Chương 640: Lối ra

Cửa nhà họ Trương yên tĩnh không một tiếng động.

Trương Chước, bà Trương, Từ Thức và Trương Chấn đều nhìn chằm chằm vào Chen Ji với ánh mắt kỳ lạ, như thể đang đánh giá một vật quý hiếm.

Bà Trương im lặng một lúc, sau đó nhìn chằm chằm vào Chen Ji và hỏi: “Cậu nói gì vậy?”

Chen Ji cười đáp: “Tôi nói rằng tôi không có ý định chuyển đi, ở nhà họ Trương rất tốt mà, tôi muốn tiếp tục ở đây.”

Trương Hạ nhìn Chen Ji với vẻ ngạc nhiên; Chen Ji không hề có vẻ ép mình phải đồng ý, cũng không hề tỏ ra nhẫn nhục hay chịu đựng gì cả, chỉ đơn giản là “tôi muốn thế.”

Bà Trương nói với vẻ bình tĩnh: “Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu ở nhà họ Trương, mọi người bên ngoài sẽ không gọi cậu là con rể của gia đình này đâu; họ chỉ sẽ gọi cậu là con rể không có vai trò gì trong gia đình thôi. Dù cậu đi đâu, cũng sẽ có người chỉ trích cậu, mọi việc cậu làm đều sẽ bị coi là nhờ vào gia đình họ Trương… Cậu có chịu nổi điều đó không?”

Từ Thức nói với vẻ hứng thú: “Mẹ vợ cậu không phải đang dọa dẫm cậu đâu; bố vợ cậu suốt những năm qua cũng đã phải chịu đựng như vậy mà sống qua… Trong xã hội này, việc tồi tệ nhất đối với một người đàn ông không phải là trở thành “con rể không có vai trò gì” thì cũng chỉ là trở thành con rể của một gia đình giàu có thôi. Dưới triều đại Văn Tông, có một cô con gái được coi như báu vật; Văn Tông muốn gả cô ấy cho người đứng đầu chính phủ lúc bấy giờ, và đã chọn con trai của ông ta làm con rể. Nhưng người đó tự nhiên không đồng ý… May mắn thay, vào thời điểm đó có một chàng trai tài năng tên là Trịnh Quân, vừa giỏi về tài năng vừa đẹp trai; vì vậy người đứng đầu chính phủ đã đề nghị Văn Tông chọn Trịnh Quân làm con rể.”

Từ Thức lại tiếp tục nói: “Văn Tông cũng thấy Trịnh Quân là người phù hợp, nên đã ban chỉ thị cho cuộc hôn nhân đó diễn ra. Cậu đoán sau đó thế nào? Sau khi trở thành con rể, Trịnh Quân đã cố gắng hết sức để vào làm quan tại Viện Công lý, và từ đó ông ta liên tục chỉ trích người đứng đầu chính phủ đó suốt phần đời mình.”

Bà Trương trừng mắt nhìn anh ta: “Cái đó có liên quan gì đến chúng ta đâu?”

Từ Thức vội vàng im lặng.

Bà Trương nhìn Chen Ji: “Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Cậu không sợ bị mọi người chỉ trích sao?”

Chen Ji gật đầu: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; dù họ muốn nói gì thì cứ để họ nói đi.”

Bà Trương nhìn anh ta một lúc, sau đó nhìn Trương Hạ và nói nhẹ nhàng: “Thôi, chúng ta đi ăn thôi.”

Chen Ji gật đầu và cả hai cùng nhau rời đi.

Chưa kịp chờ đợi mùa xuân ấm áp trả lời, Xu Shu vội vàng nói: “Đừng, đừng, cái bàn Tám Tiên này rất tốt mà, mọi người cứ ngồi gần nhau thôi.”

Bà Zhang nâng giọng lên: “Xu Shu! Là nhà này do anh quyết định hay là do tôi quyết định? Đừng bày ra những lý lẽ phức tạp ấy nữa, nếu không muốn ở nhà họ Zhang thì cứ ra ngoài ở đi!”

Xu Shu vẫn cười không biết xấu hổ: “Chị gái, mỗi khi nhà chúng ta ăn cơm, chỉ cần bày một chiếc bàn lớn cho hai mươi người ngồi, nhưng lúc nào cũng chỉ có vài người thôi. Cảm giác như không khí trong nhà cứ trở nên lạnh lẽo hơn mỗi bữa ăn. Anh rể, anh nghĩ sao?”

