Chương 74: Lửa và thuốc súng

Trong phòng khám y, mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ sâu, chỉ còn phòng chính vẫn còn ánh sáng le lói.

Ngọn lửa của chiếc đèn dầu lay động trên mặt bàn, tạo ra một vùng sáng nhỏ hẹp.

Chen Ji cuốn tay áo lên, đứng phía sau quầy bằng gỗ đỏ, mái tóc được buộc chặt lại bằng một chiếc kẹp tóc bằng gỗ. Anh ta tập trung cao độ vào việc nghiền nhỏ từng viên than củi, sau đó trộn chúng với loại rượu đặc biệt mà anh ta đã mua trước đó, rồi rải chúng lên mặt bàn.

Anh ta đẩy chiếc đèn dầu ra xa một chút, chờ đợi cho đến khi cồn, hợp chất hydro và oxit bay hơi hết.

Trong lúc chờ đợi, anh ta vừa nhẹ nhàng quạt tay vừa ngước mặt nhìn lên xà nhà.

Trên xà nhà, có một con nhện nhỏ đang từ từ dệt mạng; một con bướm đêm va vào mạng và vùng vẫy mạnh mẽ. Con nhện tiến về phía con bướm, nhưng không hề nhận ra rằng ngay bên cạnh mạng của nó, có một con thằn lằn đang chờ đợi.

Lúc này, có tiếng nói phía sau lưng anh ta: “Sao trong nhà lại có mùi cồn nồng nặc thế này? Anh đã uống rượu à?”

Chen Ji đứng dậy quay đầu, nhìn về phía ông lão Yao bất ngờ xuất hiện, cười nói: “Sư phụ, sư phụ vẫn chưa ngủ sao?”

Ông lão Yao không biểu lộ cảm xúc gì: “Đệ tử của tôi sắp phải rời bỏ quê hương đi xa, làm sao tôi có thể ngủ được?”

“Sư phụ đã đoán trước chứ?”

Ông lão Yao cười nhạo: “Anh vừa nấu ăn cho mọi người, vừa có vẻ buồn bã… Dù tôi không dùng phép bói toán, tôi cũng có thể đoán ra. Tôi không chỉ biết bói toán, mà còn biết suy nghĩ nữa.”

“Ồ…”

Ông lão Yao đứng đối diện anh ta, lơ đãng nhìn những hạt than củi trên quầy: “Nói đi, anh định đi đâu?”

Chen Ji lắc đầu: “Tôi sẽ không đi đâu. Lần này, sư phụ đoán sai rồi.”

Ông lão Yao ngạc nhiên một chút, sau đó lấy ra sáu đồng xu đồng và ném chúng lên mặt bàn, vừa giải mã những dấu hiệu từ phép bói toán vừa nói: “Ồ, quả thật là không đi… Tại sao anh lại không đi?”

Chen Ji cười: “Cuộc đời này đầy rủi ro và nguy hiểm; phải vượt qua cái chết mới có thể sống tiếp… Đó chẳng phải là điều mà sư phụ đã bói cho tôi sao? Tôi không phù hợp để trốn chạy.”

“Phù hợp để chết à? Các điệp viên của triều đình Nam đang theo dõi anh, còn người của triều đình Bắc thì muốn giết anh… Tại sao anh lại ở lại đây?”

Chen Ji không trả lời, anh chỉ ngước mặt nhìn con nhện và con thằn lằn trên xà nhà, muốn xem liệu con thằn lằn có ăn được con nhện hay không.

Ông lão Yao theo dõi ánh mắt của anh ta: “Lần này, anh sẽ là con nhện, hay con thằn lằn?”

Chen Ji im lặng…

Mãi đến khoảnh khắc này, Chén Ký mới đặt chiếc ống tre lên quầy, ngẩng đầu cười và trả lời: “Sư phụ, con không phải là loài ruồi nhỏ, cũng không phải là nhện, và càng không phải là thằn lằn tường.”

