Chương 92: Sửa lò

Buổi chiều, con hẻm Cuì Vân yên bình. Một con ngựa trắng từ từ dừng lại trước cửa nhà họ Trần. Chén Vấn Tông nhẹ nhàng bước xuống ngựa; khi chân chạm đất, đã có những người hầu trong nhà đến đón, nhận lấy dây cương và roi ngựa từ tay ông.

Chén Vấn Tông nhẹ nhàng kéo lên gấu áo, bước qua bậc thềm cao, tiến sâu vào trong cửa nhà màu đỏ thắm.

Một người hầu khỏe mạnh cầm chiếc chậu đồng bóng loáng tiến lại gần: “Thưa công tử, hãy lau mặt đi ạ.”

Trong chậu đồng là nước nóng đã được chuẩn bị sẵn; bên cạnh chậu có một chiếc khăn trắng. Chén Vấn Tông nhặt lấy khăn, nhúng vào nước nóng và lau mặt từ trán xuống cằm hai lần; sau đó ông mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Chén Vấn Tông gấp khăn lại và đặt trở lại bên cạnh chậu, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Cha tôi đâu?”

Người hầu khỏe mạnh trả lời: “Sau khi ngài cha ra lệnh đánh chết tên người hầu ăn cắp tiền đó, ngài đã cho chuẩn bị xe để ông ấy đến văn phòng quan lại; có vẻ như ngài vẫn còn công việc cần xử lý.”

“Còn mẹ tôi thì sao?”

Người hầu tiếp tục: “Thưa công tử, bà đã hẹn với phu nhân Trương cùng nhau đến cửa hàng may mặc để chọn lụa.”

“Còn Vấn Hiếu thì?”

Người hầu tiếp tục trả lời: “Thưa công tử, công tử thứ hai cùng bạn bè đã ra ngoài, nói là đi chơi ở chợ phía đông.”

Chén Vấn Tông cảm thấy hoang mang; hôm nay có một người hầu trong nhà đã chết, nhưng dường như không ai bị ảnh hưởng gì, mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường.

“Còn quản gia thì sao?”

“Thưa công tử, sau khi bị đánh bằng gậy, ngài quản gia đã được chúng tôi đưa về phòng nghỉ.”

“Tôi sẽ đến thăm ông ấy,” Chén Vấn Tông bước qua hành lang cửa màu đỏ thắm dài, tiến vào khu vực dành cho người hầu ở phía sau nhà.

Vừa bước vào sân, ông đã nghe thấy tiếng quản gia chửi rủa: “Con khốn nạn kia giờ đây có sự hậu thuẫn từ hoàng gia, dám tố cáo trước mặt ngài cha… Ồ, hãy thoa thuốc nhẹ nhàng một chút!”

Với một tiếng “bạch”, có vẻ như quản gia vừa bị tát mạnh; ngay sau đó nghe thấy tiếng một người hầu hoảng hốt nói: “Tôi sẽ thoa nhẹ hơn nữa.”

Chén Vấn Tông nhíu mày; giọng điệu của quản gia lúc này hoàn toàn khác với những gì ông từng nghe trước đây, như hai người khác nhau.

Ông bước tới và kéo màn cửa bằng vải bông ra; thấy quản gia nằm trần mông trên giường, có một người hầu đang thoa thuốc cho ông ấy; bên cạnh giường còn có một đĩa trái cây khô và bánh ngọt.

Quản gia nhìn thấy Chén Vấn Tông bước vào, lập tức đứng dậy và vội vàng mặc quần; ông ta nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn công tử.”

Chén Vấn Tông nhìn quản gia một lát, rồi quay đi.

Chen Wenzong nhớ lại những gì mình vừa chứng kiến, anh cảm thấy rõ ràng rằng vẻ mặt của người kia rất quyết tâm và bình tĩnh; họ thực sự muốn cắt đứt mọi mối liên hệ với gia tộc Chen.

Anh im lặng một hồi lâu: “Người quản gia hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé. Tôi sẽ đi đọc sách, và yêu cầu bếp không cần chuẩn bị bữa tối cho tôi tối nay.”

“Vâng.”

