Chương 636: Xu Guelao

Khi bà Chương và Chương Hạ đang trò chuyện trong túp lều cỏ giản dị, Trần Ký thì kiên nhẫn chờ bên ngoài.

Anh đứng dưới mái nhà, hai tay khoanh trong tay áo, ngước nhìn những sợi băng treo trên trần, suy tư về đêm giao thừa và ngày Tết sắp tới.

Năm ngoái, họ đã ở lại Gùy Nguyên để trở về kinh thành vào đêm giao thừa.

Lúc bấy giờ, sau những biến cố, chẳng ai còn sức lực để ăn mừng gì nữa. Đến đêm giao thừa, chỉ có Tiểu Mãn làm một số bánh giò trong bếp của trạm dừng chân, và họ thậm chí còn bỏ lỡ cả lễ Tết Nguyên Đán ở kinh thành.

Năm nay, họ sẽ ăn mừng ngày Tết như thế nào đây?

Trần Ký cố gắng nhớ lại, trước khi đến triều đình Ninh, họ đã ăn mừng ngày Tết như thế nào?

Khi anh bảy tuổi, cha anh chưa bắt đầu kinh doanh, gia đình không giàu có lắm.

Vào đêm giao thừa, cha anh cuối cùng cũng được nghỉ, cưỡi một chiếc xe điện cũ kỹ, Tiểu Mãn ngồi phía trước, còn mẹ anh ngồi phía sau.

Anh co mình trong vòng tay cha, mặt áp sát vào áo len của cha, có thể ngửi thấy mùi bột giặt.

Họ đã đến chợ bán buôn.

Chợ đông nghịt người, khắp nơi treo đèn lồng đỏ và những chiếc nút truyền thống Trung Quốc.

Cha anh đặt anh lên cổ mình, chen chúc giữa đám đông. Anh ngồi trên vai cha, nhìn thấy những người bán kẹo hồ lô, tranh Tết, pháo hoa.

Mẹ anh đi theo sau, tay cầm một túi vải, vừa đi vừa cho đồ vào túi. Vài cân thịt heo, hai con cá, một bó hành tây, một túi bột mì.

Khi ra khỏi chợ, trời đã gần tối, ba người cùng một chiếc xe, từ từ trở về nhà. Về đến nhà, mẹ anh buộc chiếc tạp dụng vào người và bước vào bếp.

Cha anh lấy ra một chiếc bàn nhỏ, trải giấy báo xuống và bắt đầu làm bánh giò.

Anh không biết cách làm, nên cha anh cho anh một ít bột, để anh nặn chơi. Anh nặn ra những hình dạng kỳ lạ: dài, tròn, bẹp, và có cả một hình người nhỏ mà anh tự tay làm ra.

Trong chương trình Gala Tết, có tiết mục hài của Triệu Bản Sơn, cả nhà cười vang.

Đến nửa đêm, có người bắt đầu nổ pháo hoa, tiếng nổ vang dội. Anh hỏi cha tại sao lại nổ pháo hoa, cha anh nói là để chia tay cái cũ và đón chào cái mới.

Trần Ký đứng dưới hiên nhà, thở ra một hơi trắng: “Chia tay cái cũ và đón chào cái mới ư…”

Bỗng nhiên, anh nhớ lại lời Tiểu Mãn nói: Nếu không ăn mừng các ngày lễ, ngôi nhà cũng không còn giống như một ngôi nhà nữa; cuộc sống quá khổ cực, mỗi dịp lễ chính là niềm mong đợi.

Đang suy nghĩ thì tiếng nói của Tiểu Mãn vang lên không xa: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Trần Ký quay lại nhìn cô ấy: “Cô ấy đã đến rồi à?”

Tiểu Mãn mỉm cười và đáp: “Đúng vậy, tôi đến để cùng cậu ăn mừng ngày Tết.”

Chính lúc này, một chàng hầu nhỏ chạy đến trong tuyết; khi rẽ vào sân, cậu ta suýt trượt chân, may mắn lắm mới ổn định được thân phận rồi tiếp tục chạy nhanh về phía ngôi nhà Chỗ Cỏ Ngốc.

Khi nhìn thấy Trần Ký, cậu ta rõ ràng bất ngờ, vội vàng chào một tiếng “Cháu trai tốt lành”, rồi vội vàng mở rèm cửa: “Bà, lão gia đã tỉnh lại, gọi bà đến đó.”

Bà Trương đứng dậy: “Đi đến Vườn Chân.”

