, có rất nhiều quan thanh tra quỳ trước cổng Vũ Môn, các đơn tố cáo chống lại cơ quan quản lý nghi lễ cứ như tuyết rơi vậy. Ông có biết không? Trên tất cả 172 bến tàu dọc theo tuyến vận chuyển lương thực, mỗi bến đều có người của Han Tong. Những con tàu chở hàng, những người kéo tàu, công nhân bến tàu… hơn trăm nghìn người đó đều sử dụng con dấu của Han Tong, chứ không phải giấy tờ chính thức của triều đình.”

Yun Yang đứng phía sau hai người, tay khoanh trong tay áo, nói một cách lạnh lùng: “Họ dù sao cũng không dám nổi loạn công khai, nhưng bọn cướp vận chuyển lương thực có rất nhiều thủ đoạn xảo quyệt: họ để những con tàu hỏng chặn đường các con tàu của triều đình, làm chậm tiến trình vận chuyển, còn còn có kẻ dùng thủ đoạn nguy hiểm khác nữa… Nếu việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, triều đình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Chen Ji im lặng một lúc, sau đó nói: “Tôi sẽ xem xét vấn đề này.”

Giọng nói của Nhiên Dương càng trở nên lạnh lùng hơn: “Lần này, chúng ta đã gây ra một rắc rối lớn. Bây giờ triều đình đang ầm ĩ không ngừng; có người muốn ngay lập tức cử quân tiêu diệt bọn Cao Bang, có người muốn chiêu an họ, còn có người lại muốn dùng anh làm con dê thế mạng. Khiến cho Khiếu Thỏ lúc này cũng không thể tự bảo vệ mình được nữa. Nếu bọn Cao Bang nổi loạn, chắc chắn hắn sẽ bị xử tử ngay lập tức. Chúng ta đến tìm hắn để làm gì nữa chứ?”

Khiếu Thỏ không quay đầu lại, chỉ ném cho họ hai từ: “Im miệng.”

Cô ấy quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Trần Ký: “Ngài chắc còn chưa biết đâu, bởi vì chuyện này mà Hoàng đế cũng rất tức giận. Đến giờ Mão, Nội tướng đã bị giáng chức xuống làm Giám sát viên Thần cung và được điều động đến Chương Bình để canh giữ lăng mộ hoàng gia. Người nắm quyền lực lúc này chính là Ngô Tú. Có lẽ lúc này, xe ngựa của Nội tướng đã rời khỏi cổng An Định rồi.”

Cây cần câu trong tay Trần Ký cuối cùng cũng hơi động đậy.

Anh cúi đầu nhìn xuống mặt nước, sợi dây câu không hề nhúc nhích; hóa ra chỉ là do gió thổi mà thôi.

Không lạ gì sáng nay lại có gián điệp đến khu phố Bái Rượu để yêu cầu anh đi làm nhiệm vụ. Hóa ra Cơ quan Quản lý Nghi lễ đã thay đổi chính sách rồi. Vị Nội tướng kia, người từng ngồi im lặng trong lầu Giải Phiền, lại bị lưu đày để canh giữ lăng mộ ư?

Trần Ký cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khiếu Thỏ tiếp tục nói: “Bây giờ cả Cơ quan Gián điệp lẫn Lực lượng Giải Phiền đều nằm dưới sự kiểm soát của Ngô Tú. Không chỉ vậy, Hoàng đế còn điều động Lý Đông Yến từ tỉnh Thái Nguyên vào kinh để thăng chức thành chỉ huy Lực lượng Giải Phiền.”

Trần Ký ngạc nhiên: “Lý Đông Yến?”

Khiếu Thỏ giải thích: “Lý Đông Yến bị giáng chức xuống Thái Nguyên vì đã cãi vã với Nội tướng, chưa đầy một năm, Lâm Triều Thanh đã thay thế vị trí của hắn. Người này rất khó đối phó; xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng đã tự mình vươn lên, và còn thông đồng với người giám sát các con ngựa hoàng gia lúc bấy giờ để được đưa vào cung. 16 tuổi vào cung, 20 tuổi được điều động vào Lực lượng Giải Phiền, năm nay anh ta 32 tuổi và đã đạt đến cấp bậc ‘Tìm Đạo’. Chúng ta từng rất phiền toái vì hắn; với sự theo dõi của hắn, Cơ quan Gián điệp thực sự không thể kiếm được chút lợi ích nào cả.”

Trần Ký suy tư: “Hôm nay các người đến đây, rốt cuộc là vì điều gì?”

Khiếu Thỏ nói một cách chân thành: “Ngài Ngô Tú đã sai chúng tôi đến hỏi ngài xem liệu việc kinh doanh muối và báo sáng có cần tiếp tục không. Chỉ cần ngài gật đầu, ông ấy sẽ cho phép ngài tiếp tục quản lý hai lĩnh vực này. Ngài cũng không cần làm gì thêm, chỉ cần hàng ngày đến làm nhiệm vụ như bình thường là được.”

Trần Ký từ từ nhắm mắt lại, tựa vào chiếc ghế bằng dây leo: “Không cần nữa.”