Chen Wenzong bước ra khỏi nhà, đi qua khu vườn sâu thẳm, trở lại phòng mình và ngồi xuống bàn. Ban đầu anh muốn ôn lại những lời dạy trong kinh sách, nhưng dù lật qua vài trang sách, anh vẫn không thể tập trung được.

Ngày mai là kỳ thi cử mùa thu. Anh lấy một tấm đá ngọc đen để ổn định trang giấy, muốn viết một bài luận chiến lược, nhưng bút lông đã được nhúng đầy mực mà anh vẫn không thể bắt đầu viết.

Trong đầu Chen Wenzong, tiếng trách móc của nữ chủ quận vẫn vang vọng không ngừng, cùng với tiếng cười nói trên chiếc xe bò, khiến anh không thể yên tâm được.

Một lát sau, anh đứng dậy và bước ra ngoài, nói với người hầu đang đợi ở cửa: “Hãy chuẩn bị ngựa cho tôi.”

Chen Wenzong vội vàng đến cửa, lên ngựa và phi nhanh về phía nam thành phố.

Anh muốn xin lỗi Chen Ji một cách chân thành; em trai mình bị thương mà anh không hề quan tâm, quả thực anh, với tư cách là anh trai, đã không xứng đáng với những lời dạy của các bậc hiền triết.

……

……

Con đường sau khi tuyết tan trở nên lầy lội và gập ghềnh; càng tiến gần làng Lưu Gia Tấn, mặt đường càng tối đi, khắp nơi là những mảnh than rơi từ xe bò.

Làng Lưu Gia Tấn không hề yên tĩnh như anh tưởng tượng; có rất nhiều thương nhân qua lại, xe bò liên tục di chuyển, có người kéo đất sét vào làng, cũng có người kéo đồ gốm ra ngoài.

Trong làng có rất nhiều ống khói, liên tục phun ra khói trắng vào bầu trời; những người lao động mặc áo mỏng trong ngày tuyết đầu tiên, đi giày cỏ hở, bận rộn với việc bốc dỡ hàng hóa.

Cả làng Lưu Gia Tấn như một xưởng sản xuất đồ gốm khổng lồ.

Chen Wenzong cưỡi ngựa, vẫy tay gọi một người lao động và hỏi nhẹ nhàng: “Xin hỏi… các anh có thấy hoàng tử và nữ chủ quận không?”

Người lao động có vẻ bối rối: “Làm sao hoàng tử và nữ chủ quận lại đến nơi như chúng tôi này được? Có lẽ ngài đã đi nhầm chỗ rồi?”

Chen Wenzong im lặng một lát; anh cũng nghĩ mình đã đi nhầm chỗ, nhưng Chen Ji rõ ràng đã nói là làng Lưu Gia Tấn trước cửa phòng khám.

Anh tiếp tục hỏi: “Vậy các anh có thấy một nhóm tám người đến làng Lưu Gia Tấn không? Trong đó có một vị sư nữa.”

Người lao động bỗng nhớ ra: “Ý ngài là họ ư? Họ vừa mới mua lại xưởng gốm đó bằng tiền lớn.”

Chen Wenzong cảm thấy lo lắng; có lẽ những người đó có âm mưu xấu…

Anh ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy cổng nhà máy gốm mở toang, trong sân là bụi xám mù mịt; Chen Ji và những người khác đều có vẻ mặt bẩn thỉu, mỗi người đều dùng vải che miệng và mũi, cùng nhau đẩy chiếc cối đá lớn trong sân để nghiền những mảnh gốm vỡ thành bột.

Điều này hoàn toàn khác với những gì Chen Wen Zong tưởng tượng. Anh nghĩ rằng hoàng tử và công chúa sẽ đến đây vui vẻ để tìm hoa mai giữa tuyết, nhưng không ngờ họ lại phải làm những công việc bẩn thỉu và vất vả trong một nhà máy gốm xuống cấp như vậy.

Nhà máy gốm của gia tộc Zhou chiếm khoảng hai mẫu đất; bên trái là một hàng nhà bằng đất vàng thấp lèo, ngói đều hỏng hóc; ở giữa là một cái lò gốm lớn, lúc này chưa được đốt; bên trái chất đầy những mảnh gốm kém chất lượng cao như núi, cùng với một chiếc cối đá khổng lồ.