Anh nhìn về phía chiếc đèn dầu ở rìa quầy: “Con chính là ngọn lửa đó.”

Một ngọn lửa không thuộc về thời đại này.

Chén Ký lấy một tấm vải, bọc ba chiếc ống tre vào trong, rồi buộc chúng lên lưng mình.

Anh vẫy tay với Ô Vân, quay người sắp ra cửa.

Lão già Yáo nhìn anh một hồi lâu: “Trong người con còn bao nhiêu dòng băng? Đủ để hấp thụ bao nhiêu cây nhân sâm?”

Chén Ký suy nghĩ một chút rồi nói: “Sáu cây.”

Lão già Yáo đi đến bên tủ thuốc, mở ngăn kéo ra: “Hãy chuyển hết dòng băng đó rồi mới đi.”

Đôi mắt Chén Ký sáng lên; hóa ra sáng nay sư phụ đã mua về mười cây nhân sâm, để dành cho chính mình: “Cảm ơn sư phụ.”

“Một cây nhân sâm giá ba mươi lượng bạc, hoặc ba hạt dưa vàng.”

Biểu cảm của Chén Ký trở nên ngập ngừng: “Con tưởng sư phụ sẽ tặng con đấy.”

Lão già Yáo cười lạnh: “Tặng con? Làm sao con không biết rằng cuộc sống của ta không dư dả gì?”

“Được thôi, con chỉ muốn đổi lấy năm cây thôi.” Chén Ký lấy ra mười hai hạt dưa vàng từ tay áo, đặt chúng lên quầy, rồi lấy ra ba mươi lượng bạc từ phòng ngủ của học trò…

Lúc này, toàn bộ số tiền anh đã dành dụm được chỉ còn lại sáu mươi ba lượng bạc.

“Sư phụ, con đi đây,” Chén Ký nhặt lấy năm cây nhân sâm, chuyển chúng thành những hạt pha lê trong suốt, từng hạt một cho Ô Vân.

Anh mang theo gánh hàng bước vào sân sau, trèo lên mái nhà, hòa mình vào bóng đêm.

Bên cạnh cây mơ, lão già Yáo nhìn theo hướng anh đi, vô tình ném xuống sáu đồng tiền đồng: “Đại hung.”

Con quạ kêu lên một tiếng.

Lão già Yáo bất kiên nói: “Con đã chọn con đường của mình, hãy tự đi… Nếu con muốn nhìn thì cứ nhìn đi, ta cũng không ngăn cản.”

……

……

Trên phố Chính Hòa về đêm, có một chiếc xe chở than được hai con bò kéo, từ từ di chuyển về hướng thị trấn phía đông.

Mùa đông sắp đến, than củi trở thành thứ thiết yếu; ví dụ, mỗi năm triều đình phân phát cho quan lại tại kinh thành lên đến bảy trăm hai mươi vạn than củi.

Trong cung điện sử dụng than củi màu đỏ, giới quý tộc ưa chuộng than củi từ núi Tây Sơn, những gia đình giàu có dùng than củi làm từ gỗ tung, còn người dân bình thường thì dùng than đen; nếu không có than củi, mùa đông sẽ càng thêm khó khăn.

Đây chính là thời điểm kinh doanh than củi phát đạt nhất; than được sản xuất từ rừng núi, vận chuyển đến thị trấn phía đông của thành Lạc, sau đó được bán cho từng gia đình, hàng ngày xe cộ qua lại không ngừng nghỉ.

Chiếc xe chở than khác với những chiếc xe khác; nó được trang bị kỹ lưỡng hơn, và than được đóng gói cẩn thận để tránh hao hụt trong quá trình vận chuyển.

Lão già Yáo nhìn theo chiếc xe, suy nghĩ về con trai mình… Con trai mình cũng đã chọn con đường của mình, và giờ đây, anh ấy cũng đang bước vào bóng đêm, không biết điều gì đang chờ đợi phía trước.

