Chương 653: Mười chín tuổi

Trước cổng Vũ Môn, tiếng trống Đăng Văn vang lớn hơn cả tiếng trống trong giờ giới nghiêm ban đêm.

Chen Ji đứng dưới mái nhà của điện Văn Hoa, bên cạnh ông Lý Đông Yến thốt lên: “Khi tiếng trống Đăng Văn vang lên, người gõ trống sẽ được đưa ngay đến trước mặt hoàng đế; nếu may mắn, họ có thể được tha mạng, nhưng cũng có thể bị xử tử. Trong những năm trước, tôi đã ở kinh thành mười hai năm mà chưa bao giờ nghe thấy tiếng trống này; bây giờ vừa trở lại đã nghe thấy ngay, cũng coi như là bù đắp cho một thiếu sót.”

Chen Ji nói một cách bình thản: “Tôi mới đến kinh thành được một năm thôi, mà tiếng trống Đăng Văn đã vang lên ba lần rồi; có phần tôi cũng nghe chán rồi.”

Lý Đông Yến quay đầu lại, ánh mắt ông đầy sự soi xét: “Thưa ngài Chen, liệu ngài có bao giờ nghĩ rằng việc tiếng trống này vang lên liên tục có thể chính là vì ngài không?”

Chen Ji nhướng mày.

Lý Đông Yến nghe tiếng trống và nói đùa: “Thưa ngài Chen, ngài có bao giờ nghe nói rằng kinh thành này chẳng sợ những kẻ có tham vọng, chỉ sợ ba loại người? Thứ nhất là những hiệp sĩ không gắn bó với ai, dám khiến quan lại phải đổ máu; thứ hai là những viên thanh tra già cầm quan tài, có thể dùng một mạng người để ghi tên mình vào sử sách, khiến họ không bao giờ có cơ hội phục hồi.”

Chen Ji hỏi theo: “Và loại thứ ba thì sao?”

Lý Đông Yến cười: “Là những nông dân đói khát. Thưa ngài Chen, hãy đợi thêm một chút ở đây; tôi phải đi về phía cổng Vũ Môn. Nếu thực sự để ông Chí phải chết trước cổng Vũ Môn, e rằng tôi sẽ phải quay trở lại Thái Nguyên để đối mặt với lũ côn đồ và những kẻ thuộc mọi tầng lớp xã hội. Như tôi đã nói trước đó, tôi kiểm soát cơ quan tình báo là vì họ quen làm điều xấu; nếu ngài không bắt chước họ, thì không cần phải lo lắng gì cả.”

Chen Ji cúi đầu chào: “Tôi nhớ rồi.”

Lý Đông Yến đi về phía cổng Vũ Môn, còn Chen Ji đi về phía cổng Đông Hoa; hai người rời khỏi bóng mái nhà và đi theo hai hướng ngược nhau.

Trước cổng Đông Hoa, Giảo Thú đang dựa vào tường, vui mừng trước nỗi bất hạnh của người khác: “Cách đây vài ngày, kẻ đó còn chế giễu tôi về chuyện tôi bị một kế hoạch nhỏ bé buộc phải lưu đày đến Lâm Nghĩa; kết quả thì sao? Chính nó lại rơi vào bẫy của mình!”

Vân Dương không vui nói: “Bây giờ mà vui mừng còn quá sớm; hôm nay tiếng trống Đăng Văn vang lên, nếu sau này mọi hành động của cơ quan tình báo chúng ta đều phải có sự giám sát của các viên thanh tra, thì chúng ta sẽ bị trói buộc hoàn toàn.”

Nghe vậy, Giảo Thú im lặng.

Lý Đông Yến tiếp tục đi, trong khi Chen Ji cũng theo đuổi con đường của mình, không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Lúc này, trong điện Văn Hoa, Zhang Zhuo ôm một đống tấu chương vội vàng bước ra khỏi cổng Đông Hoa. Thấy Chen Ji, ông lập tức hỏi lo lắng: “Cái trống Đăng Văn này có liên quan gì đến cậu không?”

Chen Ji không biết nên cười hay nên khóc: “Làm sao chú lại nghĩ rằng nó liên quan đến tôi?”

“Hai lần trước thì có phần liên quan đến cậu…” Zhang Zhuo bớt lo hơn: “Nếu không liên quan thì cậu cứ về nhà đi. Đó là chuyện mà Xu Wen Hé nên lo lắng.”

Chen Ji thắc mắc: “Chú không còn xem xét các tấu chương nữa sao?”

Zhang Zhuo đưa đống tấu chương trong tay cho Chen Ji: “Về nhà rồi xem cũng vậy thôi. Nếu còn ở đây, biết đâu sẽ bị Hoàng đế triệu vào cung Nhân Thọ để hỏi chuyện. Những chuyện vớ vẩn như thế này, nên tránh càng tốt.”