Liang Gou Er nằm dưới mái nhà bằng đất vàng, dùng một miếng lá thuốc đã phơi khô che mặt và ngủ say; tiểu hòa thượng ngồi xếp bằng đất, nhắm mắt niệm kinh; Chen Ji và những người khác cùng nhau đẩy chiếc cối đá nặng nề để nghiền những mảnh gốm vỡ thành bột.

Bạch Lý cầm một cái chổi ngắn, không ngừng quét bụi đã được nghiền vào giỏ tre để dùng sau này.

Lúc này, một đám bụi bốc lên, làm cho khuôn mặt công chúa Bạch Lý phủ đầy bụi.

Hoàng tử đang đẩy cối đá nói với lòng thương xót: “Nhanh lên, anh sẽ lau mặt cho em.”

Nghe vậy, Bạch Lý ngước mặt lên, nhưng hoàng tử không lau mặt cho cô ấy, thay vào đó lại vẽ một chữ “Vương” trên trán cô ấy.

Hoàng tử cười ha hả: “Giờ thì càng giống con hổ con rồi!”

Bạch Lý nổi giận, lao về phía chiếc chổi trong tay mình, hai người đuổi nhau quanh chiếc cối đá; những người khác cùng nhau đẩy chiếc cối đá lớn và cười ha hả.

Lưu Quốc Tinh nhìn về phía Thê Đăng Khoa: “Anh cũng giúp em lau mặt nhé?”

Thê Đăng Khoa cười lạnh lùng: “Cút đi, đừng nghĩ rằng tôi không biết cậu ta lại đang gây rắc rối nữa!”

Chen Wen Zong ngồi trên ngựa, nhìn mà không nói gì; anh không hiểu tại sao những người này dù có vẻ mặt bẩn thỉu khi đẩy cối đá nhưng lại có vẻ vui vẻ đến thế.

Là niềm vui trong nỗi khổ ư?

Nhưng tại sao hoàng tử và công chúa Bạch Lý, những người có địa vị cao quý như vậy, lại phải làm những công việc như thợ lao động bình thường?

Sau nhiều lần do dự, Chen Wen Zong cuối cùng cũng nhảy xuống ngựa; khi chân chạm đất, giày đen của anh bị bắn đầy bùn. Anh không vội vàng nói gì mà lặng lẽ bước vào sân nhà máy gốm, quan sát mọi người.

Rồi anh nghe thấy Chen Ji nói: “Được rồi.”

Chen Wen Zong tiếp tục quan sát mọi người, không biết phải nghĩ gì.

Chen Ji biết rằng, cũng giống như phương pháp làm mất màu đường bằng bùn vàng, nhiều việc nghe có vẻ đơn giản nhưng thực hiện lại rất khó. Việc sản xuất xi măng có vẻ dễ dàng, nhưng để tạo ra loại xi măng đạt tiêu chuẩn thì lại là chuyện không hề dễ dàng chút nào.

Lúc này, không ai để ý đến sự xuất hiện của Chen Wen Zong; anh chỉ lặng lẽ quan sát, muốn xem những người như Thế tử và những người khác đang muốn làm gì.

Chen Ji đổ bột vôi đã được xay nhuyễn cùng bột sứ ra khu đất trống của lò nung, sau đó thêm nước theo tỷ lệ thích hợp và trộn đều chúng thành một hỗn hợp sền sệt.

Khi hỗn hợp đã được trộn đều, anh phết xi măng lên một viên gạch xanh rồi để nó khô tự nhiên. Một nhóm người với khuôn mặt bẩn thỉu ngồi xổm bên cạnh chờ đợi.

Thế tử ngồi xổm, hỏi nhỏ: “Chen Ji, phải chờ bao lâu nữa ạ?”

Chen Ji suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Quá trình đông cứng ban đầu mất khoảng hơn ba mươi phút, còn quá trình đông cứng hoàn toàn thì mất khoảng ba giờ đồng hồ mới được coi là đạt tiêu chuẩn.”

