Chương 617: Ngày quan trọng hơn

Chen Ji dựa vào hàng rào của buồng giam, lắng nghe tiếng gió thổi rên rỉ vang lên từ phòng giam.

Nhà tù lớn của Bộ Hình sự trống trải, như thể đã bị bỏ hoang từ lâu. Thời này, những kẻ trộm cắp thì bị giam vào nhà tù của Vệ binh Năm Thành, còn quan chức thì bị giam vào nhà tù nội bộ; điều đó khiến nhà tù của Bộ Hình sự trở nên vô dụng hẳn.

Bỗng nhiên, tiếng chạm vào nhau của những chiếc chìa khóa vang lên, sau đó là tiếng chìa khóa được nhét vào ổ khóa; “kẹt” một tiếng, cánh cửa lớn mở ra.

Chen Ji quay đầu nhìn lại, thấy Wu Xiu đang mặc bộ trang phục rồng bước vào nhà tù.

Wu Xiu không hề giống một nghi phạm bị đưa đến để thẩm vấn; anh ta ngắm nhìn nhà tù của Bộ Hình sự và thốt lên: “Thật tốt hơn nhiều so với nhà tù nội bộ của Cơ quan Quản lý Nghi lễ chúng ta; mỗi buồng giam còn có cả một cửa sổ nhỏ để thông gió nữa… Nhưng nó hơi nhỏ, chỉ đủ để nhìn thấy mặt trăng thôi… Tôi sẽ bị giam ở buồng nào vậy?”

Chen Ji ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng Wu Xiu đến đây vì công việc chính thức, nhưng không ngờ Wu Xiu lại bị Bộ Hình sự bắt giữ?

Người phụ trách nhà tù không quan tâm đến lời nói của Wu Xiu.

Anh ta lặng lẽ dẫn Wu Xiu đi tiếp, nhưng Wu Xiu lại dừng lại trước cửa buồng giam của Chen Ji và mỉm cười hỏi: “Xin phép, có thể giam tôi ở buồng này được không?”

Người phụ trách nhà tù đáp: “Thưa ngài Wu Xiu, các ngài liên quan đến một vụ án; theo quy định, không thể giam cùng nhau để tránh việc họ cùng nhau thú nhận tội…”

Wu Xiu vẫn mỉm cười: “Gia đình tôi thì sao rồi?”

Người phụ trách nhà tù thay đổi biểu cảm, vội vàng mở cửa buồng giam.

Wu Xiu bình tĩnh bước vào, quan sát xung quanh; sau khi đi quanh một vòng, anh ta dựa vào bức tường đối diện với Chen Ji, không ngại rằng bộ trang phục rồng của mình sẽ bị bẩn.

Anh ta vẫy tay với người phụ trách nhà tù: “Cậu không cần lo nữa, có thể đi được rồi.”

Người phụ trách nhà tù hoảng hốt rời đi.

Khi tiếng bước của anh ta xa dần, Chen Ji quay lại hỏi Wu Xiu: “Tại sao ngài cũng bị giam vào đây?”

Wu Xiu trả lời với vẻ thoải mái: “Người ta đã buộc tội tôi liên quan đến kẻ gián điệp của triều đình Jing, là Lin Chao Qing; vì họ nghi ngờ rằng trên người anh có bằng chứng chứng minh mối liên hệ giữa tôi và triều đình Jing, nên họ đã sai hắn giết anh để bịt miệng.”

Chen Ji nhíu mày, nhanh chóng suy nghĩ về nguyên nhân và hậu quả.

Wu Xiu kéo tà áo xuống và ngồi xuống đất: “Tôi chỉ là nạn nhân trong một âm mưu lớn thôi…”

Nói đến đây, ánh mắt của Vũ Tú sáng lên hơn: “Đèn thỏ, đèn sen, đèn cá chép, đèn quay, từ đầu con phố này treo đến cuối con phố kia. Màu đỏ, màu vàng, màu xanh, màu tím, chiếu sáng cả con phố như ban ngày vậy. Không, còn đẹp hơn cả ban ngày nữa.”

“Khắp con phố đều là người. Người bán kẹo, người bán quả dâu tây ngâm đường, người bán mặt nạ, người bán tượng đất sét, người bán đèn hoa, người mang gánh hàng, người đẩy xe, người dựng quầy hàng, từng người một. Có người đoán đèn, có người chơi trò vòng tròn, có người tụ tập xem ảo thuật. Trẻ con cưỡi trên vai người lớn, tay cầm đèn thỏ, cười khúc khích. Phụ nữ đi thành từng nhóm nhỏ, đầu đội hoa lụa, khuôn mặt họ đỏ rực dưới ánh đèn.”