Chen Ji càng thêm bối rối: “Tại sao ngày thường không mang về nhà xem?”

Zhang Zhuo liếc nhìn anh một cái: “Cậu mới kết hôn, chưa hiểu đâu. Sau vài năm có lẽ sẽ hiểu thôi.”

Chen Ji im lặng.

Anh ta đi ra ngoài, kéo chiếc xe ngựa, chở Zhang Zhuo chậm rãi về nhà họ Zhang, trong lòng đầy suy tư.

Trong xe, Zhang Zhuo vẫn không quên xem xét các tấu chương, còn Bảo Hổ thì ngồi ngoan ngoãn bên cạnh, để cho con quạ nằm trên đầu mình ngủ.

Dưới ánh hoàng hôn, xe ngựa đi qua cổng Ngọ, nhưng lại thấy trước cổng có một chiếc quan tài bằng gỗ mỏng. Bên cạnh quan tài có hơn hai mươi vị thanh tra đang quỳ gối; người đứng đầu, thân hình gầy gò, tóc bạc phơ, chính là Qi Zhen.

Zhang Zhuo kéo rèm cửa lên và nhìn qua khe hở một hồi lâu: “Từ nay về sau, Cơ quan Tình báo Bí mật sẽ khó mà làm bất cứ điều gì họ muốn nữa.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Chú nghĩ Hoàng đế có đồng ý yêu cầu của các thanh tra, để họ trở thành ‘tướng chỉ huy’ của Cơ quan Tình báo Bí mật không?”

Zhang Zhuo đặt rèm cửa xuống và trả lời không đúng câu hỏi: “Chen Ji, theo cậu, điều gì là điều mà vị Hoàng đế cao quý nhất sợ nhất?”

Chen Ji suy nghĩ một chút: “Khi người chết, đèn tắt.”

Zhang Zhuo cười nhẹ: “Ai cũng sợ cái chết, nhưng điều đó không phải là điều mà vị Hoàng đế sợ nhất.”

Chen Ji hỏi lại: “Chú nghĩ Hoàng đế sợ điều gì nhất?”

Zhang Zhuo liếc nhìn Bảo Hổ ngồi bên cạnh, rồi nói từ từ: “Từ xưa đến nay, các quan văn luôn cố gắng dùng đạo đức, luật lệ truyền thống, phép tắc lễ nghi, và quyền lực phê duyệt để kiểm soát Hoàng đế. Bởi vì họ nắm trong tay quyền lực đánh giá về Hoàng đế, đó là việc đặt tên hiệu và ghi chép sử sách. Chừng nào Hoàng đế còn quan tâm đến danh tiếng sau này, họ sẽ phải cùng các quan văn quản lý đất nước. Nhưng khi danh tiếng đó bị mất đi, thì quyền lực của họ cũng sẽ theo đó mà mất.”

Chen Ji im lặng, hiểu ra ý của Zhang Zhuo.

Chen Ji bỏ lại Zhang Zhuo, cầm lấy con dao voi và lao thẳng về phía Tây Viên. Tiểu Mãn đang ở trong sân; khi thấy anh trở về, cô lập tức lấy một chiếc khăn trắng ra để quét bụi cho anh: “Công tử, chị A Xia đã đi về phòng chính rồi… Ồ?”

Chưa kịp nói hết, Chen Ji đã lướt qua bên cạnh cô và bước thẳng vào phòng chính. Cánh cửa đóng lại ngay trước mặt cô, phát ra một tiếng đóng ầm ạch.

Bên trong phòng, trên bàn có một chiếc hộp gỗ và một lá thư. Chiếc hộp gỗ này giống hệt chiếc được gửi đến hôm qua chứa thuốc súng; nó chắc chắn do cùng một người tạo ra.

Chen Ji rút con dao voi ra và dùng đầu dao mở nắp hộp.

Bên trong là một con hổ bằng vải.

Nó đã cũ kỹ lắm, trông giống như đồ chơi của trẻ con. Quá nhiều năm trôi qua, một bên tai của con hổ đã bị mài mòn, lộ ra lớp bông bên trong đã vàng úa. Chen Ji nhíu mày, cầm con hổ bằng vải lên quan sát một lúc; con hổ này không khác gì những con được bán trên phố, và bên trong cũng không ẩn chứa bất cứ thứ gì cả.

Anh đặt con dao voi xuống bên cạnh bàn, sau đó cầm lấy lá thư. Lá thư được niêm phong bằng sáp, không hề có dấu vết bị mở ra.

Lá thư này vẫn giữ nguyên chữ viết của ngày hôm qua:

“Cục Tình Báo Quân Sự Kinh Triều, xin chào lại Tước Vị Vũ Tương.”

