Chương 6: đồng nghiệp

Trong thành Lạc, có ít nhất hai mươi cửa hàng bán giấy Xuan; đằng sau những cửa hàng ấy đều là những quan lại cao cấp và người quyền quý. Tôi nên đến cửa hàng nào đây? Jiao Tu lắc đầu ngán ngẩm. Chen Ji nói: “Thì chỉ còn cách hỏi ông Châu thôi.”

Jiao Tu nhảy xuống từ lưng Châu Thành Nghĩa, quay người lại và hỏi: “Ông Châu ạ?”

“À, ông Châu ạ?!”

Nhưng Jiao Tu thấy khuôn mặt Châu Thành Nghĩa đã tái nhợt, đôi mắt tròn xoe… Ông ấy đã chết rồi.

“Jiao Tu, cậu đã vô tình giết ông ấy!” Yun Yang hét lên.

Jiao Tu lắc đầu: “Đừng đổ lỗi cho tôi nữa; ông ấy bị ngộ độc mà chết.”

Yun Yang ngạc nhiên: “Tôi đã lấy hết những túi độc ra khỏi miệng ông ấy rồi mà!”

Jiao Tu nói: “Chắc chắn ông ấy vẫn còn giấu thuốc độc ở những nơi khác trên người. Lúc nãy ý định giết tên nhóc này chỉ là cái cớ; thực ra là cậu đã lén lút lấy thuốc độc ra từ người ông ấy.”

“Đó cũng là trách nhiệm của cậu; cậu phải chịu trách nhiệm canh giữ ông ấy mà.”

“Nếu cậu còn tiếp tục đổ lỗi cho tôi, tôi sẽ không nhịn nữa đâu.”

Yun Yang xin lỗi: “Đó chỉ là phản ứng bản năng thôi…”

Jiao Tu nhìn Chen Ji: “Tìm từng cửa hàng một thì quá chậm; nếu để lâu hơn nữa, chúng ta chắc chắn sẽ bỏ lỡ con mồi lớn này. Cậu có cách nào không?”

Chen Ji từ từ đứng dậy, đi đến bên bàn, tay mình nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân trên tờ giấy Xuan: “Giấy Xuan đều được làm thủ công; mỗi người thợ có thói quen khác nhau: có người thích thêm nhiều vỏ cây Đàn Hương, có người thích thêm chút rơm. Có người thích xay giấy mịn hơn khi sử dụng cối đá, có người thì lười biếng và xay giấy thô hơn… Kỹ thuật làm giấy Xuan quyết định giá cả của nó… Nếu tìm được tờ giấy giống hệt nhau, chúng ta sẽ tìm ra cửa hàng đó.”

Jiao Tu tiến lại gần và cúi xuống quan sát kỹ lưỡng những đường vân trên giấy Xuan; trước đây, trong mắt cô, tất cả các tờ giấy Xuan đều giống hệt nhau…

……

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài sân. Có người cầm chiếc chuông đồng trên cánh cửa lớn của nhà Châu và gõ liên tục vào cửa.

Bên ngoài cửa, một giọng nói già nua, khàn đục hỏi: “Ông Châu ơi, Chen Ji có ở nhà ông không?”

Trong chốc lát, tất cả mọi người trong sân – Yun Yang, Jiao Tu, những người đàn ông mặc áo đen, cùng với Chen Ji – đều nhìn về phía nguồn phát ra tiếng gõ.

Động tác gõ cửa tiếp tục diễn ra… Tiếng chuông đồng va vào cánh cửa sơn đỏ, không nhanh cũng không chậm, nhưng mang theo một cảm giác áp lực khó tả.

Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, tiếng gõ cửa càng trở nên nổi bật.

Những người đàn ông mặc áo đen trong sân từ từ rút kiếm ra, không phát ra chút tiếng động nào, chờ đợi chỉ thị từ Yun Yang.

Những người này đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất; kể từ khi Chen Ji được chuyển đến đây, anh chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này.

Chen Ji suy nghĩ trong lòng: “Có lẽ họ đến để tìm tôi…”

Cánh cửa mở ra, nhưng bên ngoài trong đêm tối, có một người già còng lưng đứng đó. Người đó mặc chiếc áo dài màu xám, đi đôi giày vải đen trên nền trắng; khuôn mặt đầy nếp nhăn như những con khe nứt trên mảnh đất khô cằn.