“Ba giờ đồng hồ ư? Thật lâu nhỉ?”

Chen Ji nói một cách nghiêm túc: “Cần phải kiên nhẫn; để làm được những việc lớn, người ta cần có sự kiên nhẫn!”

“Ồ… vậy chúng ta cùng chơi bài cờ đi?”

“Cậu có mang theo bài cờ không?”

“Không mang theo, ngày mai chúng ta sẽ mang theo.”

“Được thôi.”

Bạch Lý cười nói: “Mặc dù tôi không biết liệu loại vật liệu gọi là xi măng này sau khi được sản xuất xong có thực sự bền chắc như Chen Ji nói không, nhưng việc làm việc ở đây thì thú vị hơn nhiều so với việc học tập trong trường học; cảm giác rất ý nghĩa.”

Chen Ji cười và nói: “Các cô, đây chỉ là cảm giác mới mẻ tạm thời mà thôi. Nếu bắt các cô phải lao động như những người dân thường, chắc chắn các cô sẽ không hài lòng đâu.”

Nói đến đây, Bạch Lý bỗng trở nên buồn bã: “Trước đây tôi luôn thích hỏi Xí Bánh, Hỉ Đường và những người khác về thế giới bên ngoài cung điện, muốn biết cuộc sống của người dân ra sao. Lúc đó tôi chỉ nghe họ kể mà cảm thấy họ sống rất khổ cực, nhưng hôm nay khi thấy những người đàn ông ấy vẫn phải đi giày cỏ trong mùa đông, tôi mới hiểu rằng nỗi khổ của họ không thể tưởng tượng nổi.”

Sau một lúc im lặng, Chen Ji tiếp tục: “Công chúa và Thế tử xuất thân từ gia đình giàu có, nên không thể hiểu được sự vất vả trong cuộc sống hàng ngày của người dân. Nhưng việc các cô sẵn lòng tìm hiểu về những điều đó đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

Thế tử nhếch môi nói: “Lẽ ra cũng nên mời những quan lại ở triều đình đến xem thử; họ đã khiến cuộc sống của người dân trở nên ra sao.”

Chen Ji gật đầu đồng ý.

Chen Wenzong nói một cách nghiêm túc: “Nếu anh không nói, làm sao tôi có thể hiểu được?”

Thế tử do dự đáp: “…… Thực ra tôi cũng không hiểu.”

Chen Wenzong lẩm bẩm: “Thế tử thật sự khá thành thật.”

Bên cạnh, Chen Ji liếc nhìn anh ta một cái: “Anh trai, nếu anh muốn xem thì hãy đứng sang một bên xem đi, đừng lảng tránh chủ đề. Anh cũng đừng coi thường những gì chúng ta đang làm bây giờ; mục đích cuối cùng của việc học là áp dụng kiến thức vào thực tế để mang lại lợi ích cho nhân dân. Chỉ toàn nói suông sẽ chỉ khiến đất nước gặp rắc rối mà thôi.”

Nghe những lời này, Chen Wenzong muốn nổi giận; theo đạo lý Nho giáo, anh em phải tôn trọng lẫn nhau, nhưng Chen Ji lại chẳng quan tâm gì đến những quy tắc ấy chút nào, hoàn toàn không coi trọng anh trai mình.

Nhưng nghĩ đến mục đích của chính mình trong chuyến đi này, anh ta cuối cùng cũng kiềm chế được. Anh ta không muốn giống những người trước mặt, hạ thấp bản thân và làm mất đi phẩm giá của mình, nên đứng sang một bên chờ đợi, muốn xem nhóm người này sẽ làm ra trò gì tiếp theo.

Chỉ là…

Chen Wenzong tự hỏi: “Lúc nãy tôi nghe các anh nói chuyện, có vẻ như chính Chen Ji là người chủ trì công việc này phải không?”

Mọi người nhìn nhau, không hiểu đây là câu hỏi gì; sau một lúc suy nghĩ, thế tử lại hỏi lại: “Còn có thể là ai khác nữa?”

