Chương 616: Bước vào cuộc chơi

Đêm khuya.

Một đoàn xe từ từ di chuyển trên con đường chính phía bắc kinh thành.

Đoàn xe không lớn lắm, chỉ có khoảng bảy tám cỗ xe ngựa; trên xe chất đầy bao tải và hộp gỗ. Trông giống như một đoàn thương nhân bình thường, đã đi qua quãng đường rất dài. Không ai trong đoàn xe nói chuyện cả; ngay cả những con ngựa dường như cũng bị siết chặt miệng, không phát ra tiếng động nào.

Chỉ có tiếng bánh xe lăn trên đường là rõ ràng nhất trong bóng đêm yên tĩnh.

Trên cỗ xe dẫn đầu ngồi một người lái xe to lớn, vạm vỡ.

Người lái xe ấy to đến mức đáng sợ; ngồi trên yên xe như một ngọn núi nhỏ. Chiếc roi trong tay anh ta thả lỏng trên đầu gối, nhưng những con ngựa vẫn tiếp tục di chuyển một cách vững chắc.

Chính vì sự hiện diện của người lái xe này mà cần đến hai con ngựa mới có thể kéo được cỗ xe.

Đoàn xe đi qua thị trấn Changping, rẽ sang phía tây vào một con đường nhánh.

Con đường nhánh càng đi càng hẹp; hai bên là những hàng cây càng lúc càng um tùm. Cây thông, cây bách cao vút, che khuất ánh trăng, khiến con đường trở nên tối tăm và chật hẹp. Không biết đã đi bao lâu, bỗng nhiên những hàng cây hai bên dần lùi lại, và trước mắt họ xuất hiện một không gian thoáng đãng.

Dưới ánh trăng, một cổng đá hùng vĩ nằm ở cuối con đường.

Cổng đá có năm gian, sáu cột, cao tới ba trượng, được chạm khắc từ đá trắng. Trên chân cột là hình rồng, trên phần trên cùng của cổng là những đám mây may mắn; ánh trăng chiếu lên đó, tạo ra ánh sáng lạnh lẽo.

Phía sau cổng đá là một con đường thần linh dài; hai bên đứng các con sư tử, xích thú, lạc đà, voi, kỳ lân, ngựa, mỗi loại hai cặp, hoặc đứng hoặc quỳ. Tiếp theo là bốn bức tượng quan võ, quan văn, mỗi loại bốn bức, tay cầm bảng ghi chép, với vẻ mặt nghiêm trang.

Ở cuối con đường thần linh là một lầu đá để bia. Phía sau lầu đá là lăng mộ hoàng gia triều đại Ning.

Đoàn xe dừng lại trước cổng đá.

Người lái xe to lớn quay đầu lại và nói nhỏ với người bên trong xe: “Bố nuôi, chúng ta đã đến rồi.”

Người bên trong xe trả lời: “Hãy đợi thêm chút nữa; bây giờ chúng ta vẫn chưa thể vào được.”

Người lái xe gật đầu: “Phải đợi đến lúc nào mới được?”

Người bên trong xe nói một cách thoáng qua: “Không cần phải đợi lâu đến thế.”

Người lái xe dùng những ngón tay to lớn gãi gãi khóe tóc; không còn vẻ nghiêm trang, uy nghi nữa, anh ta trở nên có vẻ chất phác hơn: “Gia tộc Qi có làm theo kế hoạch không?”

Người bên trong xe trả lời câu hỏi của anh ta một cách kiên nhẫn: “Anh có biết tại sao ba cơ quan pháp luật lại có thể kiểm soát hoàng đế và cơ quan chúng ta suốt bao nhiêu năm qua không?”

Người lái xe suy nghĩ một lát: “Bởi vì họ nắm quyền lực.”

Cuối cùng, đoàn xe tiếp tục hành trình của mình.

Sơn Niu bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy là gia tộc Tề đã lôi Trần Ký vào cuộc chơi này, khiến Trần Lễ Tôn phải tránh né những nghi ngờ vì mối quan hệ thân thuộc… Đây có phải là cơ hội cuối cùng cho gia tộc Tề để nắm toàn quyền? Dù gia tộc Tề đoán rằng ngài muốn dùng họ để loại bỏ Ngô Tú, họ cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để thiết lập uy quyền… Nhưng tại sao lại là Ngô Tú?”

Nội tướng cười nói: “Bởi vì ông ta chính là người nắm quyền lực tại Cơ quan Quản lý Nghi lễ. Ai nắm quyền lực ấy, người đó chính là đại diện cho phe thái giám. Việc lật đổ phe thái giám là mong muốn từ lâu của tất cả các học giả trên đời này. Mặc dù trước đây người đã bắt nạt những người nắm quyền lực ấy là Thái giám Từ Văn Hòa, nhưng bây giờ việc có thể lật đổ một thái giám khác cũng đã đủ để họ vui mừng rồi.”

