Chương 642: Vua Phúc trở về kinh thành

Ngày mười tháng Chạp năm Giá Ninh thứ ba mươi hai.

Là ngày thích hợp để treo biển hiệu, chuẩn bị giường ngủ, dọn dẹp nhà cửa, bắt đầu công việc xây dựng, an táng người đã mất, tiến hành nghi lễ khai quang, đặt xà nhà, khai trương cơ sở kinh doanh, chặt củi, và cầu con.

Ngày này không nên mua nhà, đi lại xa, hay tiến hành các nghi lễ tế tự.

Trong căn nhà nhỏ của bà Zhang, bà Zhang từ từ uống cháo từ chiếc bát sứ men xanh, trong lúc nghe Warm Spring lật qua cuốn lịch âm lịch. Khi nghe đến từ “cầu con”, bà bỗng nhiên cười lạnh một tiếng.

Warm Spring ngạc nhiên hỏi: “Bà ơi, có chuyện gì vậy ạ?”

Bà Zhang từ tốn đặt chiếc bát xuống: “Không có gì cả. Chỉ là nhìn hai đứa trẻ nghịch ngợm như thể chúng đang ăn mừng Tết vậy, làm tôi không biết phải dừng chúng lại như thế nào. Tôi muốn xem chúng sẽ tiếp tục nghịch đến bao giờ nữa.”

Warm Spring cười nhẹ: “Chàng rể này mới thực sự quan tâm đến cô chủ đây.”

Bà Zhang dùng khăn lau miệng, rồi nói: “Đừng lo lắng cho chúng nữa. Hãy chuẩn bị sẵn đồ uống và món ăn nhẹ để tiếp khách đi. Đừng để người ta nghĩ rằng gia đình chúng ta đang tận dụng cơ hội này để chiếm lợi thế.”

Warm Spring lấy chiếc áo choàng màu đen khoác lên vai bà Zhang, sau đó thêm hai khối than đỏ vào lò sưởi bằng đồng, rồi mới mở rèm cửa.

Bà Zhang bình tĩnh bước ra khỏi nhà, đến trước cổng nhà, hỏi người gác cửa: “Bên ngoài có bao nhiêu người đang chờ?”

Người gác cửa có vẻ lúng túng.

Bà Zhang nhíu mày: “Có chuyện gì vậy? Nói mau!”

Người gác cửa vội vàng trả lời: “Thưa bà, bên ngoài chỉ có hai vị thượng thư của Bộ Hành chính đã đợi từ sáng sớm…”

Bà Zhang đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Việc chỉ có hai vị thượng thư của Bộ Hành chính đến chúc Tết cũng không lạ, bởi vì các quan chức này cần phải đến nhà cấp trên của mình trước để gửi thiếp chúc Tết.

Nhưng bây giờ Zhang Zhuogui là một trong những quan chức cao cấp, lại đang nắm quyền kiểm soát kinh thành, tại sao chỉ có người của Bộ Hành chính đến chúc Tết?

Warm Spring nhẹ nhàng bổ sung: “Có lẽ họ sẽ đến vào ngày mai thôi. Dù sao cũng còn vài ngày nữa mà.”

Bà Zhang đứng trước cửa và nói bình tĩnh: “Chắc hẳn chuyện xảy ra ở nhà họ Xu hôm qua đã lan truyền nhanh chóng. Những người ở kinh thành rất hiểu rằng gia đình chúng ta và gia đình họ Xu đã cắt đứt quan hệ, vì vậy họ sẽ đến nhà các quan chức khác trước để chúc Tết. Gia đình chúng ta có thể chờ thêm một ngày cũng không sao.”

Các quan chức ở kinh thành chắc chắn sẽ không bỏ qua gia đình chúng ta khi đến chúc Tết, nhưng ở đây, việc họ chỉ có một vài người đến cũng khiến bà cảm thấy khó chịu.

Bà Zhang tiếp tục bước đi, không quan tâm đến những ánh mắt của mọi người xung quanh.

Họ mặc những bộ áo quan mới tinh, trên cánh mũ vẫn còn đọng những giọt sương của buổi sáng.

Thấy cửa đã mở, cả hai đồng thời chỉnh lại trang phục rồi bước lên bậc thang: “Thưa phu nhân, chúng tôi xin chúc phu nhân một năm mới may mắn. Chúng tôi đến sớm hơn dự định, có làm phiền phu nhân nghỉ ngơi không?”

Bà Zhang gật đầu nhẹ: “Thưa ông Châu, ông quá lịch sự rồi. Chồng tôi tối qua ở văn phòng xử lý công việc, chưa về nhà, nên hai ngài đã phải đi vô ích.”

Ông Châu Hành Văn vội vàng nói: “Không hề vô ích đâu, việc được chúc phu nhân năm mới cũng là một điều quý báu.”

