Chương 72: Chia tay

Buổi sáng nắng vàng rực rỡ, Chén Ký nhờ Lương Mao Nhi và Thạch Đăng Khoa giúp đưa anh ta cùng chiếc ghế tre vào phòng khám chính của viện y. Ông già Yáo đang khám bệnh cho mọi người, trong khi Thạch Đăng Khoa và Lương Mao Nhi thì pha thuốc cho bệnh nhân; Chén Ký chỉ đứng bên cạnh quan sát, như thể muốn lưu giữ hết ánh nắng chiếu vào cửa và không khí sôi động trên phố An Tây trong tâm trí mình.

Nếu anh ta đi đến Kinh Triều, trước khi bước vào con đường tu luyện của môn kiếm thuật hay môn núi, sẽ rất khó để quay trở lại.

Lưu Khúc Tinh mang theo thịt lợn, thịt cừu, cá, cùng một giỏ rau củ và một bình rượu gạo hoa nguyệt quế từ quán rượu cũ của gia đình Tạc, trở về viện y với vẻ mặt hân hoan.

Ông già Yáo đang ngồi phía sau quầy khám bệnh; thấy Lưu Khúc Tinh mang theo một đống đồ lớn, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Cậu đã bán não mình đi à? Sao bỗng nhiên lại giàu có thế?”

Lưu Khúc Tinh đáp: “… Sư phụ, ông nói gì vậy? Đây là tiền mà Chén Ký cho tôi để đi mua đồ; anh ấy bảo buổi trưa sẽ nấu cơm cho mọi người.”

Ông già Yáo ngẩn người một chút, rồi quay đầu nhìn Chén Ký với vẻ hoài nghi.

Lưu Khúc Tinh đặt đồ xuống trước mặt Chén Ký và liệt kê giá cả từng món một: “Hôm nay thịt lợn là bốn mươi mốt văn một cân, thịt cừu là ba mươi bốn văn một cân, cá là năm mươi hai văn một con…”

Nói xong, anh ta lấy ra một chuỗi tiền đồng: “Đây là tiền thừa cho cậu; tôi chẳng giữ lại một văn nào cho bản thân cả.”

Chén Ký cười và nhận lấy tiền đồng: “Cảm ơn sư huynh đã giúp tôi mua đồ.”

Lưu Khúc Tinh vui vẻ nói: “Tôi sẽ mang những thứ này vào bếp và bắt đầu rửa rau trước.”

Thạch Đăng Khoa tò mò hỏi: “Chén Ký, sao bỗng nhiên lại muốn mời mọi người ăn cơm vậy? Có chuyện gì vui không?”

“Không có chuyện gì vui cả,” Chén Ký cười đáp: “Những ngày tôi bị thương, mọi người đã chăm sóc tôi rất vất vả; anh và sư huynh Lưu Khúc đã giúp tôi thay băng và băng bó vết thương, Lương Mao Nhi đã cõng tôi đi khắp nơi, sư phụ cũng đã khám bệnh và kê thuốc cho tôi… Việc mời mọi người ăn một bữa là điều đáng lẽ ra tôi nên làm.”

Thực ra, nếu điều kiện cho phép, Chén Ký thậm chí muốn mua cho Lưu Khúc Tinh một chiếc mũ bằng ngói hoa anh đào của cửa hàng Lý Ký, mua cho Thạch Đăng Khoa một bộ quần áo làm từ lụa, mua cho Lương Mao Nhi một hộp bánh ngọt của cửa hàng Chính Tâm Trai, và mua cho ông già Yáo một chiếc ghế tre mới.

Nhưng ngày mai buổi tối anh ta sẽ phải rời đi, đến nơi xa xôi là Kinh Triều; không kịp nữa.

Bỗng nhiên Chén Ký nói: “Đúng rồi, có vài tấm ngói trên mái nhà bị hỏng…”

Ông già Yáo gật đầu và bắt đầu sửa chữa.

Chen Ji từ từ đứng dậy, vịn vào tay vịn của chiếc ghế tre, sau đó cuốn tay áo lên tận khuỷu tay và từ từ di chuyển về phía nhà bếp phía sau để cùng Liu Qu Xing hái rau.