Râu của người già dài đến ngực, tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp tóc màu xanh lam, tóc và râu đều trắng như tuyết, già đến mức không thể già hơn nữa.

Người già có vẻ ngạc nhiên khi thấy Yên Dương, còn Yên Dương thì nở nụ cười: “Thái y Yao, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, sức khỏe của chú vẫn còn tốt phải không?”

Người già im lặng một lát: “Là cậu sao? Cậu không nên ở kinh thành sao? Tại sao lại đến Lạc Thành?”

Yên Dương giải thích: “Có việc gấp, nên tôi mới đến đây. Tình cờ tối nay khi tôi đến thăm ông chủ Chu, tôi đã gặp Trần Ký, nên tôi đã ở lại nói chuyện với anh ấy một chút.”

Người già hỏi: “Bệnh chân của Nội tướng đã khá hơn chưa?”

“Khá hơn rất nhiều rồi, ông ấy còn khen chú là thái y thần kỳ nữa. Căn bệnh cảm lạnh mà ông ấy mắc phải từ những năm trước cuối cùng cũng đã được chữa khỏi,” Yên Dương cười nói: “Thật đáng tiếc là chú không ở lại kinh thành, nếu không thì Hoàng đế đã sớm triệu chú vào cung rồi.”

“Tôi không thể chữa khỏi bệnh của Hoàng đế được,” người già thay đổi chủ đề: “Còn Trần Ký thì sao? Thuốc đã được đưa đến, anh ấy cũng nên trở về rồi.”

Yên Dương suy nghĩ một lát: “Trần Ký, mau trở về với sư phụ đi. Nhìn thái y Yao quan tâm đến cậu như vậy, ở tuổi này mà vẫn đi xa đến đây để đón người.”

Trần Ký không ngờ Yên Dương lại sẵn lòng cho anh ta đi… Có lẽ là vì người già đã nhắc đến “Nội tướng”?

Anh ta vội vàng bước ra ngoài, nhưng khi đi qua bên cạnh Giảo Thỏ, lại bị cô ấy kéo lại: “Trở về rồi đừng nói lung tung nhé, chúng tôi sẽ quay lại tìm cậu.”

Trần Ký không nói gì, nhanh chóng bước ra khỏi cửa: “Sư phụ, chúng ta trở về thôi.”

“Ừm.”

Thái y Yao khoanh tay sau lưng, còng lưng, lảo đảo bước đi sâu vào con phố dài, không hỏi thêm lời nào nữa.

Trần Ký cảm thấy có hai ánh mắt như móc câu đang theo dõi lưng mình; anh ta quay đầu nhìn lại, thì thấy Yên Dương và Giảo Thỏ đứng ở cửa với vẻ mặt nửa cười nửa không.

Yên Dương và Giảo Thỏ mặc đồ đen, cả hai đều rất đẹp trai, dáng vẻ oai phong, là những người khiến người ta cảm thấy vui mắt mỗi khi nhìn thấy họ trên đường.

Nhưng chính hai người này, khi giết người thì không hề do dự, như thể mạng người là thứ không đáng giá gì trên đời này.

Rắn độc, đó là ấn tượng sâu sắc nhất mà Trần Ký có về họ.

Trần Ký chạy theo sau người già vài bước, rồi cánh cửa lớn của nhà Chu đóng lại phía sau họ với tiếng “cạch” mạnh.

Hừ, Trần Ký thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như đây là một thế giới đầy nguy hiểm…

Người già lẩm bẩm một mình: “Kỳ lạ, rõ ràng trước khi ra cửa tôi đã xem bói và kết quả là rất may mắn, tôi còn tưởng mình sẽ tìm thấy những đồng tiền vàng nữa chứ… May mắn cái gì chứ.”

Lời này khiến Chen Ji cảm thấy bối rối: “Sư phụ, sao ngài không hỏi xem tối nay có chuyện gì không…”

Người già đi phía trước, quay lưng về phía anh ta và giơ tay lên để chặn cuộc trò chuyện: “Cậu đợi đã, đừng nói với tôi nhé. Tôi chẳng muốn biết đến những chuyện rắc rối như thế này chút nào cả; biết rồi chắc chắn sẽ không có chuyện tốt đâu. Tôi có thể sống đến 92 tuổi là nhờ vào việc không quan tâm đến những chuyện vớ vẩn.”