Nuận Xuân khoác cho bà chiếc áo lông chồn màu đen, rồi gọi các cô hầu mang đến một cái lò tay bằng đồng, thêm than mới vào trước khi đưa nó cho bà.

Bà Trương đứng ở ngưỡng cửa suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh cho chàng hầu: “Trường Quý, cậu đi gọi lão gia đi. Hiện tại tình hình trong nhà rất phức tạp, ông ấy không thể không có mặt được.”

Lão gia Từ giờ chỉ tỉnh lại được mỗi sáu bảy ngày một lần, và mỗi lần tỉnh dậy đều là những chuyện quan trọng.

Trường Quý ngập ngừng một chút: “Bà ơi, lão gia không phải đã đi Changping để giám sát kho lương sao?”

Bà Trương cười lạnh: “Triều đình còn cần một vị quan cao cấp như ông ấy phải tự mình vượt qua tuyết để giám sát kho sao? Hãy đến văn phòng của ông Vương ở Bộ Quân sự tìm ông ấy, chắc chắn ông ấy đang ở đó uống rượu và chơi cờ.”

Trường Quý gật đầu, rồi quay người chạy ra ngoài.

Khi bà Trương ra khỏi nhà, bà quay đầu nhìn về phía Trần Ký dưới mái nhà, dừng lại một lát: “Cậu cũng đi theo tôi nữa.”

……

Bà Trương không đi qua cánh cửa “Đăng Thế Long Môn” của nhà Từ và nhà Trương, mà trước tiên rời khỏi biệt thự nhà Trương, sau đó mới rẽ vào nhà Từ, đi vào với tư thế ngẩng cao đầu.

Cánh cửa lớn sơn đỏ của nhà Từ có một tấm biển, không ghi “Nhà Từ”, mà ghi ba chữ lớn “Tân Nhân Đệ”.

Trương Hạ giải thích nhỏ cho Trần Ký: “Đó là bút tích của Thái Tông, khi nhà Từ sản sinh ra vị tiến sĩ đầu tiên. Cặp đối liên cũng là bút tích của Văn Tông, khi nhà Từ sản sinh ra vị thủ tướng đầu tiên của Nội các.”

Trần Ký quan sát cặp đối liên hai bên: câu trên viết “Hai mươi năm cánh cửa vàng, điều chỉnh gia vị cho món canh”, câu dưới viết “Ba nghìn cuốn sách xanh, dạy con truyền cho cháu.”

Anh ta tò mò hỏi: “Cánh cửa vàng…?”

Chưa đợi Trương Hạ trả lời, bà Trương đi phía trước cười lạnh: “Cánh cửa vàng ám chỉ Nội các; cậu vẫn cần phải đọc sách nhiều hơn nữa.”

Trần Ký không cảm thấy ngượng ngùng, lại hỏi: “Mẹ ơi, “điều chỉnh gia vị cho món canh” có nghĩa là gì?”

Bà Trương không biểu lộ cảm xúc gì: “Vua Thương Vũ Đinh từng nói với Trương Hạ: ‘Hãy điều chỉnh gia vị cho món canh.’”

Trần Ký gật đầu, hiểu ý của mẹ mình.

Nếu có người trong gia đình đạt được danh hiệu “Cống sinh” thì có thể dựng một cột cờ có đường kính bằng miệng bát trước cửa nhà. Nếu đỗ được “Cử nhân” thì có thể thêm một “đấu” vào cột cờ đó; nếu đỗ được “Tiến sĩ” thì thêm hai “đấu”; nếu đỗ hạng nhất trong kỳ thi Tiến sĩ thì thêm ba “đấu”; còn nếu được thăng chức lên vị trí quan cao cấp, đạt đến đỉnh cao của quan trường thì thêm bốn “đấu”.

Bà Chương nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Danh hiệu ‘Cử nhân’ và ‘Cống sinh’ thì chưa đủ tư cách để dựng cột cờ trước cửa nhà họ Từ ở kinh thành đâu. Chúng ta chỉ có thể quay về quê nhà ở Kim Lăng mà thôi. Những người bình thường khi đến trước cổng này và nhìn thấy những cột cờ biểu tượng cho thành tựu ấy thì nên cảm thấy kính sợ; đó chính là di sản của gia tộc quyền quý. Nhưng ngươi đừng chỉ để ý đến sự huy hoàng bề ngoài thôi… Một ngày nào đó gia đình chúng ta cũng sẽ có được di sản như vậy… Ngươi thì không còn hy vọng gì nữa, nhưng con cháu của ngươi và A Hạ vẫn còn cơ hội.”