Liu Qu Xing cười ha hả nói: “Giữa anh em trong môn phái thì việc giúp đỡ lẫn nhau là điều đương nhiên, không cần phải tốn công sức như vậy đâu. Nhân tiện, số tiền đó anh lấy từ đâu vậy? Gia đình anh cho à?”

“Là công chúa huyện cho tôi.”

Liu Qu Xing lắc đầu: “Công chúa huyện thật tốt bụng, tốt đến mức không giống những quan lại cao cấp chút nào.”

“Những quan lại cao cấp thì phải như thế nào?” Chen Ji hỏi.

“Họ phải có vẻ oai phong, nhìn anh như thể đang nhìn một con kiến vậy,” Liu Qu Xing tiếc nuối nói: “Năm xưa tôi cùng bố mẹ đi dự tiệc mừng thọ của ông Lưu, lúc đó quan lại từ khắp nơi đều tập trung đến, có người thậm chí còn từ kinh thành, Kim Lăng, Hồ Châu xa xôi đến. Anh chưa từng thấy cảnh tượng đó đâu; cửa nhà họ Lưu dài hàng dặm chỉ toàn là xe ngựa.”

Liu Qu Xing tiếp tục: “Bố tôi chỉ là một quan nhỏ ở huyện Mạnh Tân, ở đó ông vẫn được mọi người tôn trọng một chút. Nhưng khi đến nhà họ Lưu, không ai để ý đến ông cả; họ sắp xếp chúng tôi ngồi cùng bàn với những người hầu. Ngồi cùng bàn với người hầu thì thôi, nhưng ngay cả người hầu của những quan lại kia cũng không nhìn chúng tôi một cách nghiêm túc. Chỉ đến nơi đó, anh mới biết rằng con người thực sự có sự phân biệt giai cấp.”

“Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc thi cử để thành danh sao? Tôi thấy anh học y rất chăm chỉ, không lẽ anh không thể hiểu được những kiến thức cơ bản ư?”

Liu Qu Xing cười: “Con đường thi cử đó, gia đình nghèo khó thì không thể theo được. Những thầy giáo ở trường học cũng phân biệt đối xử với học trò; nếu anh chỉ đóng tiền học, anh chỉ có thể học những kiến thức cơ bản mà thôi. Nhưng nếu anh thường xuyên mang gạo, mì và tiền đến cho họ, họ sẽ cho anh dạy riêng tại nhà họ!”

Chen Ji im lặng.

Liu Qu Xing cười và lắc đầu: “Thà rằng anh đưa vài chục lượng bạc cho những kẻ đó, còn hơn là phải nịnh nọt sư phụ để trở thành thái y. Khi gặp lại những thầy giáo ở trường học kia, tôi sẽ cố tình châm thêm vài mũi kim cho họ!”

Chen Ji cũng bật cười.

Có lẽ chính vì có những người như Liu Qu Xing – vừa giản dị vừa đáng yêu như vậy, mà Chen Ji mới cảm thấy không nỡ rời bỏ nơi này.

Chen Ji nhìn Liu Qu Xing đang cúi đầu hái rau và nói: “Anh trai Liu, sau này chắc chắn anh sẽ trở thành một thái y giỏi, cuộc sống sẽ rất sung túc đấy.”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của anh,” Liu Qu Xing hỏi: “… Buổi trưa anh dự định nấu món gì?”

“Thịt heo hầm với mì sợi, cá chép hấp, thịt cừu xào hành tây, cà tím nấu với gia vị, và còn có rau củ nữa.”

Chen Ji gật đầu đồng ý, và họ bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Đang trò chuyện, bỗng nhiên một cỗ xe ngựa từ từ dừng lại bên cửa. Người ta thấy ông chủ Yuan nhảy xuống xe, mỉm cười và cầm theo hai túi đồ ăn vặt bước vào phòng khám y.

Ông chủ Yuan mặc bộ quần áo lụa đỏ thắm, đầu đội mũ vàng rực rỡ, toát ra vẻ giàu sang.

Ông đặt những đồ ăn vặt lên quầy và cúi chào một cách niềm nở: “Thái y Yao, tôi lại đến thăm Chén Ký rồi. Hôm nay tình trạng của anh ấy có khá hơn không?”