Ông nhường chỗ cho người hầu đứng phía sau, rồi chỉ vào hai chiếc hộp quà được buộc bằng lụa đỏ: “Đây là những món quà nhỏ, xin coi như lời cảm ơn. Một hộp chứa những miếng dưa từ Tứ An – thứ mà ông rất thích. Hộp kia chứa vải lụa được dệt tại Sư Tử Cảnh, để phu nhân dùng may vài bộ áo mùa xuân.”

Bà Zhang nhìn những chiếc hộp quà ấy, nụ cười vẫn không thay đổi: “Ông Phương thật là chu đáo, cảm ơn nhé.”

Đứng sau ông Châu Hành Văn là ông Phương Nghiên Thu, hơn năm mươi tuổi, trông rất chân thành và tử tế.

Ông bước lên một bước, cúi chào: “Thưa phu nhân, tôi cũng xin chúc phu nhân một năm mới may mắn.”

Món quà của ông là một thùng rượu Shaoxing cổ và một đôi bình sứ men xanh, rất trang trọng.

Bà Zhang cảm ơn, rồi ra lệnh cho Nhiệt Xuân lấy quà đáp lại.

Quà đáp lại mà bà đã chuẩn bị từ hôm qua: mỗi nhà hai hộp bánh ngọt của tiệm Chính Tâm Trai, được buộc bằng dây đỏ, trông rất đẹp mắt.

Bà Zhang cười nói: “Ngoài trời lạnh lắm, thưa ông Châu, thưa ông Phương, sao không vào uống một tách trà nóng rồi mới đi?”

Ông Phương Nghiên Thu và ông Châu Hành Văn nhìn nhau, cùng cúi chào: “Chúng tôi không làm phiền phu nhân nữa, hôm nay chúng tôi còn có công việc, sẽ quay lại sau.”

Bà Zhang không giữ họ lại, chỉ gật đầu nhẹ: “Vậy thì không cần nữa, Nhiệt Xuân, hãy tiễn hai vị ông ấy đi.”

Nhiệt Xuân đáp lời, dẫn hai vị quan xuống bậc thang.

Bà Zhang đứng trong cửa, tay cầm ấm đồng, cổ áo choàng bị gió thổi phần nào cuốn lên.

Khi Nhiệt Xuân trở lại bên cạnh, bà thở dài nhẹ: “Họ vội vàng đến chúc tết từng nhà, quả là những người biết cách ứng xử.”

Nhiệt Xuân nói nhỏ: “Thưa phu nhân, hãy vào nghỉ ngơi đi.”

Bà Zhang gật đầu rồi chuẩn bị quay đi, nhưng khi quay người lại thì thấy ở cuối con phố Tuyên Vũ Môn có hơn mười người đang tiến về phía này.

Bà Chương nhìn vào đùi heo trong tay vị quan phụ trách việc quản lý sân vườn, tự hỏi: “Tại sao các ngài lại đến chúc Tết cho chồng tôi?”

Vị quan đó bất ngờ: “Bà ơi, bà hiểu lầm rồi. Chúng tôi đến để chúc Tết cho ông Trần Ký, vị đại nhân Trần.”

Bà Chương im lặng một hồi, rồi Nhiệt Xuân do dự hỏi: “Các ngài… đến chúc Tết cho cháu rể tôi ư?”

Vị quan đó nói một cách chân thành: “Đúng vậy. Cách đây không lâu, ông Trần đã giữ chức vụ quan phụ trách việc quản lý sân vườn tại bệnh viện hoàng gia, và đã giúp chúng tôi giải quyết được nhiều vấn đề khó khăn. Trước tiên là ông ấy đã đột kích nhà kẻ buôn thuốc giả, sau đó là nhà của Viện trưởng Bộ Lễ, rồi đến nhà của Vương Chân, người phụ trách việc giám sát cung điện, và Vương Khuỷ, người chủ trì công việc tại cung điện.”

Nghe vị quan kể về những vụ đột kích đó, mí mắt bà Chương liên tục nhấp nháy: “Vị quan này cũng là một thầy thuốc già được mọi người kính trọng, làm sao ông có thể vui vẻ kể về những hành động tàn bạo như vậy được?”

Chu Phương Bình thì thầm: “Bây giờ chúng tôi cũng trở thành một phần của phe đảng đó rồi…”

Vị quan liếc nhìn anh ta, rồi nhanh chóng sửa lại lời nói: “Trước đây, chúng tôi luôn đến chúc Tết cho thầy thuốc già Yao. Bây giờ chúng tôi đến chúc Tết cho học trò của ông ấy, cũng coi như là thể hiện lòng hiếu thảo đối với thầy Yao. Xin bà hãy chấp nhận những món quà này.”