Vũ Tú cười nhìn Trần Ký: “Năm đó tôi sáu tuổi, đứng ở ngã tư phố mà ngẩn ngơ không biết làm gì. Chính anh ba của tôi kéo tôi lại, nói: ‘Sao cứ đứng đó ngẩn ngơ thế, đi thôi…’ Rồi chúng tôi cứ thế bước vào đám đông.”

Giọng Vũ Tú dần trở nên chậm rãi hơn, và cô ấy cũng không còn nhìn Trần Ký nữa: “Người chen người, vai chạm vào vai, tay áo chạm vào tay áo. Khắp nơi đều là hương vị ấm áp, lẫn lộn với mùi ngọt của hạt dẻ rang, mùi thơm của xiên thịt cừu nướng, và mùi dầu của những quả bánh chiên. Những mùi hương ấy xâm nhập vào mũi, khiến bụng tôi réo lên.”

Vũ Tú dường như không vội vàng kể về lý do tại sao mình lại hoảng sợ vào đêm hôm đó, cô ấy cứ tiếp tục nói về những điều khác: “Anh ba kéo tôi, nói: ‘Nhanh nhìn kìa, có người đi trên giày cao!’ Tôi ngước lên nhìn, vài người đi trên giày cao đi qua đầu chúng tôi, mặc trang phục kịch, mặt được vẽ hoa, bước đi vững vàng. Phía sau là những người múa sư tử, đầu sư tử lắc lư, mắt còn chớp lên nữa. Tiếp tục đi về phía trước, có người bắn pháo hoa. Lúc đó, pháo hoa còn đẹp hơn cả bây giờ nữa. Một quả pháo bùng lên, ‘bùm’ một tiếng, nổ thành một bông hoa. Màu đỏ, màu xanh, màu vàng, chiếu sáng cả bầu trời.”

Vũ Tú bỗng thở dài nhẹ: “Tôi đứng đó, ngước đầu nhìn những quả pháo hoa nổ tung từng quả một, rồi bỗng nhiên tôi bắt đầu khóc.”

Trong căn phòng giam lặng đi.

Trần Ký im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới hỏi: “Tại sao lại khóc?”

Vũ Tú suy nghĩ một chút, rồi cười nhẹ: “Không biết.”

Cô ấy cúi đầu xuống, nhìn chiếc áo rồng trên người mình: “Sau đó chúng tôi tiếp tục đi, bỗng thấy đói. Tiền bạc mà anh ba mang theo bị mất hết. Chúng tôi phải sống trong cảnh nghèo khó.”

Trần Ký im lặng, không biết nói gì hơn.

Chen Ji tò mò hỏi: “Ngài Vũ Tú đã bắt họ ra khai chưa?”

“Tất nhiên là không,” Vũ Tú cười nói: “Nghe nói sau đó họ lại đến phố Cờ Bàn, nơi đó tuy không sôi động như cầu vòm, nhưng cũng đẹp hơn. Thật đáng tiếc, mỗi lần đến phố Cờ Bàn vào đêm Thượng Nguyên sau đó, họ đều nói rằng không đẹp bằng đêm đó ba mươi một năm trước, khiến tôi rất muốn được nhìn thấy lại. Nhưng đêm Thượng Nguyên ba mươi một năm trước ấy, không ai có thể quay trở lại được nữa.”

Chen Ji suy tư: “Không biết ngài Vũ Tú nói đến anh cả, anh hai và anh ba là ai?”

Vũ Tú không trả lời.

Chen Ji tiếp tục tò mò: “Ngài Vũ Tú vào cung vì chuyện gì vậy?”

Vũ Tú cười nhạo: “Muốn bắt tôi nói ra à?”

Chen Ji thay đổi tư thế ngồi cho thoải mái hơn: “Dù sao cũng rảnh rỗi, hiếm khi ngài Vũ Tú sẵn lòng kể về những chuyện trong quá khứ, thì thần xin đồng hành cùng ngài. Khi đến Chong Li Quan, sẽ không còn ai để ngài trò chuyện nữa đâu.”