Thái y Yao liếc ông một cái lạnh lùng và nói: “Chén Ký đang ở sân sau, cậu tự đi xem đi.”

Ông chủ Yuan đi thẳng vào sân sau, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Chén Ký.

Chén Ký vừa bóc vỏ hành tây vừa hỏi bình tĩnh: “Vết thương của Thạch Đăng Khoa là do cậu gây ra phải không?”

Ông chủ Yuan mỉm cười và nói: “Tôi đã bảo cậu liên lạc với người đó ở cung điện, nhưng hôm qua cậu thậm chí không ra khỏi nhà, cũng không thông báo gì cho tôi cả. Tôi đã nói rằng chỉ cho cậu một ngày thời gian thôi. Nếu cậu muốn thử thách sự kiên nhẫn của tôi, thì tôi cũng phải để cậu biết hậu quả của việc đó.”

Chén Ký ném chiếc hành tây xuống đất và nhìn thẳng vào mắt ông chủ Yuan: “Nếu tôi vẫn không giúp cậu liên lạc thì sao?”

Ông chủ Yuan nhặt lại chiếc hành tây mà Chén Ký vừa ném, bóc từng lớp cho đến khi chỉ còn phần ruột bên trong, rồi nhẹ nhàng gãy nó: “Từ hôm nay trở đi, nếu mỗi ngày cậu không liên lạc, thì mỗi ngày phòng khám y Thái Bình sẽ có một người chết. Nếu đến khi tất cả mọi người đều chết mà cậu vẫn không liên lạc, thì cậu cũng sẽ phải chết.”

Chén Ký im lặng.

Bây giờ, Lương Cẩu Nhi không muốn đối đầu với cơ quan tình báo, còn Lương Mão Nhi dù có sức mạnh phi thường nhưng cũng không thể phòng bị được những âm mưu của gián điệp.

Nếu ông chủ Yuan thực sự quyết tâm buộc Chén Ký phải chịu hậu quả, thì việc mỗi ngày có một người chết ở phòng khám y Thái Bình chắc chắn không phải là lời nói suông.

Hơn nữa, một khi đối phương phát hiện ra dấu hiệu Chén Ký phản bội và tố giác họ với cơ quan tình báo, ba người chịu trách nhiệm giám sát phòng khám y Thái Bình sẽ lập tức giết họ để che đậy.

Chén Ký nói một cách nghiêm túc: “Tôi bị thương nặng, không thể di chuyển dễ dàng được, làm sao tôi có thể liên lạc với người đó ở cung điện?”

Ông chủ Yuan hạ giọng và nói nghiêm túc: “Cậu có biết không, bao nhiêu binh sĩ biên giới của triều đình chúng tôi đã thiệt mạng vì vũ khí của triều đình Ninh? Để có được những bản vẽ và công thức này, cơ quan tình báo của chúng tôi đã mất bao nhiêu gián điệp? Chỉ còn lại bước cuối cùng nữa thôi, làm sao có thể vì một mình cậu mà chúng tôi lại trì hoãn được?”

Chén Ký bỗng hiểu ra: Đêm hôm đó mưa lớn, ông chủ Yuan đã đến thăm phòng khám y, nhưng bị con lợn vàng phá hỏng kế hoạch.

Ông chủ Yuan tiếp tục nói: “Nếu cậu không giúp tôi liên lạc, thì mỗi ngày sẽ có thêm một người chết. Cậu có muốn như vậy không?”

Chủ cửa hàng Yuan mỉm cười vui mừng, ông đứng dậy vỗ nhẹ lên vai Chen Ji: “Đúng là như vậy mới đúng. À, tôi đã mang theo một số món ăn từ tiệm Chính Tâm Trai cho cậu, đặt trên quầy đấy, đừng quên ăn nhé. Khi việc này hoàn thành, tôi chắc chắn sẽ thăng cấp cậu lên hạng Gà; tôi không bao giờ bỏ rơi những người có công với mình đâu.”

Nói xong, ông bước ra khỏi tiệm y, còn Chen Ji thì ngồi một mình trong sân, chìm vào sự im lặng vô tận.