Zhang Zhuo lại tiếp tục xô sát vào bên vợ mình, cười nói: “Tôi cũng nghĩ cái bàn Tám Tiên nhỏ này rất tốt.”

Bà Zhang không vui chút nào: “Nếu cứ xô sát thế này nữa thì tôi sẽ bảo họ xuống đi!”

Sau đó, bà ấy cũng không nhắc đến chuyện thay bàn nữa.

Khi các cô hầu bắt đầu bày đồ ăn lên bàn, Zhang Xia bất ngờ nói: “Mẹ ơi, Tiểu Mãn và vị sư nhỏ cũng đã chuyển đến ở nhà chúng ta rồi, con muốn họ cũng tham gia ăn cùng.”

Bà Zhang nhíu mày: “Tiểu Mãn… cô hầu của Trần Ký ấy à?”

Zhang Xia sửa lại: “Mẹ ơi, con và Tiểu Mãn đã từ lâu là chị em kết nghĩa rồi. Lúc ở Gu Yuan, nếu không có cô ấy giúp đỡ, con và anh trai con chắc chắn không thể trở về gặp mẹ được. Con đã từng nói với mẹ rồi đấy.”

Zhang Zheng cũng đồng tình: “Đúng vậy, chúng ta đã kết nghĩa từ lâu rồi. Ngày hôm đó ở quán trọ Long Môn ở Gu Yuan, nếu không có cô ấy, con và A Xia chắc chắn không thể trở về được.”

Zhang Zhuo cười ha hả: “Cô gái Tiểu Mãn rất tốt đấy.”

Xu Shu cũng nói lớn: “Nghe nói vị sư nhỏ ấy có khả năng giao tiếp với thú vật, con cũng rất muốn gặp anh ta một lần, nhưng tiếc là không có cơ hội.”

“Cậu cứ ở mãi trong những con hẻm lớn ấy, làm sao có thể gặp được người tu được?” Bà Zhang cầm chiếc bát sứ men xanh trên tay, tỏ vẻ bực bội: “Đừng cần phải nói nhiều nữa, chỉ cần gọi họ đến ăn cùng là được.”

Zhang Xia chạy ra ngoài một lát, sau đó trở lại cùng với Tiểu Mãn và vị sư nhỏ.

Tiểu Mãn đứng e dè bên cửa, chào bà Zhang và Zhang Zhuo: “Lão gia, phu nhân.”

Bà Zhang có vẻ lạnh lùng: “Con đã từng nghe A Xia nói về các cô rồi, các cô không còn là người ngoài nữa, cứ ngồi xuống đi.”

Tiểu Mãn gật đầu.

Xu Shu kéo Zhang Zheng lại bên mình, để Tiểu Mãn và vị sư nhỏ ngồi ở một bên.

Bà Zhang nhìn những người xung quanh trên bàn, nhíu mày suốt một hồi lâu, cuối cùng thở dài: “Được rồi, cứ ngồi xuống ăn cùng đi.”

Họ bắt đầu ăn cơm.

Bà Chương nhẹ nhàng nói: “Nước ta chọn người qua kỳ thi cử, chồng cô ấy từng là người đỗ đầu kỳ thi ấy, và sau đó đã thăng tiến lên vị trí quan lại cao cấp. Dù Xu Chuán Tí không được mọi người yêu mến, nhưng ông ấy cũng là người có tài năng chính thống và đã từng giữ chức vụ lớn tại Tòa án Đại Lý Sở. Ngay cả những người như Kỳ Hiền Chân, dù bị loại khỏi danh sách gia tộc, thì ngày xưa họ cũng từng đỗ ở hạng nhì trong kỳ thi. Cô ấy bây giờ mới chỉ mười chín tuổi thôi, đúng là lứa tuổi tốt để học hành. Nếu cô ấy chịu cố gắng, sau năm năm học tập chăm chỉ, không chắc gì cô ấy không thể đỗ được kỳ thi.”

Chen Ký im lặng không nói gì.