Chen Ký cũng không tức giận, mà cười nói: “Còn có anh trai Chương Trấn nữa mà.”

Bà Chương im lặng không nói gì thêm.

Khi bước vào cổng chính, bà Chương tiếp tục đi thẳng về phía nhà trong của họ Từ mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Dần dần, Chen Ký nghe thấy tiếng ai đó nói với giọng trầm ấm phía trước: “Lão gia cứ nhất quyết muốn chờ người nhà họ Chương đến làm gì vậy? Khi nào việc của nhà Từ lại đến lượt người ngoại tộc quyết định chứ? Chàng Chương Chất kia rốt cuộc cũng chỉ là con rể của nhà Từ mà thôi!”

Khuôn mặt bà Chương trở nên nghiêm nghị hơn, bà bước nhanh hơn vào trong sân nhà: “Từ Truyền Hỉ, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, Chương Chất không phải là con rể của nhà Từ!”

Tiếng nói phía trước đột ngột dừng lại. Trước “Độc Mội Trai”, vài chục người quay đầu lại; trong số họ có một người mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, khuôn mặt trắng không râu, hốc mắt hơi sâu, xương gò má hơi nổi bật; đó chính là Từ Truyền Hỉ vừa mới được thăng chức lên vị trí Thẩm phán Tòa án Đại Lý.

Khi thấy bà Chương đến, Từ Truyền Hỉ nói một cách từ tốn: “Là người nhà Từ mà sao lại luôn cố tình làm mất mặt họ Từ ở mọi nơi?”

Bà Chương trả lời bình tĩnh: “Khi kết hôn vào nhà Chương, tôi đã trở thành người của nhà Chương; tất nhiên không thể có chuyện làm mất mặt họ Từ trước mặt người khác.”

Từ Truyền Hỉ lẩm bẩm: “Nếu đã là người nhà Chương, vậy tại sao lại đến nhà Từ nữa?”

Bà Chương cười chế giễu: “Lão quan kia đã sai người gọi tôi đến; tôi đến đây để thực hiện lệnh của ông ấy mà thôi.”

Từ Truyền Hỉ không nói thêm gì nữa.

Chen Ji cảm thấy kỳ lạ: Nhà họ Xu và nhà họ Chen, hai gia tộc lớn như vậy, sao lại đều không còn người nối dõi? Nếu chỉ một gia đình thì có thể coi là trùng hợp, nhưng hai gia đình cùng như vậy thì làm sao có thể là trùng hợp được?

Điều kỳ lạ hơn nữa là, nếu Zhang Zheng được nhận làm con nuôi của Xu Shu, chẳng phải anh ta sẽ phải mang họ Xu sao? Chẳng phải anh ta sẽ phải đổi tên thành Xu…

Không lạ gì trước khi kết hôn, bà vợ của gia đình Zhang đã yêu cầu người con thứ hai phải mang họ Zhang; bà ấy lo rằng sau khi Zhang Zheng được nhận làm con nuôi, dòng dõi nhà Zhang sẽ bị tuyệt diệt. Cũng không lạ gì lúc nãy bà ấy nói “vẫn còn có anh trai Zhang Zheng nữa”, rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

Lúc này, Xu Chuanxi nói với giọng trầm: “Xu Yihong, Zhang Zhuo đã nhờ vào sức mạnh của gia đình Xu để được vào cơ quan quyền lực này, thì anh ta nên biết ơn. Nếu không phải nhờ gia đình Xu, làm sao anh ta có thể có được ngày hôm nay?”

Bà vợ của gia đình Zhang hít thở mạnh, nhìn quanh mọi người.

Căn phòng này chính là phòng ngủ của lão Xu, còn những người đứng bên ngoài phòng ngủ đều là những người thuộc các chi nhánh khác của gia đình Xu; có hàng chục người đang nhìn chằm chằm vào bà, nói lung tung, và bà thì cô đơn, không thể chống lại họ được.

Bà đang chuẩn bị lên tiếng phản bác thì nghe thấy phía sau có giọng nhẹ của Chen Ji: “Ngài Xu cũng là người của gia đình Xu mà, tại sao không thấy ngài vào cơ quan quyền lực này? Có phải ngài không thích không?”

Bà vợ của gia đình Zhang giật mình, quay đầu nhìn Chen Ji với vẻ ngạc nhiên.