Bây giờ không còn là vấn đề về thời gian và địa điểm để giao hàng nữa; một khi mình rời đi, Chủ cửa hàng Yuan chắc chắn sẽ không tha cho những người xung quanh mình.

Chủ cửa hàng Yuan sẽ không tha, và Kim Thú cũng vậy. Các cơ quan tình báo của hai triều đại đã chiến đấu với nhau suốt nhiều năm, lòng họ đã cứng như sắt, họ chẳng quan tâm gì đến sự sống chết của người dân thường.

Trong mắt họ, mạng người rẻ tiền như cỏ dại.

Vậy là đi hay không đi?

Nếu không đi, tất cả sẽ cùng chết.

Chen Ji đứng dậy, tiếp tục chuẩn bị bữa ăn. Khi món ăn được bày ra bàn, mọi người đều khen ngợi không ngớt; ngay cả畲 Đăng Khoa, người vừa bị thương, cũng đã băng bó vết thương và ăn hết ba bát cơm trắng.

Giữa tiếng cười vui vẻ, chỉ có Chen Ji là im lặng.

Bữa ăn này, lẽ ra không nên như vậy.

Trong lúc đang ăn, Chen Ji bất chợt hỏi: “Sư phụ,畲 Đăng Khoa bị kẻ trộm đâm một nhát, chúng ta sẽ để mọi chuyện qua đi như vậy sao?”

Lão Yao liếc nhìn ông: “Những tên trộm ở chợ đều có tổ chức; nếu cậu trả thù cho một người, sẽ có cả một nhóm người khác đến trả thù lại cậu. Lúc đó cậu còn sống được không?”

“Ồ.”

Lão Yao nói thêm một câu đầy ý nghĩa: “Cậu nên đi đâu thì đi đó, nên làm gì thì làm đó; đừng để người khác ảnh hưởng đến bản thân mình.”

Chen Ji ngẩn ngơ một chút; ông bỗng cảm thấy như thể sư phụ mình đã đoán ra điều gì đó…

Ý của lời nói đó là gì? Là bảo mình nên đi ngay sao?

She Đăng Khoa cười ha hả nói: “Chen Ji, đừng lo về chuyện đó nữa; đừng vì chuyện của tôi mà tự làm tổn thương bản thân mình nữa.”

Sau khi ăn xong, Chen Ji lại nằm xuống chiếc ghế tre. Ông từ từ nhắm mắt, trở về với chiến trường cổ xưa ấy, cầm lên con dao dài có tên “Cá voi”…

……

Đêm đến, Chen Ji từ từ mở mắt, bước ra ngoài sân.

Liang Gou Er vẫn chưa trở về; hoàng tử, công chúa và chú tiểu hòa thượng cũng không lẻn qua tường để rời đi; thậm chí không có lời chia tay nào đàng hoàng cả.

Dưới sự hướng dẫn của chú Quạ, Chen Ji lẻn vào sân sau của cửa hàng vải. Ông thấy Wu Hong Biao lấy từ đâu đó một cái chổi và một thùng gỗ, đang quét dọn sân.

Chen Ji tò mò hỏi: “Với những vết thương trên người như vậy, sao anh vẫn còn quét dọn vào giữa đêm được?”

Wu Hong Biao cười nói: “Đó là công việc của tôi.”

Chen Ji im lặng, tiếp tục cuộc sống của mình…

Wu Hongbiao, holding a broom in his hand, pondered for a moment: “It should be reliable. When he pulled me into the alley today, I was already prepared to die, but he didn’t act... If he really wanted to kill us both, he wouldn’t have gone to such lengths.”

As he spoke, Chen Ji leaned against the door frame and slowly sat down on the threshold, then said softly, “Do you miss your hometown?”

Wu Hongbiao stood in the yard, holding the broom. While looking at the moon in the sky, he reminisced, “Of course I miss it. I was taken away to undergo harsh training at the age of twelve and never had another chance to return to my hometown or see my parents again. This time, I should have the opportunity to go home.”

“When I was a child in the village, in autumn, everyone would pick the pears from the fruit trees. The good ones would be sold to the city, while the not-so-good ones were left to be turned into frozen pears. The frozen pears we made were sour and astringent; my grandmother called them ‘things that could choke a dog.’ Yet, once they were frozen outside, they became delicious... Isn’t that strange?”