Chen Wenzong sững sờ; người quản gia luôn nói rằng Chen Ji nịnh hót và luôn ở bên cạnh thế tử, nhưng bây giờ nhìn lại, những lời đó hoàn toàn không đúng chút nào!

Bạch Lý kéo nhẹ cánh tay thế tử: “Anh trai, đừng để ý đến hắn, chúng ta đừng chơi với hắn nữa.”

Chen Wenzong: “……”

Không biết đã chờ bao lâu, có lẽ là hai giờ, hoặc ba giờ. Mọi người ngồi lâu đến mức chân tê cứng, liền mang những chiếc ghế gỗ ra từ trong nhà để tiếp tục chờ đợi.

Cho đến khi mặt trời lặn, Chen Ji bất ngờ nói: “Có lẽ đã xong rồi. Thời gian đông cứng của vật liệu này cũng khá ổn, chỉ là không biết liệu nó có đủ bền chắc hay không.”

Thế tử tiến lại kiểm tra, và thấy rằng lớp bùn vừa được phết lên gạch đã đông cứng hoàn toàn, dính chặt vào những viên gạch xanh.

Mắt thế tử sáng lên, anh ta hỏi Chen Ji: “Lớp vữa làm từ gạo nếp thông thường cần bao lâu để đông cứng?”

Chen Ji trả lời: “Mười ngày.”

Thế tử lại hỏi tiếp: “Nếu thứ này thực sự có thể thay thế vữa gạo nếp, cha tôi sẽ không cần phải lo lắng nữa; cát trắng và đất sét có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi, nhiều người dân sẽ không còn phải đói vì việc thu thuế gạo nếp nữa!”

Chen Ji nhặt một viên gạch xanh lên, quan sát kỹ cấu trúc của lớp vữa đã đông cứng, rồi bất ngờ nói: “Nhưng liệu nó có thực sự bền chắc như vữa gạo nếp không?”

Thế tử không biết phải trả lời thế nào…

Chen Ji suy nghĩ một lát: “Những hạt cốt sứ này cần được rây thật mịn hơn nữa. Công chúa, ngài hãy cùng với She Dengke và anh Mão đi tìm xem trong làng có loại lưới rây mịn hơn không. Thế tử, sau này ngài hãy cùng sư huynh Liu và những vị sư nhỏ khác đi mua thêm một chút bột đá về…”

Chen Ji luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn; có vẻ như ông ấy đã bỏ sót một bước rất quan trọng.

Chen Wen Zong nhìn thấy vẻ mặt tập trung suy nghĩ của Chen Ji, chỉ cảm thấy người đàn ông này thật xa lạ.

Trước đây, trong biệt thự của gia tộc Chen, Chen Ji sống riêng trong một sân nhỏ, ăn uống riêng, ngủ riêng; thậm chí nơi ông ấy học cũng khác với nơi Wen Xiao và những người khác học. Mẹ của họ luôn dùng lý do rằng Chen Ji nghịch ngợm để ngăn cản họ tiếp xúc với nhau.

Dù là anh em ruột thịt nhưng họ dường như sống trong hai thế giới khác nhau.

Chỉ đến lúc này, Chen Wen Zong mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự hiểu rõ về người em trai này.

Đúng lúc đó, Chen Ji bất ngờ ngẩng đầu nhìn về phía cái lò đất khổng lồ ở giữa sân: “Không đúng… Chính là cái lò này có vấn đề! Không lạ gì khi người chủ nhà trước đây cứ lảng tránh khi nói về việc mua lại xưởng lò này!”

Nói xong, ông ấy lấy một cành cây và vẽ hình quả bầu trên mặt đất: “Đây là loại lò sử dụng ngọn lửa thẳng đứng; nhiệt độ trong lò không đủ để nung gạch xi măng. Chúng ta cần phải thay thế bằng loại lò khác – lò hình quả bầu hoặc lò hình bánh bao – và phải thay đổi cách sử dụng ngọn lửa. Thế tử, ngài hãy đi triệu tập những người mạnh mẽ từ làng Liu đến đây.”

Thế tử tò mò: “Ngài muốn làm gì vậy?”

Chen Ji nói một cách quyết đoán: “Tôi muốn sửa đổi cái lò này!”