Chen Ji: “Sư phụ thật sự rất giỏi trong việc tránh điều xấu và tìm đến điều tốt…”

Người già dừng bước lại: “Thuốc đã được đưa đến rồi, vậy tiền thuốc thì sao?”

Chen Ji ngẩn ngơ; anh ta không hề biết đến chuyện tiền thuốc: “Tôi quên mất là phải đòi tiền thuốc từ ông Châu…”

Người già không vui trở lại: “Cậu quay lại và đòi lại từ họ đi.”

Chen Ji quyết đoán: “Tôi không đi đâu.”

Người già suy nghĩ một lúc lâu: “Vậy thì cậu phải bù tiền thuốc đó.”

Chen Ji chuyển đề tài: “…Sư phụ quen biết họ lắm sao?”

Người già nói: “Những năm trước khi ở kinh thành, tôi đã từng có tiếp xúc với họ. Nhóm người này tàn nhẫn và thích làm những việc khiến mọi người phẫn nộ. Sau này nếu gặp họ trên đường, cậu cứ giả vờ không biết họ là được. Hoặc là, sau này khi cậu ra đường, cậu cũng có thể giả vờ không biết tôi cũng được.”

Chen Ji: “…”

Người già tự nói với mình: “Một nhân vật quan trọng từ Cơ quan Tình báo đã đến đây; có lẽ thành phố Lạc Thành sắp không yên ổn nữa rồi.”

Con phố dài yên tĩnh, như thể thành phố Lạc Thành đã ngủ yên vậy; ngay cả khu chợ Đông – nơi bình thường luôn sôi động nhất – cũng trở nên yên tĩnh hẳn, nhiều ánh đèn đã tắt đi.

Người gác đêm cầm chiếc đèn lồng màu trắng, đi ngược hướng với họ, nhàn nhã gõ chiếc chuông báo canh nửa đêm và cảnh báo mọi người phải cẩn thận với lửa.

Khi đến một ngã tư, Chen Ji bất ngờ thấy sư phụ của mình lấy ra ba đồng tiền đồng từ tay áo.

Ngay sau đó, người già ngước nhìn bầu trời đầy sao, cúi xuống và ném những đồng tiền đồng ấy lên đường đá sáu lần để xem bói: “Ừm… hãy đi theo hướng bên trái.”

“Sư phụ, có nguy hiểm gì ở hướng bên phải không?” Chen Ji tò mò hỏi.

“Cũng không có nguy hiểm gì lắm, nhưng theo kết quả bói thì có thể sẽ gặp phải những kẻ xin ăn. Khi già đi, tôi trở nên có chút lòng trắc ẩn hơn; nếu thấy họ, tôi có thể sẽ cho tiền họ, vì vậy tôi sẽ đi đường vòng để tránh gặp họ,” người già giải thích một cách bình thản.

Chen Ji: “…”

……

Bên trong dinh thự của gia tộc Châu, Jiao Tu ngồi trên chiếc ghế lớn, tựa cằm nhìn lên bầu trời đêm: “Một nhân vật quan trọng từ Cơ quan Tình báo đã đến đây; có lẽ thành phố Lạc Thành sắp không yên ổn nữa rồi.”

Con phố dài yên tĩnh, như thể thành phố Lạc Thành đã ngủ yên vậy; ngay cả khu chợ Đông – nơi bình thường luôn sôi động nhất – cũng trở nên yên tĩnh hẳn, nhiều ánh đèn đã tắt đi.

Người gác đêm cầm chiếc đèn lồng màu trắng, đi ngược hướng với họ, nhàn nhã gõ chiếc chuông báo canh nửa đêm và cảnh báo mọi người phải cẩn thận với lửa.

Khi đến một ngã tư, Chen Ji bất ngờ thấy sư phụ của mình lấy ra ba đồng tiền đồng từ tay áo.

Ngay sau đó, người già ngước nhìn bầu trời đầy sao, cúi xuống và ném những đồng tiền đồng ấy lên đường đá sáu lần để xem bói: “Ừm… hãy đi theo hướng bên trái.”

“Sư phụ, có nguy hiểm gì ở hướng bên phải không?” Chen Ji tò mò hỏi.