“In winter, the adults would carry hard bows and four or five hunting dogs up the mountains to hunt bears. We would wait at home, eagerly hoping for their return. Once they brought back a bear, my grandmother would skin it and fry the fat for us to eat. Many people thought it was greasy, but I found it absolutely delicious.”

“Once we get back to Jingchao, I’ll definitely take you to see my hometown. Then I’ll treat you to frozen pears and fried meat. We can even go up the mountains to hunt bears together.”

Chen Ji listened in silence. Perhaps because Wu Hongbiao had suffered so much recently, he became more emotional, or maybe because he had been longing for his northern homeland ever since coming to Ningchao, and now that he was finally going back, he had a lot to say tonight.

Chen Ji had also heard bits and pieces from travelers; it seemed that Jingchao had ten provinces, and Wu Hongbiao’s hometown was located in the far northeast, known as ‘Shangjing Road.’

Sitting on the threshold, Chen Ji looked at the moon with Wu Hongbiao: “Brother Biao, you were seriously injured back then. Why did you still come to inform me? What if I betrayed you?”

Wu Hongbiao smiled and said, “Actually, I was a bit scared on my way here too. What if you really betrayed me? But... if I hadn’t come, I’m afraid I would have regretted it.”

“Hmm.”

After that, one sat down and the other stood there, both falling into silence.

Although their situations were different, both of them longed to leave this place full of trouble and no longer live in constant fear. Yet, with actual departure so near, their emotions became complex.

Suddenly, Chen Ji said, “Brother Biao, you go back. I won’t be going.”

“Huh?” Wu Hongbiao was taken aback. “You won’t be going? If you stay in Luocheng, you’ll die!”

Chen Ji smiled and said, “Have you forgotten? My father is an official in Luocheng; I have my ways.”

“Then I’ll stay too!” Wu Hongbiao declared firmly.

Chen Ji looked at Wu Hongbiao: “What about your sister?”

Wu Hongbiao was stunned.

Just a moment ago, Chen Ji really wanted to keep Wu Hongbiao with him to help him deal with that Yuan boss, but he couldn’t do that.

Anh ấy cười nói: “Cứ yên tâm mà về đi, ngày mai tôi sẽ chuyển trở lại nhà họ Trần ở Lạc Thành. Tôi không tin rằng ông chủ Nguyên dám lẻn vào nhà của vị quan đó để giết tôi, cậu nghĩ ông ta dám sao?”

Vũ Hoàng Biao gãi đầu: “Ừm, nếu thật sự ông ta dám đi ám sát người đó, thì không chỉ Lạc Thành không chịu đựng nổi ông ta, mà cả triều đình Ninh cũng không thể chịu đựng nổi ông ta nữa… Vậy thì cậu thật sự không đi nữa à?”

“Ừm, tôi ở lại để tiếp tục phục vụ triều đình Cảnh!”

“…Được.”

Trần Ký đứng dậy vỗ nhẹ bụi trên mông: “Ngày mai có lẽ tôi không thể tiễn cậu được, lần này trở về triều đình Cảnh hãy sống thật tốt nhé, đừng quay lại triều đình Ninh nữa.”

Vũ Hoàng Biao cười ha hả: “Tôi cũng không muốn phải sống trong sự lo lắng như vậy nữa đâu, tôi sẽ chờ cậu ở triều đình Cảnh.”

Nói xong, anh ta bất ngờ dang rộng đôi tay ra.

Trần Ký do dự một chút, cuối cùng cũng dang rộng đôi tay ra và ôm lấy Vũ Hoàng Biao, sau đó trèo qua bức tường rời khỏi cửa hàng vải.

Khi trèo xuống, con quạ đen đang ngồi trên bức tường của sân bên cạnh; nó tò mò hỏi: “Chúng ta thật sự không đi nữa à?”

Trần Ký cười nói: “Không đi nữa, tôi sợ mình sẽ hối tiếc sau này. Cậu hãy đánh cho Bạch Bát Nhã một trận đi, tôi có chuyện muốn nói với chủ nhân của nó.”