Bà Chương nhìn vào đùi heo trong tay ông ta: “Nhiệt Xuân, gọi người đến nhận đồ đi… Các ngài có muốn vào uống chút trà nóng không?”

Vị quan xoa đôi tay đỏ lạnh: “Có tiện không ạ?”

Ban đầu bà Chương chỉ nói như một cách lịch sự, nhưng giờ thì cô ấy không biết phải làm sao. Sau khi suy nghĩ một hồi, bà ra lệnh cho Nhiệt Xuân: “Hãy dẫn các vị đại nhân này vào phòng khách chính, rồi nhanh chóng gọi ông Trần Ký ra tiếp khách.”

Nhiệt Xuân mỉm cười đáp ứng, nói với các vị quan: “Các vị đại nhân, xin vào bên trong.”

Khi tiếng ồn bên ngoài yên tĩnh lại, bà Chương ôm lấy cái bếp sưởi bằng đồng và thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc cô ấy chuẩn bị quay trở lại, thì lại nghe thấy tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ con đường Xuân Vũ Môn.

Cô quay đầu nhìn ra, thấy Jiao Tú và Vân Dương dẫn theo hơn hai mươi tay gián điệp cưỡi ngựa đến.

Hơn hai mươi người ấy trông mệt mỏi, quần áo của họ đều bị bám đầy bụi bặm, như thể vừa trở về từ ngoại ô thành phố.

Bên cạnh họ là những con ngựa mệt mỏi.

Bà Chương nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

Bà Chương hít một hơi thật sâu: “Nhấc chúng vào đi, những con gà rừng và thỏ rừng thì đưa vào bếp; con hươu thì cứ buộc lại ở sân sau trước.”

Nắng xuân ấm áp chiếu rọi, bà gọi người giữ cửa ra để giúp vận chuyển đồ đạc. Nhưng chưa kịp cho những người hầu trong nhà mang thức ăn rừng vào, lại có một đoàn người cưỡi ngựa tiến về phía này.

Bà Chương quay đầu nhìn lại; trong ánh bình minh, vài con ngựa từ trong sương mù từ từ bước ra. Người dẫn đầu mặc bộ trang phục đen thẫm, đội mũ có hình cánh thiện, thắt lưng bằng dây ngọc, và cưỡi một con ngựa đen tuyền.

Người đó cưỡi ngựa tiến về phía nhà họ Chương một cách từ tốn.

Phía sau là bốn người hầu cận, không ai nói gì cả.

Hóa ra đó chính là Vương Phúc – người đã được cử đi xa từ trước đó.

Bà Chương cúi chào một cách lễ phép: “Thưa Đức Vương Phúc.”

Vương Phúc vội vàng đáp lại: “Thưa bà, không cần phải khách sáo đâu… Chén Ký có ở nhà không? Sáng nay tôi vừa trở về kinh thành thì nghe nói về chuyện hôn nhân của anh ta với cô Chương thứ hai, không ngờ lại bỏ lỡ sự kiện quan trọng này. Nếu biết trước, tôi đã phải thay ngựa tại trạm dừng chân để về ngay rồi.”

Nói xong, ông quay lại ra lệnh cho người hầu phía sau: “Chu Khoáng, hãy lấy cây cung sừng mà tôi mang về từ Kim Lăng đây, tặng cho cô Chương thứ hai như một món quà chúc mừng.”

Chu Khoáng vâng lời, tháo cây cung sừng ra khỏi yên ngựa; thân cung màu đen bóng loáng, khi va vào yên ngựa phát ra tiếng kêu như tiếng kim loại chạm vào nhau.

Bà Chương không nhận cây cung, mà lại khuyên: “Thưa Đức Vương Phúc, sau khi trở về kinh thành, ngài nên vào cung để bái kiến Hoàng đế trước. Vừa về đã đến nhà một quan lớn như thế này, e rằng sẽ bị nghi ngờ là có âm mưu liên kết với nhau.”

Vương Phúc xuống ngựa, đưa dây cương cho Chu Khoáng, rồi bước thẳng vào nhà họ Chương: “Thưa bà, không cần phải lo lắng quá. Tôi chỉ ghé thăm Chén Ký một chút rồi sẽ đi ngay. Nếu nói đến chuyện liên kết với nhau, thì từ lâu tôi đã từng giúp anh ta cưỡi ngựa rồi… Âm mưu ấy cũng được bắt đầu ngay từ lúc đó mà.”

Bà Chương không dám cản trở Vương Phúc, chỉ có thể nhìn ông bước vào nhà.

Bà đứng trước cửa, nhìn ra đại lộ Xuân Vũ Môn, kiểm tra lại vài lần để chắc chắn không có ai đến chúc Tết Chén Ký, rồi mới quay trở lại.