Anh thấy bánh xe không có gì bất thường, tiếp tục ngân nga một bài hát nhỏ: “Đứng trên bậc thang thêm chút nữa, duyên phận sẽ đến. Gọi một tiếng có khách đến, thắp đèn lên và lên lầu, đêm khuya chủ nhà phải thông cảm một chút…”

Chen Ji nhận ra đó là bài hát quyến rũ được truyền tụng trong con hẻm Hồng Y…

Những kẻ buôn bán này ban ngày kiếm tiền, ban đêm lại sa vào nhà thổ, hoặc cờ bạc, hoặc mua dâm, cuối cùng cũng chẳng còn gì cả. Anh mỉm cười, ôm lấy mình trong chiếc xe than bẩn thỉu và nhắm mắt lại, để chiếc xe than đưa mình đến con hẻm Hồng Y ở chợ Đông.

Càng tiến gần chợ Đông, tâm trạng Chen Ji càng trở nên yên bình, anh lại một lần nữa sờ vào con dao ngắn trong tay áo và từ từ nhắm mắt lại.

Quay trở lại chiến trường trong giấc mơ của mình…

“Anh Phùng Hoài, kỹ thuật vừa rồi anh sử dụng dao gọi là gì vậy?”

“Hành Viên.”

“Anh Phùng Hoài, kỹ thuật vừa rồi anh dùng lưỡi dao của mình áp sát vào lưỡi dao của tôi và đẩy ngược lại, buộc tôi phải bỏ dao, kỹ thuật đó gọi là gì?”

“Tinh Hỏa.”

“Anh Phùng Hoài, kỹ thuật vừa rồi anh đánh vào lưng dao của tôi là gì? Kỹ thuật đó khiến cổ tay tôi đau nhức, nhưng có vẻ như không mấy hiệu quả.”

Phùng Hoài cười e thẹn: “Kỹ thuật đó gọi là ‘Sai Kim’, lẽ ra phải dùng một nhát dao để đứt đoạn dao của anh, nhưng vì dao của anh quá tốt, nên không thể đứt được.”

Mỗi động tác sử dụng dao của Phùng Hoài đều tinh xảo như nghệ thuật, không chút sai sót nào.

Đối thủ giống như một chiếc búa nặng, đập mạnh vào khối thép của anh, rèn thành hình dạng cần thiết. Chen Ji dùng hàng loạt cái chết để đổi lấy từng kỹ thuật mới.

Chen Ji chưa bao giờ sử dụng dao chiến đấu với người khác, vì vậy anh không biết liệu kỹ năng của mình có đủ tốt hay không; anh chỉ có thể liên tục luyện tập, để từ từ tiến gần hơn tới trình độ của Phùng Hoài, và sau đó vượt qua họ.

Ban đầu, mỗi giờ Chen Ji phải chết hai ba mươi lần, nhưng bây giờ, anh chỉ chết ba bốn lần mỗi giờ.

Ban đầu, cơ thể anh đầy những điểm yếu, nhưng bây giờ, khi hai bên đối đầu với nhau, thường sau hàng trăm đòn đánh cả hai bên đều không tìm thấy điểm yếu của đối phương.

Những kỹ thuật sử dụng dao ấy, dường như đã được khắc sâu vào xương cốt anh từ hàng vạn năm trước, tạo thành những hình tượng phức tạp và tinh xảo, đang dần được đánh thức.

Chen Ji đứng thẳng lại: “Bắt đầu lại.”

Trên tảng đá lớn, Xuanyuan vẫn ngồi thiền trong bộ áo choàng đen, chỉ có những hình sao được thêu bằng chỉ vàng đã thay đổi, chỉ còn lại hình ảnh của sao Tử Vi.

Xuanyuan hỏi: “Cậu có vẻ rất vội vàng phải không?”

Chen Ji trả lời: “Đúng vậy, tôi thực sự rất vội.”