Sơn Niu gãi đầu: “Việc lật đổ chúng ta thực sự quan trọng đến thế sao?”

Nội tướng kiên nhẫn giải thích: “Ngươi có biết rằng những người có công lao trong việc thành lập triều đình chắc chắn sẽ bị các quan văn thay thế và áp đảo không?”

Sơn Niu suy nghĩ một lúc: “Bởi vì họ không thông minh bằng các học giả.”

Nội tướng cười và giải thích tiếp: “Bởi vì cơ hội để tạo dựng công lao rất ít, trong khi kỳ thi cử lại diễn ra mỗi ba năm một lần. Các quan võ phải đánh đổi mạng sống để giành chức vụ, trong khi các quan văn thì liên tục xuất hiện. Này Sơn Niu, quyền lực từ đâu mà có? Quyền lực đến từ con người. Nếu ngươi có những học trò cũ và đệ tử tin tưởng để giúp ngươi bảo vệ Kỳ Châu, thì Kỳ Châu chính là của ngươi. Những chính sách mà người khác không thể thực hiện được ở Kỳ Châu, ngươi có thể thực hiện được… Đó chính là quyền lực của ngươi.”

Sơn Niu gật đầu: “Hiểu rồi… Nhưng điều đó liên quan gì đến việc lật đổ phe thái giám của chúng ta?”

Nội tướng cười nói: “Trên đời này, số lượng những học trò có tài năng thực sự chỉ có hạn… Mọi người đều muốn tranh giành họ. Càng nhiều uy tín và quyền lực, càng nhiều học trò theo mình. Một khi gia tộc Tề lật đổ được phe thái giám, chắc chắn sẽ có những học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó muốn gia nhập phe của họ. Con cái của gia tộc Tề là xương sống, còn những học trò xuất thân nghèo khó chính là máu… Chừng nào máu vẫn còn chảy, gia tộc Tề sẽ không thể bị lật đổ ngay được.”

Sơn Niu xuống xe, vẫy tay về phía sau xe.

Phía sau đoàn xe, “Kim Chú” lấy ra một túi nước và chạy nhanh đến đưa cho Sơn Niu. Sơn Niu nhận lấy túi nước, uống một ngụm rồi cẩn thận nếm thử.

Nội tướng tiếp tục: “Đây chính là lý do tại sao chúng ta phải tiếp tục nỗ lực… Để bảo vệ những gì chúng ta đã có.”

……

Đúng ba giờ canh dậu, đại sảnh của Bộ Hình vắng lặng không một bóng người, tối om như mực.

Quý Chính ngồi dưới tấm biển có dòng chữ “Gương sáng treo cao”, nhắm mắt nghỉ ngơi. Những chiến binh trung thành của gia tộc Quý nhìn vào bên trong; ánh trăng chỉ chiếu rọi đến phần trước bậc thang, còn thân hình Quý Chính thì hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Trong bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng ngón tay Quý Chính gõ lên bàn công vụ, âm thanh vang vọng khắp đại sảnh Bộ Hình.

Một chiến binh trung thành của gia tộc Quý vội vàng bước vào, quỳ xuống bên dưới bậc thang, ngẩng đầu nhìn về phía Quý Chính trong bóng tối: “Thưa ngài, vị quan thanh tra già đã đưa quan tài đến trước cổng Vũ Môn, sắp gõ trống báo tin.”

Ngay khi lời nói vang lên, tiếng trống nặng nề từ bên ngoài đại sảnh vang lên.

Quý Chính mở mắt: “Hãy đi tìm hiểu thêm.”

Một lát sau, một chiến binh khác bước vào: “Thưa ngài, các quan thanh tra đã đều có mặt trước cổng Vũ Môn rồi.”

“Hãy đi tìm hiểu thêm.”

“Cổng Vũ Môn đã mở!”

“Hãy đi tìm hiểu thêm.”

“Hoàng đế đã ban ra sắc lệnh: eunuch chịu trách nhiệm quản lý ấn triện, Ngô Tú, phải đến đại sảnh Bộ Hình để bị xét xử.”

Quý Chính nói trong bóng tối: “Hãy kể chi tiết.”

Chiến binh đó kể lại: “Sau khi vị quan thanh tra già gõ trống báo tin, người chỉ huy cảnh sát canh gác không dám tự ý hành động, đã sai người báo tin cho cung Nhân Thọ. Chỉ trong chốc lát, cổng Vũ Môn đã mở. Một eunuch nhỏ từ trong cung ra, truyền đạt sắc lệnh: nếu Ngô Tú có tội, sẽ bị xử nghiêm theo luật; nếu vô tội, kẻ vu khống sẽ bị trừng phạt nặng.”