Vũ Tú suy nghĩ một lát: “Gia đình tôi và anh ba, anh tư đều vì tổ tiên chúng tôi đã nhận hối lộ từ phi tần ở Cơ Thiên Giám, phán đoán sai lầm về sao tinh để tham gia vào chuyện tranh giành ngai vàng; hai gia đình đó là những kẻ chính, phải chịu hình phạt giết cả nhà. May mắn thay, nhờ có sự giúp đỡ của bạn bè, tôi chỉ phải chịu hình phạt trong cung và bị đày đến cơ quan sản xuất than củi để làm việc vất vả. Gia đình Vũ của tôi chỉ là những kẻ liên quan gián tiếp, không bị ảnh hưởng nặng.”

Chen Ji suy nghĩ một lúc: “Một tội lỗi nghiêm trọng đến mức cả nhà bị giết cả, chắc hẳn người đã xin tha cho họ phải là một nhân vật quan trọng lắm.”

Vũ Tú nói một cách sâu sắc: “Không phải là nhân vật quan trọng gì cả, chỉ là một vị thầy thuốc già nói năng khắc nghiệt mà thôi.”

Chen Ji đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Anh bỗng hiểu tại sao Vũ Tú lại sẵn lòng kể những chuyện đó với mình.

Vũ Tú không quan tâm đến anh, tiếp tục kể tiếp: “Cơ quan sản xuất than củi nằm ngoài kinh thành, bên cạnh hào bảo vệ thành. Là một hàng nhà thấp, làm bằng đất sét; tường có những vết nứt, mùa đông gió lạnh thổi vào trong, mùa hè muỗi bay vào trong. Một giường chung cho mười hai người ngủ, chen chúc đến mức không thể trở mình được.”

“Về ăn uống thì sao? Một ngày hai bữa. Buổi sáng là thức ăn loãng, đến nỗi có thể nhìn thấy bóng người; buổi tối là thức ăn đặc hơn, đặc đến mức có thể nhìn thấy từng hạt gạo một. Rau củ chỉ là dưa muối, mỗi người được một sợi, nhỏ hơn cả ngón tay. Đói lắm, hàng ngày đều đói, đến nỗi không thể ngủ được.”

Chen Ji tiếp tục lắng nghe những câu chuyện về cuộc sống khắc nghiệt ấy.

Wu Xiu glanced at him and smiled, “We first got to know the eldest brother. Later, the second brother secretly followed him out of the palace to play, and that’s when we got to know him too.”

Chen Ji remained calm and asked, “How did you get to know each other?”

Wu Xiu seemed to let down her guard a bit, “Back then, the eldest brother wanted to find someone to teach the young eunuchs how to read and write, but no educated person was willing to do so. So he decided to teach them himself. He taught them one character at a time, regardless of the weather, for three whole years. At first, I didn’t want to learn; all I thought about was how my eldest brother would come to the teaching place every day, bringing us food with him—sometimes it was sugar from the palace, sometimes meat, and sometimes cakes. The most delicious thing was the mutton buns.”

Wu Xiu looked up at the sky outside the window as it gradually brightened, lost in thought, “Later, my eldest brother said that only by learning to read and write could we understand the principles in the books. Once we understood those principles, we could work in the palace, and only then could we all come together again. That’s when I started to study diligently, day and night. But it was only when I grew up that I realized: the better I learned, the harder it would be for us to reunite.”

Chen Ji remained silent for a long time, overwhelmed by all the information. It seemed as if Wu Xiu was using these scattered stories from the past to tell him many things.

Before he could sort it all out, they heard the sound of drums outside the window.

It was already the hour of Mao (around 5 a.m.).

The sound of keys turning could be heard outside the prison of the Ministry of Punishments.

Wu Xiu stood up and patted her buttocks, “Let’s go; there’s a joint trial by the three judicial officials ahead… You don’t need to be involved today; just watch from afar.”

Chen Ji hesitated, “Does Lady Wu Xiu know that she’s going to be taken to the prison of the Ministry of Punishments today? If so, why didn’t she prepare in advance?”

Wu Xiu smiled, “Because today, someone with sufficient influence has to bear the anger. Of course, you might also be implicated, but it doesn’t matter. Once the second brother calms down, he’ll understand on his own.”

The official in charge of the prison came to the door of the cell and announced, “My lords, it’s time to go to court.”

Wu Xiu headed towards the door, then turned back to look at Chen Ji before leaving, “I know you hold grudges… Don’t worry, there will be a chance, but not today. Today is an even more important day.”