Phùng Hoài cất kiếm xuống và ngồi xuống, dáng vẻ của anh ta thẳng tắp như một học trò.

Ba người ngồi trên núi xanh, mây trôi quanh họ như thể họ đang ở trong thế giới tiên cảnh, được các vị tiên ban cho sự bất tử.

Trần Ký cảm thán: “Anh Phùng Hoài, kỹ năng dùng kiếm của anh thật tuyệt vời.”

Phùng Hoài mặc áo giáp nhẹ, trạc tuổi khoảng hai mươi, trẻ trung và hơi non nớt; nhìn bề ngoài thì chẳng ai có thể nghĩ rằng anh ta là một cao thủ dùng kiếm.

Nghe Trần Ký khen mình, anh ta càng cười e thẹn hơn: “Tất cả đều nhờ vào sự dạy dỗ của anh ngày xưa. Hồi đó chúng tôi theo anh luyện kiếm, cũng đã trải qua không ít khó khăn.”

Trần Ký ngạc nhiên: “… Anh dạy ư? Vậy tại sao tôi lại có cảm giác như anh rất hào hứng khi đánh tôi vậy?”

Phùng Hoài do dự một chút: “Làm sao ai có thể không hào hứng được chứ?”

Trần Ký nói bình tĩnh: “… Cũng đúng, lúc không luyện kiếm thì hãy đối xử tử tế với tôi một chút.”

Phùng Hoài vội vàng đáp: “Hiểu rồi!”

Bỗng nhiên Trần Ký hỏi: “Nếu tối nay tôi chết, liệu anh có thể sử dụng thân xác tôi để tái sinh trở lại thế gian này không?”

Huyền Vũ nhìn chằm chằm vào Trần Ký: “Có thể.”

“Vậy nếu anh thực sự tái sinh, có thể giúp tôi giết một người không?”

Huyền Vũ cười lạnh: “Tự mình giết đi.”

“Được thôi.” Trần Ký quay đầu nhìn về phía Huyền Vũ đang đứng trên tảng đá lớn: “À… tôi muốn thương lượng một chút, tối nay liệu ‘Cá voi’ có thể cho tôi mượn dùng một chút được không?”

“Không được,” Huyền Vũ lắc đầu.

“Nhưng tối nay tôi cần phải giết một người, nếu không có ‘Cá voi’ thì những loại kiếm khác sẽ không tiện lợi cho lắm.”

Huyền Vũ cười lạnh: “Kẻ thù có đồng ý thương lượng với anh đâu? Mọi việc anh gặp phải đều có thể thương lượng được sao? Tôi đã nói rồi, thông minh là điều tốt, nhưng trên đời này luôn có những ngọn núi mà anh không thể vượt qua. Nếu muốn lấy ‘Cá voi’, anh phải chiến thắng Phùng Hoài trước đã.”

“Hiểu rồi.”

Lúc này, Trần Ký nghe thấy tiếng mèo kêu thấp bên tai, anh ta dựa vào kiếm đứng dậy và nhìn về phía Huyền Vũ: “Tối nay còn nhiều việc phải làm, nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, ngày mai gặp lại.”

Huyền Vũ im lặng một lát: “Ngày mai gặp lại.”

Trần Ký mở mắt trong khoang xe, chiếc xe chứa than đã dừng lại bên ngoài con hẻm màu đỏ; người lái xe đang hát những bài hát vui vẻ và bước vào con hẻm đó.

Anh ta cùng với “Uyên Vân” lặng lẽ nhô đầu ra khỏi khoang xe, nhưng ngạc nhiên khi thấy một chiếc xe ngựa quen thuộc dừng lại bên cạnh.

Ngay sau đó, giọng của hoàng tử vang lên: “Trần Ký, anh đã sẵn sàng chưa?”

“Đi nào, những đám mây đen ơi, cùng nhau bò lên mái nhà nào.”