“Cũng không có nguy hiểm gì lắm, nhưng theo kết quả bói thì có thể sẽ gặp phải những kẻ xin ăn. Khi già đi, tôi trở nên có chút lòng trắc ẩn hơn; nếu thấy họ, tôi có thể sẽ cho tiền họ, vì vậy tôi sẽ đi đường vòng để tránh gặp họ,” người già giải thích một cách bình thản.

Chen Ji: “Sư phụ thật sự rất giỏi trong việc tránh điều xấu và tìm đến điều tốt…”

Yun Yang cười nói: “Nếu anh ta thực sự là gián điệp, vậy tối nay anh ta đến đây chính là để gặp Zhou Chengyi và truyền đạt thông tin. Cơ quan Tình báo Quân sự của triều đình cũng chắc chắn biết về chuyện này. Sau khi Zhou Chengyi mất tích tối nay, nhưng anh ta vẫn còn sống; cơ quan tình báo chắc chắn sẽ cho rằng chính anh ta là kẻ đã phản bội Zhou Chengyi.”

Jiao Tu mắt sáng lên: “Triều đình luôn rất nghiêm khắc với những kẻ phản bội; họ chắc chắn sẽ cử người đến giết anh ta. Lúc đó, chúng ta có thể bắt những kẻ đó và ghi công!”

“Đúng vậy!”

Một lúc sau, một người đàn ông mặc áo đen trở về báo cáo: “Hai vị lãnh đạo, dựa vào họa tiết trên giấy xuyên, chúng tôi đã tìm thấy hai cửa hàng sản xuất giấy xuyên tương ứng; chủ cửa hàng và những người nhân viên đang bị dẫn đi giam giữ tại nhà tù ở Lạc Thành.”

Jiao Tu đứng dậy: “Tôi sẽ đi thẩm vấn họ ngay trong đêm!”

Yun Yang vươn vai: “Vậy tôi sẽ lo việc xử lý những thi thể. Xong việc, tôi sẽ về nghỉ sớm.”

“Trước hết, chúng ta phải quyết định cách chia công lao như thế nào!”

“Tất nhiên là chia đôi rồi.”

“Không được.”

Yun Yang nhướng mày: “Tại sao không được?”

Jiao Tu: “Tối nay tôi đã giết chín người, còn bạn chỉ giết được sáu người thôi; Zhou Chengyi cũng là do tôi bắt giữ. Vậy là 6-4 thôi. Nếu không, sau này đừng mời tôi tham gia cùng nữa.”

Yun Yang thở dài: “Mối quan hệ giữa đồng nghiệp thật sự khó xử hơn cả việc xử lý những thi thể… Thì cứ chia 6-4 đi.”

Jiao Tu nhảy xuống từ chiếc ghế lớn, dẫn theo những người đàn ông mặc áo đen rời đi với vẻ vui mừng; chỉ còn lại một mình Yun Yang lo việc dọn dẹp sau.

Khi mọi người đã đi hết, Yun Yang lấy ra từ tay áo mười mấy con nhân vật trong trò chơi bóng rổ (loại có kích thước bằng bàn tay).

Anh ta dùng những cây kim bạc đâm vào cổ tay mỗi thi thể, rồi vắt ra từng giọt máu tươi.

Tiếp theo, anh ta dùng những giọt máu đó để tô điểm cho những con nhân vật bóng rổ đó.

Máu thấm vào mắt của chúng, khiến chúng trở nên đỏ thắm; những con nhân vật nhỏ bé ấy dường như bỗng trở nên sống động hơn.

“Xong rồi!”

Ngay lập tức sau đó, tất cả những thi thể trong sân đều đứng dậy và theo Yun Yang ra khỏi biệt thự của gia đình Zhou.

Nhóm người đi thành hàng, không biết đã đi trên con phố dài bao lâu; bỗng nhiên Yun Yang nhìn thấy một đứa trẻ ăn xin đang nằm co ro bên lề đường dưới tấm chiếu cỏ. Vì thời tiết lạnh giá, đứa trẻ ấy co mình lại thành một khối.

Yun Yang nhìn chằm chằm vào đứa trẻ một lúc lâu, sau đó lấy ra một chuỗi tiền đồng ném xuống đất, rồi cùng với hơn mười thi thể bước vào bóng tối.