Quý Chính ngồi sau bàn công vụ suy nghĩ một hồi lâu, rồi vẫy tay: “Hãy đưa Ngô Tú đến đại sảnh Bộ Hình.”

Sau khi chiến binh đó rời đi, Quý Chính nhắm mắt lại và suy nghĩ kỹ về từng người: Thạch Đăng Khoa, Tây Phong, Trần Ký…

Chỉ khi có tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên, ông mới mở mắt trở lại, nhìn thấy Ngô Tú mặc bộ áo rồng màu đen bước vào, đứng trong ánh sáng mờ ảo.

Bình minh sắp đến.

Ngô Tú đứng trong đại sảnh Bộ Hình, tay khoác sau lưng, nhìn vào bóng tối bên trong và nói: “Ta biết có một người thích ngồi trong bóng tối… Nhưng người đó ngồi trong bóng tối để có thể nhìn rõ ánh sáng bên ngoài; còn ngươi, ngồi trong bóng tối vì sợ ta nhìn thấu biểu cảm của ngươi.”

Quý Chính không hề nao núng, chỉ từ tốn nói: “Ta từng nghe nói rằng những người gần gũi với hoàng đế sẽ có quyền lực…”

Ngô Tú cười khẩy: “Quyền lực ư? Chỉ là những thứ hão huyền mà thôi.”

Quý Chính không trực tiếp trả lời: “Thưa ngài Vũ Tú, ba cơ quan tư pháp này chính là những công cụ quan trọng để kiểm soát triều đình nội bộ; Bộ Hình, Tòa Đại Lý Sự và Viện Đô Chái đều có quyền phán xét mọi vụ án, trừ những trường hợp cần xử tử ngay lập tức. Chính nhờ có ba cơ quan này mà Viện Tư Lễ cũng phải tuân theo luật pháp của Đại Ninh mà hành động, không dám làm bất cứ điều gì tùy tiện. Nếu không như vậy, e rằng các gia tộc Quý, Trần, Hồ, Dương, Từ đã sớm bị đổ vỡ từ lâu rồi.”

Vũ Tú cười nói: “Viện Tư Lễ làm việc cho Hoàng thượng, tất nhiên phải tuân theo luật pháp.”

Bỗng nhiên, Quý Chính thay đổi chủ đề: “Theo luật pháp của Đại Ninh, nếu ba cơ quan tư pháp kết án tử hình ngay lập tức hoặc tù chung thân, họ sẽ phải nộp hồ sơ vụ án lên triều đình để Hoàng thượng quyết định. Lúc đó, ngài Vũ Tú vẫn còn cơ hội nhờ vào sự ưu ái của Hoàng thượng mà đảo ngược kết quả án. Nhưng nếu hôm nay chỉ kết án ngài bị đày đi lao động công ích, với ba con dấu quyền lực của các cơ quan tư pháp ấy, ngài sẽ không còn cơ hội nào để phản kháng nữa, và ngay lập tức sẽ bị đưa đến Chùng Lễ Quan để xây Vạn Lý Trường Thành.”

Vũ Tú bỗng cảm thán: “Hoàng thượng đã bị ba cơ quan tư pháp kiểm soát trong nhiều năm; cuối cùng cũng nhờ vào tay của Vũ Tương Tử Quý mà tách rời được ba cơ quan này và đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Đô Ngự Sứ Bên Trái. Không ngờ rằng gia tộc Quý chỉ cần lôi Trần Lễ Tôn vào vòng xoáy, đã dễ dàng khiến ông ta tránh được những nghi ngờ do quan hệ thân thích. Nhưng cuối cùng, ba cơ quan tư pháp vẫn nằm trong tay gia tộc Quý… Quý lão có ý đồ gì vậy?”

Quý Chính đứng dậy: “Một vị Tử Quý nhỏ bé như Vũ Tương cũng không đáng để gia tộc Quý phải động binh. Chỉ cần ngài Vũ Tú sẵn lòng giao cho gia tộc Quý những bằng chứng về những hành vi mua bán chức vụ, tham nhũng và vi phạm pháp luật của ông ta trong những năm qua, cùng với những bằng chứng về việc gia tộc Từ và Trần thông đồng với hải tặc, gia tộc Quý sẽ khoan dung cho ngài và cho ngài một cơ hội để đảo ngược kết quả án.”

Vũ Tú cười chế giễu: “Quý lão chỉ muốn có cơ hội đảo ngược kết quả án cho bản thân mình? Nếu thực sự giao những bằng chứng đó cho các người, bản thân tôi sẽ phải làm sao đây? Thay vào đó, hãy để người lớn của gia tộc các người đến đàm phán với tôi.”

Quý Chính im lặng một hồi lâu: “Hãy giam giữ ngài Vũ Tú vào ngục, và chờ đến giờ Mão sẽ tiến hành xét xử.”