Bà Chương dừng lại một chút, ánh mắt nhìn qua người Chen Ký rồi đặt lên khuôn mặt cô ấy: “Nếu cô ấy cho rằng con đường thi cử quá chậm, thì con đường nhờ vào ân huệ của gia đình cũng là một lựa chọn. Chồng cô ấy hiện tại là quan lại cao cấp, theo quy định ông ấy có thể giúp con trai mình vào học tại Quốc Tử Giám. Khi con trai cô ấy học xong ở đó ba năm, ông ấy sẽ tìm cho cô ấy một chức vụ tại một trong sáu bộ chính phủ. Trước đây, có những người sau khi ra khỏi Quốc Tử Giám đã lập tức được bổ nhiệm làm quan cấp ba. Dù bây giờ con đường đó không còn dễ dàng như xưa, nhưng việc rèn luyện kinh nghiệm trong một trong sáu bộ chính phủ cũng tốt hơn là trở thành thành viên của phe tham quyền.”

Ngay khi hai từ “phe tham quyền” được nhắc đến, Zhang Zhuo, người đang gắp thức ăn bên cạnh, bỗng dừng lại.

Anh ta nhìn bà Chương muốn nói điều gì đó, nhưng bị bà Chương trừng mắt lại.

Bà Chương tiếp tục: “Nếu cô ấy không muốn vào Quốc Tử Giám, thì có thể học tại ‘Trường Võ Quân Kinh Vệ’. Cô ấy đã có công lao ở Gùy Nguyên, mặc dù chức vụ và danh hiệu của cô ấy đã bị tước đi, nhưng công lao đó vẫn được ghi chép lại, Bộ Quân sự không thể phủ nhận. Sau ba năm học tại trường này, người bình thường chỉ có thể được bổ nhiệm làm quan cấp một trăm, nhưng vì cô ấy là học trò trực tiếp của Thầy Vương, ông ấy có thể viết thư giới thiệu cho cô ấy, hoặc cô ấy có thể trực tiếp được bổ nhiệm làm quan cấp năm. Nếu cô ấy có thể đến một trong ba doanh quân lớn của triều đình để chỉ huy quân đội, với tài năng của mình, cô ấy cũng có thể tạo dựng được sự nghiệp trong thời kỳ hỗn loạn.”

Trường Võ Quân Kinh Vệ được thành lập tại khu vực Võ Học ở kinh thành, thuộc quyền quản lý của Bộ Quân sự, chuyên dành để đào tạo các quan trẻ và con em của những người có công trong quân đội. Học sinh tại đây được học các sách về võ thuật, chiến lược quân sự qua các thời đại, cũng như kỹ năng chỉ huy.

Bà Chương tiếp tục: “Ngoài ra, còn có con đường khác là kết hôn với một người có quyền lực và tài sản, như vậy cô ấy cũng có thể có được một cuộc sống thoải mái và an toàn.”

Thấy Chén Ký im lặng không nói gì, Zhang Zhuo cũng bắt đầu lấp đầy không khí im lặng: “Chén Ký vừa mới được thả ra từ Tòa thanh tra, bây giờ nói những chuyện này còn quá sớm. Thưa phu nhân, thay vì vậy, chúng ta hãy đợi qua lễ Thượng Nguyên, đợi đến mùa xuân rồi mới bàn bạc kỹ lưỡng cũng không muộn. Nào, ăn cơm thôi!”

Mọi người ăn uống với tốc độ nhanh chóng.

Ban đầu Zhang Xia vẫn lo lắng rằng Chén Ký sẽ không ăn được nhiều, nhưng Chén Ký lại ăn ngon hơn bất kỳ ai khác.

Thấy Xiao Man có vẻ e dè, cô ấy liền gắp thức ăn cho cô ấy từng miếng một.

Sau khi thắp một nén hương, bà Zhang nhìn chằm chằm vào những đĩa trống trên bàn. Thông thường những món ăn này không bao giờ còn thừa, nhưng hôm nay cô ấy chỉ ăn no khoảng một nửa, và những đĩa thức ăn trên bàn đã hết sạch.

Cô ấy hít một hơi sâu, rồi ra lệnh với Nuan Chun: “Hãy bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn với lượng gấp ba lần bình thường. Không cần đựng trong bát nữa, hãy mang thẳng ra bằng những cái thùng cơm.”

Nuan Chun thì thầm: “Chẳng phải bà cho rằng việc đặt những cái thùng cơm trên bàn là không lịch sự sao?”

Bà Zhang cười lạnh: “Trên bàn đã có vài cái thùng cơm rồi, thêm một cái nữa cũng chẳng sao cả.”