“Trong trận chiến ở Lạc Thành, ngài đã dùng kế hoạch mở quan tài để đẩy Jiao Tu và Vân Dương vào tình thế bế tắc, buộc họ phải chạy xa hàng nghìn dặm. Lúc đó ngài ẩn mình trong bóng tối, còn kẻ thù thì hiện rõ trước mắt; một đòn đánh đã đủ để hạ gục họ. Tôi đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại về chiến thuật này, và cho rằng đó thực sự là một nước đi tuyệt vời.”

“Lần này, kế hoạch của ngài lại được sử dụng một lần nữa; tôi không ngờ ngài cũng sa vào bẫy. Trí tuệ của ngài chỉ dừng lại ở đó thôi sao?”

“Ngoài ra, xin chúc mừng ngài nhân dịp năm mới, mong rằng ngài sẽ có những bước tiến vượt bậc và thành công trong tương lai.”

Ký tên: Zhang Gan.

Ngày 11 tháng 12 năm Giá Ninh thứ 32.

Sau khi đọc xong lá thư, Chen Ji bỗng ngẩng đầu lên.

Ngày mai, ngày 12 tháng 12, chính là sinh nhật của anh. Nếu không phải người này nhắc nhở, có lẽ anh cũng sẽ quên mất. Nhưng người gửi thư này, làm sao lại biết được sinh nhật của anh?

Người gửi thư rõ ràng là một người quen cũ của anh.

……

……

Đêm khuya yên tĩnh.

Chen Ji nằm trên chiếc giường đơn, mắt mở to nhìn lên trần nhà.

Anh cẩn thận nhớ lại những nơi mình đã đến và những người mình đã gặp kể từ khi đến Ninh Triều, suy nghĩ xem có ai có thể biết được sinh nhật của mình.

Sổ hộ khẩu của Ninh Triều không ghi chép thông tin về sinh nhật; sổ hộ khẩu được cập nhật mỗi năm một lần.

Chen Ji chắc chắn rằng chuyện này không thể nào do người chú của mình chỉ đạo được; người chú ấy hẳn đã biết rằng mình đã phản bội Cơ quan Tình báo Quân sự. Nếu như những kẻ dưới trướng hắn đến được Ninh Triều, điều họ nên làm nhất chính là vạch trần danh tính của mình, chứ không phải cứ lẩn tránh và quanh co với mình.

Có ba manh mối về danh tính kẻ đó: thứ nhất, kẻ này thuộc về Cơ quan Tình báo Quân sự; thứ hai, kẻ này biết ngày sinh của mình; thứ ba, kẻ này luôn cạnh tranh lén lút với mình, muốn chứng minh rằng mình vượt trội hơn mình về mặt tâm lý.

Chen Ji suy nghĩ rất lâu nhưng không tìm ra ai phù hợp với những manh mối đó cả.

Anh lấy con hổ bằng vải cũ kỹ ra từ dưới gối, cầm nó lên và quan sát kỹ lưỡng dưới ánh trăng. Kẻ đó có vẻ là người thích đặt ra những câu đố; có lẽ chìa khóa để giải đáp nằm ngay trên con hổ bằng vải này.

Bỗng nhiên, Chen Ji dừng lại, nhìn chằm chằm vào con hổ bằng vải trước mặt.

Lúc này, tiếng chuông đồng của người gác đêm vang lên bên ngoài nhà họ Trương, âm thanh du dương xuyên qua cửa sổ: “Không bệnh không họa, bình an vô sự!”

Đã là nửa đêm rồi.

Chen Ji bỗng nghe thấy giọng của Zhang Xia từ trong chiếc chăn kín đáo: “Mười chín tuổi rồi, mong chàng luôn khỏe mạnh và không lo lắng gì cả.”

Chen Ji hơi ngạc nhiên: “Em không ngủ sao? Đã chờ đến lúc này để chúc mừng sinh nhật anh ư?”

Từ bên trong chăn vang lên tiếng Zhang Xia quay người, cô ấy nói với Chen Ji: “Chỉ là bị tiếng chuông đồng của người gác đêm làm thức thôi.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Làm sao em biết được sinh nhật của anh?”

Zhang Xia giải thích: “Hôm qua, Xiao Man đã nói với em. Cô ấy nói rằng mặc dù trước tuổi năm mươi không cần phải tổ chức lễ mừng sinh nhật, nhưng việc có người nhớ đến sinh nhật thì vẫn là điều tốt. Trái tim con người rất rộng lớn và trống rỗng; chỉ có nhờ vào sinh nhật, các ngày lễ, gia đình, bạn bè mới có thể lấp đầy nó. Khi trái tim được lấp đầy, thì cơ thể mới có thể phát triển mạnh mẽ.”

Chen Ji mỉm cười: “Cảm ơn em.”

Zhang Xia nói một cách nghiêm túc: “Thử nói lại lần nữa xem sao?”

Chen Ji cảm thấy ngượng ngùng: “Em chỉ nói thế thôi mà.”

“Chỉ nói thế thì không được đâu!”